— Я не прав?

Отрицательно качая головой, она уже была готова разразиться речью, обличающей всю низость поведения этого так называемого жениха, когда ощутила чужое холодное прикосновение. Испуганно замерев, вцепилась в камзол Агния.

— Ах, вот вы где.

Ни костюм, ни причёска не выдавали недавней потасовки. Эллан улыбался так легко и непринуждённо, что Агний легко поверил ему и отпустил руку девушки. Тут же им сунули по бокалу вина. Нелепо замерев среди танцующих, они неловко переминались с ноги на ногу, продолжая держаться за светские условности.

— Как неучтиво было с твоей стороны бросить меня в саду, — весело заметил Эллан, игриво щёлкнув её по носу.

Вспыхнув, Мора с трудом удержалась, чтобы не выплеснуть вино ему в лицо.

— Неучтиво было набрасываться на меня, — холодно произнесла она и тут же испугалась.

Как на подобное заявление отреагирует Агний? Предпочтёт претвориться глухим?

Эллан беспечно рассмеялся, словно шутке, а Мора крепче вцепилась в изумрудный камзол Агния. Драгоценные камни впились в кожу, но она не заметила боли, опасаясь, как бы её не оставили наедине с хищным подонком.

— Так или иначе, сейчас леди танцует со мной, — мягко отстраняя друга, произнёс Агний.

Не дрогнув, неудачливый жених раскланялся и отступил. Пара возобновила танец. Опасливо выглядывая из-за плеча партнёра, Мора встретила взгляд Эллана. Этот взгляд не сулил ей ничего хорошего.

— Ты вся дрожишь, — придвигаясь чуть ближе положенного, заметил Агний.

От него исходило приятное тепло, способное обогреть самой лютой зимой. Покорно позволив себя обнять, Мора на мгновение прикрыла глаза, собираясь с духом.

— Я боюсь его, — шепнула она и зажмурилась.

Сейчас Агний засмеётся и станет заверять, что ей показалось, и поведет к Эллану…

— Он что-то сделал? — после продолжительной паузы тихо спросил он.

Прикосновения его изменились, стали осторожными, деликатными. Замявшись, она рассказала о нападении.

— Бутылкой по голове, — хохотнул он, невольно улыбаясь. — Ты не княжна, ты богатырь!

Не находя произошедшее смешным, она отвернулась, чуть отстранившись.

— Прости. Если хочешь, я поговорю с ним.

— Правда?

— Конечно. Обещаю, он больше и пальцем к тебе не притронется, — расцветая в улыбке, произнёс он.

— Спасибо.

В груди стало тепло, и, позабыв, что они среди толпы танцующих людей, Мора благодарно обняла его.

В этот раз ей не потребовалось пить местное вино, чтобы забыть о плохом. Агний оставался с ней весь вечер. Они танцевали, пока не заболели ноги, а после устроились на уединённом балкончике.

— Разве это возможно? Я думала, он часть вашего двора, — удивилась Мора заявлению, что, если Эллан и дальше продолжит неподобающе себя вести, Ксандр его прогонит.

— Не совсем, — тихо ответил Агний, катая виноградинку меж пальцев. — Проклятие поглотило земли стремительно, и мало какие дворы сумели защититься. Он один из тех, кто бежал, а мы его приютили, только и всего.

Вдали темнел мёртвый лес. Музыка бала звучала приглушённо, едва долетая до их убежища. На столе всего одна свеча, и ветер не решался тревожить её крохотный огонек. Софа, на которой они расположились, совсем небольшая, но Мора не чувствовала стеснения или неудобства. Агний совсем рядом. Его рука покоится на спинке, горячие пальцы касаются обнажённого плеча. Так легко и ненавязчиво, словно так и должно.

— Как же вам удаётся сдерживать проклятие?

— Всеми силами, что есть, — невесело улыбнулся он. — Это требует полной отдачи и… Жертвенности.

— Потому ты так часто отсутствуешь днём?

— Да.

Ответ прозвучал глухо и скорбно.

Если она немного и злилась на него за холодность и равнодушие, что он проявил, вернувшись из замёрзшей деревни, то сейчас напрочь об этом забыла. Как знать, какие чувства бушевали в его душе в тот момент? Ей стоило проявить больше участливости, а не обижаться, словно маленький ребёнок!

— Могу я как-нибудь помочь? — так же тихо просила она, наклоняясь ближе, пытаясь заглянуть в глаза.

