— Я наслышан о подвигах Медеи, — перебил её Эльдман. — Эта фея успела наделать шуму на всех трёх материках. Но, что ей могло понадобится в вашей деревне?

— Она ничего не искала. Медея просто не терпит тех, кто ей не подвластен. А ещё, мы не оплатили налог на верность.

— Что ещё за налог?

— Медея ввела его сразу же, как пришла к власти, — подхватила Тайла. — Суть налога заключается в том, что каждый подданный должен преподнести ей в дар три осколка душ. Тем самым якобы доказывая свою преданность. Тех, кто пытается уклониться от налога, Медея считает предателями и жестоко убивает, а после, при помощи камня души собирает с них опыт. Таким образом Медея получала выгоду как от живых, так и от мёртвых подданных. Она не фея, а чудовище.

— Не знаю, как для вас, — обратилась к Эльдману Аланта, — но для нас, простых тружеников земли, выплатить три осколка души задача не из простых. Особенно когда их нужно раздобыть не только для себя, но и для своих, ещё не окрепших, детей. Чтобы собрать нужное количество камней нам приходилось поднимать уровни, охотясь на опасных тварей. Те, кто не мог постоять за себя, отправлялся добывать ресурсы в самых диких чащах, где если тебя не растерзает зверь, то схватит и проглотит какое-нибудь растение. Зато, если найдешь достаточно ценный ресурс, Простор вознаградит тебя достижением, а вместе с ним и осколком души. Не исключением в этой ситуации стали даже убийства. Ведь срок, в который нужно было оплатить налог, был очень мал.

«Значит пока я рву жопу, получая достижения, она прохлаждается на троне и обирает подданных», — мелькнула мысль в голове Эльдмана. — «Материк не маленький. Даже если налог оплатили десять процентов его жителей, она стала очень сильна».

— Если мы попросим помочь, что ты попросишь взамен? — прямо спросила Тайла.

— Ваши жизни, — без колебаний ответил Эльдман.

Дренейки притихли.

— Это была шутка, — успокоил их Эльдман. — Я помогу вам.

На лице Аланты возникла улыбка, а на лице Тайлы удивление, но через секунду Эльдман добавил:

— За сотню осколков души.

Аланта не раздумывая согласилась, отчего глаза Тайлы округлились ещё сильнее.

— Тогда договорились. Как именно вы хотите свергнуть Медею? — поинтересовался Эльдман. — У вас ведь есть план?

— План может и есть, — протянула Аланта, — но мы с ним не знакомы. В этом вопросе лучше разбирается молодой друид Клюнгор. Роль нашей деревни в борьбе против Медеи невелика. Мы всего лишь собираем еду и редкие растения и относим их в логово повстанцев.

— Собираешься отвести его к Клюнгеру? — растерялась Тайла.

Она была рада, что вампир согласился помочь, но по-прежнему ему не доверяла.

— А разве у нас есть выбор? Посмотри, что Медея сделала с нашей деревней. В кого она превратила благородных защитников леса. Их убил вовсе не Эльдман, а она. Она во всём виновата. И мы во чтобы то ни стало должны её остановить!

— Эй! Что ты делаешь?! — опешила Тайла, глядя как Эльдман сцеживает в колбы кровь с трупов.

— Запасаюсь лечебными зельями, — ответил Эльдман. — Я ведь осквернитель, а ко всему прочему вампир.

— Прекрати! Оставь их в покое. Они достаточно настрадались!

— Предпочитаешь, чтобы я пил твою кровь?

Тайла сделал шаг назад и робко ответила:

— Нет, но… — Тайла перевела взгляд на Аланту. — Мне кажется это очень плохая идея. Ужасная.

— Я готова рискнуть, — твёрдо заявила Аланта. — Я отдам Эльдману всю свою кровь и тело, лишь бы он убил её. Пойдём, я отведу тебя к молодому друиду.

Две молодые дренейки с синим оттенком кожи, стройными копытцами и рогами на голове, сопровождали вампира в чёрных доспехах через зелёные джунгли, пока не упёрлись в плотную стену из толстых колючих лоз. Дренейка, по имени Аланта, подошла к природной стене и коснулась острой иголки. Лозы признали пролитую кровь и расступились в стороны, открывая перед ней тайную тропу.

