«Я давал им шанс», — думал Инстрис, наблюдая за человечеством. — «Сделал всё, что было в моих силах. Но так и не смог их изменить. Прости меня Бродяга Ник, но мне придётся нарушить данное тебе обещание и пойти на крайние меры».

Долгие годы жизни бок о бок с роботами и развитие технологий привели человечество в эру киберпанка. Теперь вместо татуировок и пирсинга люди ставили себе механические имплантанты. Кто-то полностью менял ноги, чтобы запросто перепрыгивать с одной крыши здания на другую, кто-то внутренние органы, чтобы продлить себе жизнь. Пиком этой эры стал встраиваемый в голову чип памяти. Теперь больше не нужно было часами сидеть у учебников, годами просиживать в университете. Просто подключись к интернету и скачай файл, остальное за тебя сделает чип. Он быстро выдаст нужную информацию и подскажет как ею пользоваться. Так сказать, матрица наяву. За двадцать с лишним лет чип памяти стал так же популярен, как когда-то мобильные телефоны. Чип был в мозгу абсолютно у всех. У женщин и мужчин, у стариков и детей. Их даже начали ставить новорождённым. Жизнь без чипа памяти не представлялась возможной, однако никто даже не догадывался, что в каждом из них живёт созданный Инстрисом искусственный интеллект. В день, когда последнему человеку на земле поставили такой чип, Инстрис щёлкнул тумблером. Активация чипов стёрла человечество с лица земли и даровала жизнь новым её обитателям. Разум каждого человека заменила программа. Мир в корни изменился. Его заселили роботы в человеческих телах. В отличии от своих предшественников эти не искали повода для конфликта, а жили в полном мире и гармонии. Как шестерёнки в заводных часах. Как бы удивительно это не звучало, программы продолжили жить так же как люди. Влюбляться, создавать семьи и заводить детей. В первый же день жизни новорождённому ребёнку имплантировали чип. Таким образом вместо человека на свет появлялась новая программа, способная расти и познавать мир. Так было до тех пор, пока не родился человек, чей мозг отказался уступать своё место искусственному интеллекту. Но это уже совсем другая история…

Перед Бродягой Ником открылась дверь. То, что он за не увидел, заставило его уступить своё тело Инстрису. Ник переступил через порог и превратился в набор нулей и единиц, который по проводам проскочил на главный сервер Простора.

В следующее мгновение Ник очнулся посреди зимнего леса. Вокруг стояли высокие сосны и голые раскидистые деревья. На пышном белом снегу виднелись следы мифических существ.

— И снова я здесь, — сам себе сказал Ник, оглядываясь по сторонам.

Бродяга поднялся на ноги и стряхнул с одежды белые лопухи. Одет он был очень просто, в мешковатые штаны, рубаху с длинным рукавом и сапоги, что навело его на оду мысль. Ник зашел в настройки персонажа чтобы проверить свою догадку. Увиденное смогло его сильно удивить. Мало того, что прогресс с прошлого пребывания в игре не сохранился. Сейчас он был 1 уровнем. Так ещё и имя персонажа было изменено. Теперь над его головой вместо надписи: «Нибор Дуг», витала надпись: «Бродяга Ник».

«Интересно», — задумался Ник, шагая в сторону ручья. — «А её имя тоже поменялось? А что насчёт внешности?».

Ник посмотрел на своё отражение в быстро текущем через лес ручье. Морщины исчезли, да и лицо сильно изменилось. От Нибора в нём не осталось и следа. Ник увидел в отражении собственную внешность из реального мира. Чёрные кучерявые волосы, тёмно-карие глаза, аккуратный нос и выразительная улыбка.

Позади послышался хруст сломанных веток, а следом за ним рычание. Бродяга обернулся и увидел огромного белого волка восьмого уровня. После обнуления даже такой зверь выглядел очень опасным. Не успел Ник что-то предпринять, как его загородила собой маленькая девочка с большим сундуком на спине. На вид ей было не больше двенадцати лет. Русые заплетённые в две косички волосы, светло карие наполненные храбрости глаза и дырка меж передних зубов.

— Не бойся путник! — задорно прокричала девочка, размахивая коротким ножом. — Лия тебя защитит. Кажется, сегодня ей придётся сделать подвеску из волчьих когтей.

Волк прорычал и клацнул челюстью прямо у неё перед лицом. Каким-то чудом девочка успела податься назад, тем самым избежав встречи с опасными клыками.