— Ты уже помогаешь.

Вопреки растянутым в улыбке губам, глаза его потускнели от печали, плечи опустились, голова поникла. Не зная, как помочь, она чуть придвинулась и взяла за руку. Сухая, горячая ладонь. Длинные тонкие пальцы. Под загорелой кожей бугорки вен. Такой живой, такой настоящий, что стало больно.

— Я обещала вернуться, — тихо призналась она. — Что будет с вами, когда я уйду?

Встрепенувшись, Агний машинально обнял её за плечи свободной рукой, придвигая ближе.

— Вернуться? — выныривая из задумчивости, переспросил он. — На ту сторону?

— Я обещала, — оправдываясь, втянула голову в плечи Мора.

Объятия стали крепче.

— Но зачем? — выбросив виноградинку с балкона, продолжал вопрошать Агний. — Разве здесь тебе не радостно? Что ждёт тебя на той стороне? Болезнь вернётся, да и что там на той стороне может быть такого, чего нет у нас?

— Я обещала родным, — совсем стушевалась девушка. — Они волнуются, я скучаю.

— Всё забудется…

— Но я не хочу забывать! — воспротивилась она, но слабо.

Воля плавилась, словно свечной воск от пламени. Взгляд его проникал в самое сердце.

— Вёе будет хорошо, — объятия стали крепче, и Мора, придвинувшись ближе, положила голову ему на плечо, её окутало тепло и сонливость. — Уверен, мы справимся.

Утро прокралось в комнату ласковой кошкой, коснулось теплом щеки. Улыбаясь, Мора потянулась. Кутаясь в одеялах, не спешила открывать глаза. Вчерашний вечер отзывался теплом в груди.

Спускаясь к завтраку, она надеялась, что внушение Агния оказалось достаточно доходчивым и Эллан не станет ей докучать. Уже примирившись с мыслью, что Агний, как всегда, не явится, она даже не стала искать его яркий камзол среди собравшихся. Каково же было удивление, когда он вышел навстречу и первым поприветствовал её.

Лицо Агния сияло улыбкой, непокорные рыжие волосы зачесаны назад и подобраны медным обручем с алым камнем. Он не стал рядиться к завтраку, как остальные придворные, и явился в просторной белой рубахе и коричневых брюках. Охотничьи сапоги ступали по каменному полу бесшумно, в отличие от цокота каблуков окружающих. Словно лесной хищник, он двигался тихо и ловко.

Как-то незаметно он отделил девушку от собравшихся, и завтракали они почти наедине.

— Не ожидала увидеть тебя сегодня, — смущённо призналась она.

— Решил выкроить немного времени, — таинственно улыбнулся он.

Невесты поглядывали в их сторону, но недолго, занятые придворными, они быстро позабыли о них. Отделённая от окружающих людей Мора растворилась в тепле голоса Агния. Не существовало более грязных, треснутых стен, пыльных, разбитых окон и жутких подтёков на полу. Был только Агний и его неспешная, тихая речь, сдобренная мягкой улыбкой.

Увы, после завтрака Агний был вынужден покинуть их общество и вернуться к своим обязанностям, какими бы они ни были.

Оказавшись в саду, Мора засмотрелась на пробившийся меж камней ромашковый куст, плутая в паутине собственных мыслей. Каждая новая встреча с Агнием наполняла душу невыразимыми эмоциями, от которых девушка счастливо улыбалась и ничего не могла с этим поделать.

Единственное, что омрачало ситуацию, — отъезд, что, пусть и где-то далеко, висел над их отношениями занесённым топором. Вновь и вновь она пыталась решить, стоит ли рассказывать ему правду о себе. Несмотря на предупреждение Яна, она чувствовала, что Агний не станет пользоваться преимуществом знания имени. Он поймет, что это жест абсолютного доверия с её стороны.

Подошедшего со спины Эллана она не заметила. Тот, схватив её за локоть, толкнул, и яркий свет, заливающий сад, померк. Рывком высвободившись, Мора отскочила в сторону.

Дневной лес выглядел немногим привлекательнее ночного. То, что скрывала тьма, теперь красовалось в сером, унылом свете затерявшегося в рваных тучах солнца. Глядя на сухие сучья и валежник, Мора невольно подумала, что тут не хватает хорошего лесного пожара. Как-то один егерь доказывал пользу лесных пожаров именно возможностью обновить лес, избавив от болезней и сухих, мёртвых деревьев.