Его не уважали даже слуги.

А ещё… Ещё он носил трусы со слониками.

Всё сказанное могло быть просто шуткой или розыгрышем. Яромира давно уже привыкла всегда проверять и фильтровать информацию — собственно, как её и учили. Но молодой Огнев продемонстрировал несколько голографических роликов, как они с братьями издеваются над этим убогим, в том числе — стаскивают с него штаны. Записи были крайне неприятными, вызывали сильнейшее отвращение и… Гнев.

Узнав все подробности, Яромира буквально взбеленилась.

И это запуганное и загнанное существо сосватали ей родители?!

Скомканно поблагодарив братца жениха, пропустив мимо ушей все неискренне звучащие слова сочувствия, девушка, наплевав на все приличия, тут же побежала в главный зал и закатила скандал. Ожидаемо — ничего не добилась. Получила выволочку, нравоучительную многочасовую беседу, запрет на любые развлечения — на месяц, и пять недель усиленных тренировок с дополнительными занятиями этикетом впридачу. Мать, воспитывая её, как всегда действовала максимально жёстко, даже жестоко, а отец не вмешивался.

Озлобленная Яромира попробовала устроить голодовку, но быстро поняла, что это — плохая идея. Сбежать перед свадьбой, как в какой-нибудь из прочитанных или увиденных историй, ей бы никто не дал — незримые тени телохранителей не отставали ни на секунду. Возможностей как-то пойти против воли родителей попросту не было.

Откровение снизошло на Яромиру, когда она заливалась потом на одной из очередных тренировок. Решение было простым: надо просто принять ситуацию, как есть. Сделать всё так, как от неё требуют. Смириться даже с женихом, выйти за него, скрепить брак узами… Вот только, учитывая его характер и то, какая он тряпка, надо всего лишь сразу поставить этого Темнозара на место, сделать послушным инструментом.

Это ведь было самым простым путём к получению заветной свободы! А то, что получить её пришлось бы ценой появления кольца на безымянном пальце… Так это не настолько страшная жертва. Рано или поздно, так или иначе, но всё равно это должно было произойти. А раз так — пусть лучше раньше, и пусть процесс будет управляемым.

Преисполнившись решимости, Яромира начала смотреть в своё воображаемое будущее с куда большим оптимизмом, чем до этого.

И боевой дух её не падал ровно до того момента, когда она впервые увидела своего жениха собственными глазами.

И вот тут снова вся распланированная картина будущего треснула и начала рассыпаться на мелкие кусочки. План дал сбой в самом начале. Жених оказался совершенно не таким, как его расписывал младший Огнев. Совсем не таким, как можно было представить по отрывочным сведениям.

Тот человек, который вошёл к ней в светлицу, был кем угодно, но только не забитым и стеснительным юношей. От него буквально разило уверенностью в себе, злобой и холодной решимостью идти до конца, если надо — по трупам. Он не выглядел тем, кто будет слушаться свою жену и позволит взять себя под каблук.

Тем не менее, поначалу Яромира решила, что это простая ошибка — слишком уж картина не вписывалась в построенную в голове модель. Усилием воли девушка задавила все закравшиеся сомнения и решила для себя, что мальчика просто довели, но она его ещё сломает.

Как же она ошибалась…

Как же ошибались, судя по всему, все его родственники. Молодой Огнев мастерски обвёл вокруг пальца всю свою семью, создав образ рохли и задохлика. И показал своё истинное лицо только тогда, когда делать что-то было уже поздно.

Особенно впечатляло хладнокровие, не покидающее его, казалось, ни на секунду.

Нет, Яромира не верила, что это он сам подстроил нападение, или что кто-то его использовал. В этом почти не было сомнений. Но вот то, как её жених, ставший уже законным мужем, быстро сориентировался в воцарившемся хаосе, как выбрался из этой заварушки сам, вытащил её, и при этом умудрился извлечь из ситуации какую-то выгоду, давало понять: он действительно совершенно не тот, кем его все вокруг считали.

