— Тебе, видимо, очень сильно надоело жить, маркиз Алон, что ты решил в Смертные Земли за смертью забраться…, - остановил его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взглядом, взятым в пользование у вожака собачьей стаи.

Маркиза заметно перекособочило, но он не сдался.

— Твоя пустая голова, безродный чурбан, будет сегодня украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на длинную узкую колонну, стоящую в центре площади. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть даже тебе неведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!

Одним плавным движением он, красуясь перед собравшейся публикой, вытащил из ножен свой меч, и направил его в мою сторону. Опять еле подавил сильное желание пристрелить его, что было делом одной секунды, так как правая рука уже приподняла пистолет, едва касающийся кобуры. Отметив, что меч маркиза совсем не произведение древних мастеров, как у меня, а что-то типа офицерского, тёмно зелёного сочного оттенка с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт моего противника, ему буду противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследство моего меча вкупе с моими навыками полностью нестандартного боя. Так что шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают разве что многочисленные «группы поддержки». Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Такое впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, временно выступающим вместе, чтобы решить мою частную проблему, но предпочли это сделать руками маркиза. И только если откажусь от «поединка чести» или поступлю не по правилам, то тогда они действительно нападут, так как будет законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Это нельзя будет так оставить, не разобравшись, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее будут мешать друг другу, а это даёт большие шансы на то, чтобы суметь отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на такое дело авторитет Сом? Более чем уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. И в то, что он вмешается в сам поединок до момента его завершения, совершенно не верится.

— Марина, накинь на голову капюшон кольчуги, она задержит не только арбалетный болт, но и ослабит магический удар, если он будет, — мысленно обратился к девушке, несколько потерявшейся при виде столь многочисленных врагов. — Возьми автомат и не позволь кому-либо случайно выстрелить из арбалета, сразу бей на поражение. Если со мной что-либо случится, можешь убивать всех, кто на тебя плохо посмотрит, а дальше действуй по обстановке, стараясь прорваться к той двери, — показал рукой в сторону входа в особняк авторитета Сома. — Там тебе, возможно, смогут помочь.

Что ещё можно сказать? Если проиграю, ей тоже, скорее всего, не жить. Полагаться на заступничество авторитета глупо, только что в последней надежде на какой-то призрачный шанс и его корыстный интерес. Других, хотя бы самую чуточку, позитивных вариантов совсем нет, так что мне сейчас придётся биться за двоих, главное, чтобы Марина прикрыла от «случайного» выстрела в спину. Просто нутром чувствую, без него никак не обойдётся, слишком велики ставки в этой непонятной игре. Несмотря на некоторую растерянность, Ведьма взяла оружие, но повесила его за спину на ремень, переложив в руки лук. Её лицо сразу же разгладилось, и появилась холодная уверенность во взгляде, окидывающим по кругу неблагодарных зрителей с взведёнными арбалетами в руках.

