— Хозяин леса шлёт привет и предлагает амнистию, если ты присягнёшь ему, — выпалила Мора, едва протиснувшись в комнату. Кто-то догадался сдвинуть кровать и подпереть дверь.

Беловолосая непонимающе уставилась на девушку и тут же нахмурилась. Словно упрекая Мору в дурной шутке.

— Они скоро доедят своего собрата, давай быстрее: да или нет?

Всё ещё настороженно глядя в ответ, Холод медленно кивнула.

— Не знаю, как это делается правильно, но волей Хозяина леса нарекаю тебя Снежной Лилией.

Кость выпала из рук Лилии.

Твари в этот момент доели своего товарища и сунулись в щель. Ледяной воздух ударил в лицо, и комната вмиг покрылась толстым слоем изморози. Твари с воем бросились прочь.

— Ох, как же я скучала, — произнесла Лилия голосом, совсем непохожим на тот, каким говорила беловолосая.

Тело её закрывали латы из белоснежного льда. Густые волосы рассыпались по плечам. Яркие голубые глаза смотрели прямо, примораживая к месту.

— Что ж, пойду помогу новому повелителю, — улыбнулась она и шагнула к двери. — Выведи девочек в сад, пока эта развалина не рухнула.

Кивнув, Мора только и успела отскочить с её пути. Девушки, слишком напуганные, чтобы размышлять, покорно последовали за Морой. В коридоре они застали последствия снежной бури и едва не съехали на спине по замёрзшей лестнице. Снег и лёд скрыл обезображенные тела, при этом вморозив несколько тварей в стены и пол.

От дворца мало что осталось. Большая часть рухнула, погребая под собой тварей и тех придворных, что ещё не утратили человеческий облик. Там, где раньше высились, пусть и покосившиеся, башни, теперь только груда камней и торчащих из них балок.

Выведя девушек в коридор, Мора указала, в какую сторону бежать, когда услышала тяжёлый вздох. Перекрытия зала обвалились. Из-под кучи кирпичей и мусора, что некогда был мебелью, торчали знакомые рога.

Забыв о девушках, она бросилась в зал. Откатывая камни и разгребая мусор, Мора попыталась освободить Хозяина леса. Ещё не до конца понимая, что происходит, к разбору завала присоединились невесты.

— Ой, тут кровь! — вскрикнула одна из них.

Мшистый холм и вправду кровоточил, словно гигантский кот точил об него когти. Разгребая завалы, Море удалось освободить гигантский череп.

— Ещё в первую ночь, когда мы поняли, что твоя кровь горька, словно полынь, стоило убить тебя, — произнёс знакомый голос.

В развалины, бывшие когда-то залом, вошёл Ксандр.

— Но я решил дать тебе шанс. Тот, кто пережил много горестей, и любит отчаянно, такая любовь могла бы дать нам много энергии, — он остановился в нескольких шагах от Моры, что пыталась заслонить собой череп гиганта. — Но вместо благодарности ты разрушила мой дом, дала людям ненужную надежду, да ещё и Хозяина леса сюда привела.

— Неужели вы думали, что сможете вечно поедать нас, и проклятие вас не коснётся? — спросила она, не без труда поднимаясь на ноги. — Часть вашего двора уже обратилась в чудовищ!

— Зато я жив, — пожал он плечами, медленно приближаясь. — Интересно, каково это — знать, что из-за тебя погибнет последняя надежда одолеть проклятие?

— Так не убивай его! — в панике выкрикнула она, пытаясь закрыть собой Хозяина леса.

— Я заберу его силу, заберу корону и стану новым Хозяином этой стороны, — губы Ксандра истончились, из-под них проглядывали иглы клыков. — Не волнуйся. Ты выживешь. Хочу, чтобы ты до конца вечности сожалела о том, что сунула нос куда не следует.

Его рывок подобен броску кобры, Мора только и успела, что броситься на череп в попытке прикрыть его.

