— Теперь все понятно, Мариам Владимировна. Кстати, откуда такое имя?

— Бабушка услышала его на бар-мицве у знакомых. Впечатлилась и уговорила маму.

— Хорошо, все семейные перипетии выяснили. Мне кажется, что Галина Васильевна очень страдает из-за этой ситуации. Но это дела семейные, я не имею права в них вмешиваться. По крайней мере, пока я не являюсь частью этой семьи, — на этих словах у Маши моментально пересохло в горле. — Теперь перейдем к главному вопросу: почему ты не можешь делать все по-человечески? Ты представляешь, сколько времени мы потеряли, пока ты бегала от меня?

— Зато как это было пикантно, — обворожительно улыбнулась Мария. — Правда мой план (который действительно существовал) затащить тебя в свои сети — провалился. Ты оказался не простой рыбешкой, а тигровой акулой.

— Просто твои сети мне оказались малы. Но все учесть не может никто. Даже твои демоны. Так зачем все это было нужно?

— Ну… Ты мне давно нравился. Но на моих глазах добрая половина моей магистрантской группы потерпела поражение на подступах к рубежу «Нагорный». Вместе с Ниной Михайловной Смирновой, кстати, которую все боготворят. Я даже пытаться не стала.

— А не было ли логично предположить, что никто из них мне не нравился? В том числе Нина. Пусть ее все и боготворят.

— А Софья…? — Мариам едва заметно улыбнулась.

— И Софья, — спокойно ответил Андрей. — Странные вы, племя молодое, незнакомое… Секс — легко, а признаться — сложно.

— У тебя сложилось неверное представление обо мне.

— Да y меня пока вообще никакого представления о тебе нет! Только мои эмоции от четырех наших встреч и мнение наших общих знакомых о тебе. Но все впереди, — мужчина помолчал, а потом неспешно начал рассказывать. — Меня зовут Андрей. Мне сорок лет. Я работаю в научно-исследовательском институте, по профессии — этнограф. Также я преподаю в университете. Но это грустная страница моей жизни, которую я все никак не могу перевернуть. Я занимаюсь теннисом, два раза в неделю у меня тренировки. Каждую субботу хожу с Вавиловым в сауну. На будущее: я очень люблю Алешу, и с этим придется смириться, даже если он тебе не нравится.

— Нравится, — эхом ответила Маша: декан и правда был душка.

— Я был женат один раз и очень давно. После этого опыта я патологически не переношу измены и ложь. У меня было несколько романов, весьма продолжительных. Хотя это, скорее, были гостевые браки. Детей у меня, к сожалению, нет. Жить со мной сложно: характер так себе. И у моей собаки (ее зовут Кипа), кстати, тоже. Она вредная и постоянно грьвет плинтуса.

— Почему Кила? Что оно значит? — нахмурилась Мариам.

— В то время, когда имя появилось, оно означало только то, что Леше Вавилову пора выходить из запоя, — Андрей улыбнулся. — Вообще, собака мне досталась вместе с именем. Я взял ее из приюта. На клетке было написано, что ее кличка — Текила. Не спрашивай меня, чем мотивировался предыдущий хозяин. Я все равно не знаю ответа. Однажды крепко выпивший Алексей (он вообще приличный человек, просто в тот момент у него был тяжелый бракоразводный процесс), живший тогда у меня, вел праздные беседы с собакой о своей тяжелой судьбе. Я говорил ему, что собаку зовут ТЕКИЛА, но он то ли не понял, то ли не расслышал… В общем, захожу я на кухню, а они вдвоем сидят на полу и Алеша жалуется ей на жену: "Ты, Кила, тоже женщина, и тоже сука".

Маша закатила глаза. История, конечно, веселая, но слышать от профессора мат было очень непривычно.

— Из песни слов не выкинешь. Продолжим. Я люблю готовить. Предпочитаю европейскую кухню. Кстати, в прошлом году, в Ливерпуле…

— Что ты делаешь!? — прервала его девушка.

— Рассказываю о себе.

— Зачем?!

— Потому что ты совершенно ничего обо мне не знаешь. Все, что ты себе придумала, может оказаться не правдой. У меня много недостатков.

— Например?

— Я люблю выпить.

— Все любят выпить, — эхом отозвалась девушка.

— А еще я люблю арбуз есть с шоколадными пряниками.