Не этот человек, который водит с закрытыми глазами… Когда Яра впервые увидела это, подумала, что сердце выпрыгнет из груди — ведь они неслись на огромной скорости. Если бы врезались во что-то, это могло бы закончиться плачевно. Девушка всегда опасалась смерти и очень не хотела проверять — каково это, возвращаться с той стороны. А ввиду последних событий у неё внутри поселился ещё и непривычный, леденящий душу страх. Страх истинной, окончательной, бесповоротной смерти…

Но самым шокирующим фактом оказалось то, что её муж не носил трусов со слониками. Он вообще никаких не носил.

Итого — получалось что ничто из той информации, которой она владела о нём раньше, не подтвердилось.

Всё, что касалось его персоны, было очень странным и вызывало серьёзные подозрения. Если бы Яромира не видела своими глазами, как сверкают вспышками перстни, подтверждая его слова, она бы точно решила — кто-то над телом того, безвольного Темнозара перехватил управление.

Но нет. Он не мог соврать.

И тем не менее, ощущение какой-то неправильности не покидало девушку. Те же новости про то, что этот странный человек, оказывается, кибермансер. Как, откуда? Если его источник заточен на совершенно другого типа энергию?.. Или — это тоже ложь?..

Одни вопросы, никаких ответов. Которые, внезапно, стали казаться совершенно неважными.

Потому что все эти мысли и сомнения меркли перед ощущением грандиозности тех перспектив, которые внезапно открылись перед девушкой. Какая, в конце концов, разница — кто он, и благодаря каким прихотям мироздания получился таким, какой есть?

Все это отступало на второй план. Потому что Яромира, всего лишь младшая дочь в семье, никогда не надеялась на достойное положение в обществе. Максимум, на что можно было рассчитывать — заполучить себе достойного мужа, и войти в чужой род на не самых последних ролях.

Мужа Яра получила. Совершенно неожиданно — на самом деле достойного. И по человеческим качествам, и по силе, и по положению — после скоропостижной гибели всех родственников, он имел все шансы стать реальным главой рода.

Да, теперь она поняла, какую совершила глупость, убежав из мотеля. Все сказанные Темнозаром слова были абсолютной правдой. Даже если бы девушка не попалась так глупо каким-то случайно встреченным отморозкам, даже если бы её потом, в гипотетическом будущем, не попытались устранить, как досадную помеху, родственники сестёр — сама по себе она бы никогда уже не смогла рассчитывать на действительно достойное положение и ту вожделенную свободу, о которой всю жизнь мечтала.

Но муж внезапно предложил ей не только свободу, но ещё и то, о чём девушка раньше не смела даже и думать. Встать рядом, во главе нового рода. Вознестись на совершенно невообразимые высоты.

Это казалось какой-то совершенно нереальной фантастикой. В иных обстоятельствах Яромира решила бы, что над нею смеются.

Но Темнозар был совершенно искренен. Он действительно предлагал ей союз, партнёрство. Власть и силу. Не потому, что не справится — нет, в этом сомнений не возникало, этот человек нагнёт весь мир, но сделает так, как ему нужно. От него буквально исходили железная уверенность и холодная решимость, которые с лёгкостью подтверждались практикой — всем тем, что он делал.

Нет, Темнозар протягивал ей руку и звал встать рядом с собой не потому, что ему нужна помощь. А потому что она, Яромира, ему нравится. По-настоящему. Всерьёз.

На фоне этого то, что весь мир сейчас против них двоих, а до получения реальной силы и могущества так же далеко, как до Горнила раком — казалось сущей мелочью.

— Князь.

Её глаза были очень близко. Она сама была очень близко. Как раскалённый электрод, который вот-вот коснётся металла.

Животное во мне бесновалось, готовое наплевать на всё и взять эту девушку прямо здесь и сейчас. Но я моргнул, разрывая зрительный контакт, и слегка отстранился. Не время, не место.