«А ведь я проходил мимо этих зарослей», — размышлял Эльдман. — «Думал ведь ещё, что за ними что-то может быть. Эх, такую секретку пропустил. А ведь за это могли дать достижение».

Преодолев длинный коридор из плотно прилегающих друг другу лоз, дренейки и вампир оказались на просторной поляне в окружении десятка пятиметровых скал. На каждом из камней было высечено изображение животного. За поляной, окруженной долиной из диких лоз, росли раскидистые дубы. Уже издалека было видно, что на их ветвях живёт огромное множество фей и дренеев. Все они укрывались здесь от ярости безумной королевы.

Эльдман насторожился и тут же схватился за меч. Из-за камней к нему вышли те самые звери, что были на них изображены. Это были: мелкий кролик, полосатый тигр, извивающийся кольцами дракон, крупный бык, огромная крыса с длинным хвостом, кабан, волк, обезьяна и петух. Все они без исключения были легендарными существами 100 уровней и состояли из камней и веток, сверху покрытых короткой травой и мелкими листьями. Кролик постучал лапками о землю, наложив на остальных животных увеличение скорости, тигр своим рыком увеличил удачу, бык фырканьем показатель здоровья, а дракон, выпустив из ноздрей чёрный дым, увеличил урон.

— Ничего себе, у вас тут охрана, — Эльдман приготовился к бою. — Ничего если я их убью?

— Не надо, — встала у него на пути Аланта. — Они не причиняют вреда тем, чьи намерения чисты.

— А ты не подумала о том, что у мертвеца не может быть хороших намерений? — спросила Тайла, с опаской поглядывая на зверей. — Я имею в виду то, что для священных зверей осквернители — природные враги.

— Аланта, Тайла, неужели это вы? — послышался голос мужчины.

Из-за спины тигра вышел молодой друид. О его юном возрасте говорили небольшие, едва разделившиеся надвое, рога и короткая заплетённая в косу зелёная борода. Друида звали Клюнгор. Он был одет в мантию из золотых чешуек с широким поясом, а в руках у него был длинных посох с деревянным филином на конце.

— Что произошло? — Клюнгор с недоверием посмотрел на них, а затем на рыцаря в чёрном доспехе. — Птицы напели мне, что все жители деревни убиты.

— Всё так, — кивнула головой Аланта. — Ищейки королевы прознали о том, что мы помогаем вам.

— Мне очень жаль, что так вышло.

— Ничего, это наш выбор. Мы бы погибли, как и все остальные, но к нам на помощь явился Эльдман. Пускай вас не пугают его зелёные глаза. Он осквернитель, но у него доброе сердце. Своим спасением мы обязаны ему.

— Священные звери не чуют в нём злых намерений, — друид Клюнгор встретился с вампиром взглядами, — но они всё равно настороже. Видимо, ваш друг ещё не определился на чьей он стороне.

Друид угадал. На самом деле Эльдман не собирался им помогать, ему просто было любопытно, каковы их шансы одолеть Медею. Повисла неудобная тишина, которую попыталась прервать дренейка:

— Мы заключили с ним договор. Он поможет убить Медею за сто осколков души.

— Ну, тогда всё ясно, — улыбнулся друид. — Ваш приятель просто не уверен, точнее, он наверняка знает, что у нас нет такого количества осколков. Особенно в столь трудные времена.

— Совсем нету? — разочарованно поинтересовался Эльдман.

— Мы заботимся о наших братьях и сёстрах, поэтому отдаём осколки души тем, кто не в силах заработать их сам. Но может быть, если мы поболтаем за чашкой чая, мы сможем найти то, чем можно заменить эти осколки.

— Я могла бы возлечь с ним, — вызвалась Аланта. — Стать его женой, или рабыней.

Аланта украдкой посмотрела на вампира, который невольно подумал о пошлом. Будучи кровожадным мертвецом, он совсем позабыл каковы тепло и ласки женского тела. Тайла с упрёком толкнула подругу в плечо.

— Не вижу причин отказываться от чая, — взяв себя в руки, произнёс вампир.