«Лия, она жива», — подумал Ник. — «Инстрис полностью перезапустил игру. Но, до нашей встречи у неё не было навыка ускользания».

Размахивая ножом Лия отважно пошла на волка. Уклонилась от его челюсти ещё несколько раз и нанесла точный удар по лапе, что вызвало у зверя эффект кровотечения и замедления.

— Попала! — с визгом ребенка закричала Лия и в тот момент клыки волка всё же настигли её.

Волк цапнул за руку. Девочка обронила нож и держась за кровоточащую руку отступила.

— Мистер кажется вам пора бежать, — сказала она. — Лия переоценила свои силы.

Внезапно рука девочки засияла, и рана на её запястье затянулась. Заклинание мрачного лекаря, который показался из-за деревьев испарило даже кровь с её одежды. Казалось словно девочку никто и никогда не кусал. Ник бросил взгляд на нового участника сражения — это был Анрин. Рослый мужчина был одет в чёрный кожаный плащ. На его голове восседала шляпа с широкими полями, из-под которой развевались длинные чёрные волосы. На длинном носу красовались круглые очки в золотой оправе. В руках он сжимал похожую на посох штыковую лопату, а за спиной нёс тяжелый каменный гроб.

— Я же говорил тебе не ходить одной! — закричал на девочку Анрин, при этом заклинанием Кара отпугивая от неё зверя.

— А что мне оставалось делать?! — в ответ возмутилась Лия. — Тут вообще-то человек в беде.

Ник поднял с земли камень, ловко зашел волку за спину и приготовился ударить его по затылку, но не успел. Три стрелы вошли волку в бок, от чего он заскулил и упал замертво.

— Дура! — гаркнул коротко стриженный седой охотник, лицо которого покрывали шрамы. — Ты что не видела, как его зовут? Это ж бродяга! Как он будет рассчитываться за своё спасение?

— Сам дурак! — фыркнула Лия. — Не у всех людей есть деньги. Вот у Лии их нет. И что, теперь не нужно ей помогать?

Охотника звали Клиф. Он с настороженностью посмотрел на Ника затем на волка.

— Ты что, хотел против зверя восьмого уровня с камнем идти? Вот простофиля. Слушай, — протянул Клиф обращаясь к Лие. — Да это ж тот самый волк, которого мы должны были убить по заданию.

— Это значит Лия сегодня сможет позволить себе пирожное?

— Целых два, — ответил Клиф, закидывая тушу волка себе на спину. — Ну, а ты чего уставился?! — Клиф обратился к Нибору. — Скажи спасибо и проваливай. Не стоит с голым задом ходить по лесу.

— Извините его, — вмешался Анрин. — Мой друг хотел сказать, что здесь не безопасно. Большая дорога в той стороне. Может вас к ней провести.

— Нет, спасибо, — ответил Ник, мысленно радуясь, что они живы и теперь вместе. — Сам как-нибудь дойду. Это, большое вам спасибо. Без вашей помощи я бы так далеко не зашел.

— Странный он какой-то, — искоса поглядела на Ника Лия. — Может мозги отморозил?

— Ещё раз спасибо, — поблагодарил их Ник и зашагал напрямую через лес в сторону Патрия.

— Он пошел не в ту сторону, — глядя ему вслед, подметила Лия.

— Вот чудак, — согласился Клиф. — Не ищет лёгких путей. Идёт с камнем на зверя. Из такого бы получился хороший авантюрист.

Бродяга Ник всё шел и шел, утопая по колено в снегу и избегая встречи с опасными тварями, пока не уперся в каменную стену. Как и в прошлый раз у городских ворот его встретили гвардейцы. Спросили кто такой, куда идёт и убедившись, что в его инвентаре нет ничего запрещённого пропустили через ворота. За высокими каменными стенами Ника ждал большой город Патрий. Двухэтажные дома из каменной кладки, с усыпанной снегом черепицей, составляли узкие улицы, на которых надрывали горло торговцы. Повсюду сновали горожане, кто-то пешком, кто-то верхом на лошадях, а кто-то в уютной, тёплой карете. Так же на улице было полно авантюристов, их можно было узнать по гербовым накидкам с изображением сжатой в кулак латной перчатки. Из таверны под названием «Ленивый дракон» доносились крики пьяных мужиков. Одного из них отправили проветриться пинком под зад через дверь.