— Без дурмана это место уже не такое красивое, — вслух заметила Мора и покачнулась, когда Хозяин леса опустился на землю у границ сада.

Сам сад мало чем отличался от мёртвого леса и оказался значительно меньше, чем помнилось девушке.

Спустившись со спины гиганта, Мора приблизилась к границе и, обернувшись, взглянула на Хозяина леса. Страх перед ним если не пропал, то значительно уменьшился. Несмело протянув руку, коснулась костей. Шершавые и тёплые, словно нагретые солнцем.

— Спасибо.

Череп отозвался тишиной. Ни огоньков в глазницах, ни вздоха, никакой реакции.

— Едва представится возможность, я отыщу фреску и рассмотрю как следует.

Отвернувшись, она пересекла незримую границу, вмиг почувствовав перемены. Упадок и медленное разложение — вот что она видела вместо цветущего сада и белоснежного дворца. У расколотой лестницы сидели невесты в обществе беловолосой. В рваных, грязных сорочках, лохматые и вялые. Улыбки их казались безумными, а глаза остекленевшие, словно у залежавшихся на суше рыб. Беловолосая не улыбалась. Грустно смотрела на своих подопечных, временами кутаясь в плед, подаренный Морой.

Не желая показываться им на глаза, девушка воспользовалась боковой дверью. Одной створки по-прежнему не хватало, вторая едва держалась. Пришлось протискиваться боком, чтобы случайно её не задеть.

Услышав знакомые голоса из залов, она направилась туда, и на середине пути шаги сами по себе замедлились. Как-то боязно показываться им после всего произошедшего. Особенно когда дворец в её глазах превратился в скорбные развалины.

— Целая ночь прошла, боюсь, искать её бесполезно, — произнёс Ксандр голосом человека, что вынужден сообщить о гибели близкого родственника.

— Я не могу свернуть поиски, — ответил ему Агний, — и не хочу.

— Лес или твари давно обглодали её кости, — сказал кто-то из придворных, даже не попытавшись добавить чуть сочувствия в голос.

— Это не повод сворачивать поиски! — упрямился Агний.

— Хватит. Её уже не найти, — оборвал начинающийся спор Ксандр. — Выжить она могла только чудом, а чудеса на нашей стороне сейчас редкость.

Собрав храбрость в кулак, Мора постучала по дверному косяку. На костяшках пальцев осталась пыль и лохмотья старой краски.

— Кажется, мне удалось отыскать одно.

Придворные обернулись. Их наряды поблёкли, швы и вышивка растрепались. Лица подрастеряли привлекательность, но всё ещё оставались человеческими. Они выглядели как обнищавшие дворяне, что изо всех сил старались сохранить хотя бы видимость былого достатка.

Первым пришёл в себя Агний. Растолкав придворных, бросился к ней. Попятиться Мора не успела, как оказалась в горячих объятиях.

— Я думал, что потерял тебя, — прошептал он.

Придворные зароптали, но Ксандр одним лишь движением заставил всех умолкнуть.

— Все прочь, — тихо произнёс он, и народ, словно испуганные светом тени, вмиг скрылся из виду. — Нам нужно обсудить, что за чудо вам удалось отыскать.

Прозвучало угрожающе. Развернувшись, Агний прикрыл её своим плечом.

— Мне нечего скрывать, — погладила его по руке Мора.

Ксандр повторил приказ, но Агний не ушёл. Встал за стулом, на котором устроилась Мора. Чувствуя его горячую руку на своем плече, приосанилась, смело глядя в глаза хозяина дворца. Она рассказала о нападении Эллана, но не уточнила, как именно сумела спастись. После некоторых сомнений призналась, что переночевала в деревне. О Хозяине леса рассказывать она не решилась. Какие бы отношения ни связывали его и Дворец, ввязываться в это не хотелось.

— Значит, проклятие спало, — медленно проговорил Ксандр и, бросив взгляд на Агния, добавил: — не знал, что мы проводим экскурсии по проклятым местам.

— Не знала, что нам запрещено покидать дворец, — ответила ему Мора.

— Наша задача — обеспечить вашу безопасность, а ваша — не препятствовать этому, — строго произнёс он, сосредоточив взгляд на девушке.