Скинув рюкзак, обнажил свой синий меч, быстро сливаясь с ним, и позволяя ему проникнуть в сознание, одним прыжком приближаюсь к маркизу, ждущему от меня ответных на его вызов действий. Противник стремительно атаковал, желая решить вопрос одним сильным ударом, едва я оказался в зоне досягаемости его меча. При броске ощутил заметное похолодание, а затем едва не замер на одном месте, попав в пелену резко затвердевшего воздуха. Прорывая сковывающую пелену, напрягая все свои силы и даже резервные возможности организма, едва отодвинулся в сторону, пропуская меч маркиза в каком-то миллиметре от своего горла. По инерции тот проскочил немного вперёд, поймав несильный скользящий удар левой руки в челюсть. В развороте достал ногой его зад, придавая дополнительное ускорение, пользуясь своей возросшей скоростью, а меч лишь вскользь прошелся по кольчуге, не нанеся противнику никакого вреда. Однако и такого он явно не ожидал, хотя устоял на ногах и сумел разорвать дистанцию, чтобы не получить второй удар в спину. Повернувшись в мою сторону и снова вытянув меч, что-то быстро проглотил, стараясь, чтобы это никто не заметил, после чего опять резко атаковал. В этот раз не стал ждать применения маркизом магического амулета, нырком ушел в сторону, и, постоянно меняя направление движения, быстро сократил дистанцию, принимая своим мечом косой удар сверху вниз, а левой рукой блокируя его руку с зажатым в ней узким кинжалом, при этом умудряясь пробить ногой в колено. Он снова устоял и даже сумел отпрыгнуть, всего лишь выронив кинжал из вывернутой мной руки, который я отшвырнул ногой в сторону Марины. Моя стремительная попытка догнать и ударить мечом в голову тоже провалилась, маркиз опять попытался активировать тормозящий амулет, и опасно атаковал в ноги, заставив сместиться в сторону, дав ему достаточное время для обретения удобной позиции. Снова он бросился меня, нанося стремительные удары, которые едва удавалось парировать. Разорвать дистанцию не было никакой возможности, приходилось отбиваться от постоянно наседающего врага. Наши скорости и быстрота реакции явно сравнялись, и если б не регулярные «подсказки» от меча, подправляющие мои движения, он бы изрубил бы меня в капусту без особого напряжения. Весьма опытный противник, большую часть жизни посвятивший искусству владения мечом. Я держался на одних рефлексах, частично отбивая удары, частично уворачиваясь от них, для ответных атак не хватало сил. Разве что проходили редкие удары ботинками по ногам, но они оказывались или слишком слабыми или маркиз просто не чувствовал боли, так что никакого видимого эффекта от них не было. Догадавшись о причине этого явления, сильно осторожничал, понимая, что действие его эликсира скоро закончится и тогда у меня появится некоторое преимущество в скорости. Главное не растерять все силы, пока он постоянно атакует. Понимал это и маркиз, всё сильнее наседая на меня. Одна из его комбинаций едва не достигла успеха, в очередной раз помог бронежилет. Но весьма чувствительный тычёк в живот, на полсекунды сбивший дыхание, немного прочистил мне мозги, я перестал только отбиваться и сам стал периодически атаковать. Маркиз прекрасно владел мечом и готовился противостоять аналогичному оружию, но мои ответные атаки основывались на ударах ног и свободной руки, своим мечом я только отвлекал его внимание. Специально пропуская его очередную атаку, в которой он всё же сумел задействовать свой боевой амулет, вместо того, чтобы с перенапряжением сил уйти в сторону или отбить удар, я упал вперёд на четвереньки, а когда противник сделал ко мне полшага чтобы добить, резко распрямился в броске, пробивая головой в его живот. Едва не сломал себе шею, в глазах потемнело, чуть было сам не отключился, но удалось быстро восстановить помутившееся сознание, одновременно откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Несмотря на ещё продолжающееся действие эликсира, блокирующего боль, маркиз сначала согнулся пополам, выронив из руки меч, а потом и вовсе завалился на землю головой вперёд, перестав подавать какие-либо признаки жизни.

В этот момент подпрыгнувшее чувство опасности заставило меня резко распластаться на земле. Надо мной с разных сторон пролетело несколько арбалетных болтов, найдя свои жертвы среди многочисленных вооруженных зрителей. Даже какого-то мага, мельком попавшего на глаза, хорошо пригвоздили. Перекатываясь на другое место, заметил, как Марина быстро выпускает стрелы из своего лука одну за другой, явно выбивая тех воинов, кто поднял свои арбалеты. Ожидал начала массовой атаки со всех сторон или же слаженного арбалетного залпа, но отряды, которые загнали нас на площадь, предпочли благоразумно отступить, несмотря на понесённые ими потери. Своих убитых и раненых они тоже прихватили с собой, оставляя на земле лишь кровавые пятна. Вскоре, кроме нас с Ведьмой на площади осталось только четыре трупа, самого маркиза и его троих подручных. Даже их оружие никто не взял, оставляя нам в качестве законных трофеев. Марина всё так же внимательно осматривала площадь и ближайшие переулки, держа в руке лук, с наложенной на тетиву стрелой, но больше никто не горел желанием получить её гостинец в свой глаз. Даже городские зеваки предпочли попрятаться подальше, и только присутствие магического внимания не позволяло нам окончательно расслабиться, решив, что всё неприятное на сегодня уже закончилось.