— Фу, какая гадость, — представила Маша. — Зачем?

— Гадость. А мне нравится. Ничего не могу с собой поделать.

— Это все мелочи жизни… Я про настоящие, серьезные плохие качества. Ты же не способен на плохие поступки. А я… Меня когда несет, я вообще все, что угодно могу сотворить.

— Плохие поступки… — задумался Андрей. — Слушай, ну и меня иногда несло. Например, я в первом классе у соседа по парте рубль украл.

— И куда потратил?

— Колоду карт купил. Большую. За рубль пятьдесят. Родители азартные игры не одобряли, а очень хотелось.

— Деньги потом вернул?

— Нет, но разделил колоду на две. Одну отдал ему.

— Это не считается. Это было давно. Я про взрослую жизнь.

— Про взрослую… — опять задумался мужчина. — В первой своей экспедиции я с интервьюируемой переспал.

— С бабушкой?! — округлила и без того огромные глаза Мария.

— Нет. С внучкой. Но тоже плохо: нарушение исследовательской этики.

— Ой, да все полевики так делают.

— Не скажи. У археологов с этим проблемы, — улыбнулся Андрей. — А если серьезно, то слушай внимательно. Только не перебивай. Я терпеть не могу, когда мне врут и когда мною пытаются манипулировать. А наше общение, как оказалось, держалось на этих двух столпах.

— Я же хотела…

Андрей отрицательно мотнул головой.

— Я просил не перебивать. Мне нравилась эта загадочность, интрига, пикантность встреч. Но не нравится, что за этим скрывалось. Ты, несомненно, добилась своей цели: я каждый раз ждал, когда увижу тебя снова.

Но проблема в том, что я придумал себе идеальный образ, под который подогнал тебя. В реальной жизни ты можешь оказаться совершенно другим человеком. И это нормально. К счастью, я не склонен к патологической фрустрации. Мне просто нужно время, чтобы узнать тебя настоящую. И, повторюсь, ты совсем не знаешь меня, — он развел руками. — To, как я веду себя на работе, категорически не совпадает с моим обычным поведением. Да, у нас совпадает профессия, научные интересы и половая конституция. Но может случиться так, что этого будет недостаточно для "жили они долго и счастливо". — Он сделал паузу и добавил. — Но я буду стараться, чтобы все сложилось.

Девушка внимательно слушала и, кажется, даже не дышала. Когда он замолчал, она часто заморгала и быстро выпалила:

— Кажется, я влюбилась в тебя.

— А почему плачешь?

— Потому что ты — Нагорный, известный холостяк, а я хочу замуж, трех детей и собаку-барабаку.

— Какую собаку?! — переспросил Андрей. — Что это?

— Ты не знаешь? Это дурацкая игра с собакой. Ты ее спрашиваешь собака она или барабака? Обычно им это нравится.

Нагорный иронично поднял бровь.

— Нет, такую игру я не знаю. Но собака у меня есть. Когда увидишь ее, сама задашь ей свой дурацкий вопрос. А насчет замуж и детей — это обсуждаемо. И да, я тоже влюблен в тебя.

Андрей прижал девушку к себе и улыбнулся. Демоны и звери хором заулюлюкали.

* Ethnic marker — англ. этнический маркер. Это признаки, отличающие одну этническую группу от других.

Июль следующего года.

— Камилла Муратовна, сколько еще ехать? — канючили студенты, скрючившись на сидениях казенного автобуса.

— Так, — выглянула в окно сонная женщина. — Кажется, это село Полевское. Значит, до нашей деревни еще километров сорок. За час точно доберемся.

— Доберемся! — крикнул молодой водитель автобуса, подмигивая студенткам в зеркало заднего вида.

— А где мы будем жить?

Первокурсники всю дорогу сыпали вопросами, не давая Камилле доспать. Старшекурсники были более сдержанными, скорее даже равнодушными. Для кого-то из них эта этнографическая экспедиция была далеко не первой, для кого-то — преддипломной практикой.

— Мы будем арендовать жилье у местных жителей. Начальник экспедиции Андрей Евгеньевич Нагорный заранее выехал на место и уже все для нас подготовил. Первокурсники живут все вместе, в одном доме. Девочки на одной половине, мальчики — на другой. Я живу с вами: как руководитель практики, я несу за вас ответственность, — преподавательница зевнула и снова закрыла глаза.