Время остановилось. Пропали звуки. Пропали запахи. Вездесущая пыль больше не забивала горло. Открыв глаза, Мора в первый момент отшатнулась, но поняла, что Ксандр больше не опасен. Он скалил пожелтевшие зубы, с его головы валились волосы, а пальцы вытягивались в чёрные когти, но, несмотря на ужасающий вид, сделать ничего не мог.

Повелитель этой стороны медленно поднялся. Камешки и пыль скатывались с его одежд и пропадали, не достигая земли. Воздух вокруг него дрожал, а само пространство поспешно менялось. Раздробленные балки и разбитые камни подпрыгивали со своих мест и вновь собирались в стены, потолок и крышу. Вернулась на стены штукатурка, расписанный потолок налился красками, словно художник только сейчас закончил работу. Статуи оказались на своих постаментах, лишённые трещин и сколов. Хрустальная люстра со звоном вернулась под потолок. Вьюн окутал колонны и расцвёл белоснежными цветами.

Повелитель этой стороны лишь отдалённо напоминал того молодого человека, что назвался Яром. Голову его венчала корона, не такая белоснежная, как у Лилит, скорее похожая на клыки, что проросли прямо через кожу, окольцевав его голову. Седой, с тяжёлым взглядом он шагнул вперёд, прикрывая Мору полой тяжёлого плаща.

Зал заполнился светом. Обитая лепнина возвращалась на место, вслед за ней собирались из осколков зеркала, светлели и наполняли комнату отражённым от свечей светом.

Выжившие придворные робко выглядывали из коридора, боясь приблизиться. Лилия прошла мимо них подобно королеве. Белоснежные латы забрызганы тёмной кровью, что, замерзая, отваливалась ей под ноги.

— Ксандр, — голос повелителя этой стороны прокатился по залу, заставив всех вздрогнуть. — Я обещаю всем присягнувшим амнистию, но прощать тебя у меня нет ни желания, ни причин. За совращение во тьму, за заманивание людей с той стороны и каннибализм ты приговариваешься к вечности в камне.

В следующий миг Ксандр побледнел, посерел и замер на века.

Первой к новому повелителю подошла Снежная Лилия.

— Дети не в ответе за грехи своих родителей, — покровительственно произнёс он, и цепи со звоном лопнули.

Мора решила, что хватит тут сидеть, и отступила к стене, где жались невесты. Взгляд их наконец прояснился, но едва ли они понимали, что происходит. Процедура милования и казни продолжалась.

На улице пошёл дождь.

Встречаться с Агнием не было ни малейшего желания. Он, как и многие получившие помилование и присягнувшие новому повелителю, обрёл свободу, но прежде чем покинуть дворец, нашёл Мору. Она вместе с другими невестами ждала решения нового Повелителя этой стороны. Они сидели в чайной, с недоверием пробуя чай, опасаясь новых чар. Компанию им составляла Лилия, что, едва увидев в коридоре Агния, поднялась.

— Могу я переговорить с Морой наедине? — учтиво склонив голову в поклоне, произнёс он.

Недоверчиво сощурив глаза, Лилия, уперев руки в бока, преградила ему путь.

— Всё в порядке, — коснулась её Мора, поднимаясь.

Уходить далеко она не стала. Проклятие отступило, дворец выглядел как новый, а сад тонул в диких цветах и растениях, всё было без какого-либо намёка на старый порядок. Потому они отсели к окну, предпочитая оставаться на виду Лилии.

— Мои земли ныне свободны от проклятия, — Агний попытался взять девушку за руку, но Мора отодвинулась. Софа, на которой они устроились, и без того казалась слишком маленькой. — Мы можем поехать туда вместе.

— Не уверена, что хочу этого, — не глядя на него, произнесла девушка. — К тому же Повелитель ещё не принял решение, что с нами делать.

— Он предложит выбор. Остаться и стать одной из нас или вернуться на ту сторону. Я предлагаю тебе остаться. Давай вместе уедем отсюда и забудем всё, что тут произошло, как страшный сон.

Повернувшись, Мора посмотрела на него, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце молчало. Даже обиды в ней не осталось.

— Ты опять предлагаешь мне жить во лжи?

Улыбка на его лице дрогнула, но Агний не отступил:

— Я предлагал тебе выживание.