— Тогда зачем Эллан, обратившись в чудовище, попытался меня съесть? — сощурив глаза, она и не подумала отвести взгляд. — Сказал, что, если я не отдам своё сердце ему добровольно, он заберет его силой.

Рука Агния на её плече дрогнула, пальцы сжались чуть сильнее.

— Меня предупреждали, что поведение Эллана вызывает опасения. — Ксандр бросил взгляд на Агния и вернулся к глазам девушки. — Мне жаль, что он пал столь низко, а вы попали под удар. Примите мои искренние извинения, — он немного склонил голову, словно поклониться по-настоящему ему мешала палка вместо позвоночника. — Мы проследим, чтобы подобного впредь не повторялось.

Мора кивнула и коснулась руки Агния.

— Мы можем идти? — спросил он.

— Ступайте.

Покидая зал, Мора спиной ощущала прожигающий недоверием взгляд Повелителя дворца.

Держась за руки, они покинули зал, прошлись по замусоренному коридору, мимо разгромленной мебели и поднялись по растрескавшейся лестнице с осыпающимися ступенями и отломанными перилами. Чтобы добраться до их балкона, пришлось обойти кучу мусора, состоящую из балок, черепицы и птичьих гнезд. Голубое небо заглядывало в дыру на потолке. После всего этого выходить на балкон было как-то боязно.

Заметив её замешательство, Агний криво ухмыльнулся:

— Не бойся, пока я рядом, он не обвалится.

Вместо обитой бархатом софы, покосившаяся лавка из пары чурок и рассохшаяся доска.

— Странно, должно быть, после всего того великолепия, что внушали чары, видеть истинный вид дворца? — усаживаясь, спросил он.

— Не столько странно, сколько непонятно, почему он в таком виде.

Мора помедлила, прежде чем сесть, недоверчиво разглядывая неустойчивую конструкцию.

— Проклятие, — махнул рукой в сторону леса Агний. — Оно, словно клещ, пьёт наши силы.

— Хороший столяр и каменщик могли бы помочь.

Засмеявшись, он едва не свалился с лавки.

Быть может, то, что она видела в деревне, тоже морок?

— Как думаешь, Ксандр догадался, что я избавилась от чар? — осторожно спросила Мора, вглядываясь в лицо собеседника.

Едва заметные веснушки никуда не исчезли. Искры солнца в зелёных глазах не померкли. Золотистая рыжина волос не изменилась. Пусть доломан потёрт, местами торчат нитки, но это по-прежнему был Агний. Обращаться в чудовище, как Эллан, он не торопился.

— По тебе это сразу заметно, — смягчив свои слова улыбкой, произнёс он и коснулся её руки. — По взгляду, по жестам, по словам.

В первый момент захотелось отдёрнуть руку, спрятать изборождённую шрамами кожу и кривые пальцы, но Агний видел их всегда, и это его не оттолкнуло. Бережно держа её запястье, поднёс к губам и нежно поцеловал.

Сердце в груди сделало кульбит. К щекам прилила кровь. На несколько секунд Мора забыла, как дышать.

— Не бойся. Никто не станет дурманить твой разум вином и пряностями, — тихо произнёс он, поднимая глаза. — Я не позволю.

— А Ксандр? Разве он не против? Мне показалось, ему не слишком понравилось моё возвращение, — едва дыша, переспросила девушка.

— Это ещё мягко сказано, — усмехнулся Агний и придвинулся ближе.

Встрепенувшись, она испуганно посмотрела в ответ.

— Не бойся.

— Он может навредить тебе?

— Едва ли, — пропустив прядь серых волос меж пальцев, он постарался сохранить на губах улыбку, но меж бровей появилась морщинка. — Мой огонь поддерживает остатки жизни во дворце. Когда-то мой дед поспособствовал свержению Лилит и пленению Холода. Иерархически моё положение выше, но проклятие поглотило земли моей семьи, убило братьев и сестер, я остался один. Ксандр приютил меня, хотя этот замок даже не принадлежит ему, но он нашёл его первым.

— Чей же это тогда замок?

Агний пожал плечами.

— Есть много теорий, но едва ли хотя бы одна из них правдивая.

Пригревшись в тепле его тела, Мора придвинулась чуть ближе. Тёплая рука легла на плечо, и она оказалась прижата к мужской груди.