Дождь? Откуда бы ему тут взяться?

За окном все та же безмятежная лунная ночь, ни облачка.

Что-то капнуло на спину.

Вытянув себя из-под кровати, Мора повернулась, и в этот раз ей пришлось зажимать рот, чтобы не привлечь ненужного внимания. Маришка лежала неподвижно. Бледная, она хватала воздух быстрыми, короткими вздохами. Вытянутая в сторону рука чернела из-за размазанной по коже и одеялу крови.

Оторвав кусок простыни, Мора перемотала руку девушки. Тяжело дыша, она сидела на полу, глядя, как темнеет, пропитывается ткань.

— Вот и вся любовь, — пробормотала она, меняя повязку.

Убедившись, что Маришке не грозит смерть от кровотечения, Мора покинула комнату. В голове боролись две мысли: едва ли у Агния найдётся для подобного какое-нибудь безобидное оправдание и, быть может, этот придворный такой же, как Эллан, а Агний и не знает о происходящем.

В любом случае разбираться с этим ей.

Заглянув в оставшиеся комнаты, где мирно спали те немногие из невест, что ещё не обрели сомнительного семейного счастья с местными, Мора не обнаружила Ладушки. Её комната отсутствовала. Любопытно. Должно быть, явись она сейчас перед невестами, они её и не вспомнят.

Спустившись на первый этаж, Мора, держась тени, проследовала в большую столовую. Там горел свет и слышались голоса. Не то что бы она собиралась заявиться на собрание и начать обвинять одного из присутствующих, но желание разобраться в происходящем манило её, как свет мотылька.

Судя по звукам, там происходил пир. Должно быть, Ксандр отмечал окончание холостой жизни. Верещали расстроенные инструменты. Нелепо изгибаясь, танцевали пары, бросая жуткие тени на стены. Горячо полыхал камин, неестественно высоко вздымая языки пламени, при этом давая меньше света, чем ожидалось.

Прятавшаяся в тени Мора едва могла рассмотреть, чем сервирован стол. Битая и погнутая посуда валялась на полу, а люди никак не желали отступать, увлёкшись едой и питьем. Жадное чавканье даже гадкий оркестр заглушить не мог, и Мора против поли потянулась к ним, желая узнать, что же там подают.

Любопытство заставило выйти на свет и забраться на постамент разбитой статуи. На длинном узком столе лежала нагая Ладушка. Она тихо стонала от боли и слабо шевелилась, но ни закричать, ни отпихнуть людей не могла. Те под весёлый гогот наклонялись, чтобы вцепиться зубами в плоть девушки и выдрать целые куски кожи и мяса. В центре всего этого стоял Ксандр с кубком, полным алой жидкости.

— Нет ничего вкуснее любящего сердца.

После этих слов он, оставив кубок, голыми руками вцепился в грудину, пробив пальцами кожу и кости… Что было дальше, Мора не видела. Глаза сами собой зажмурились, а сама она упала в глубокую тень за постаментом.

Когда она сумела заставить себя открыть глаза, Ксандр держал над головой окровавленный предмет. Запрокинув голову, сжал его, и ему в рот полилась кровь.

Не в силах более это выносить, девушка бросилась прочь. Не видя, куда идёт и кого толкает, она покинула зал и выпала в сад. Взбунтовавшийся желудок выпустил из себя то немногое, что она съела за день.

Туман заботливо укрыл её от посторонних глаз. Девушка слышала шаги и, не чувствуя в себе сил подняться на ноги, отползла в сторону, опасаясь, что кто-то её услышит.

Она сама не заметила, как туман перенёс её в другое место. Сердце бешено билось в груди, а перед глазами всё ещё стояла страшная картина, виденная в столовой. Желудок сжался, и девушку вырвало желчью.

Кашляя и пытаясь отдышаться, она привалилась к стене.

Знакомый закуток.

Утирая лицо от вязкой слюны и рвоты, развернулась.

В свете луны фреска изменилась.

Лилит более не была благородной повелительницей с алыми волосами. Под её ногами лежали нагие тела разных существ, а кровь из ран, казалось, сочится по стене. Следующий круг: люди, распластавшиеся на земле, кто-то кланяется, кто-то молится. Все они лишены зрачков, только белые провалы глаз. Вспомнились невесты с их пустыми взглядами.

Образа Холод не было, на её месте выскобленная стена. Тьма смазанный, словно камень затёрли сажей, под которой едва угадывался человеческий силуэт.

В свете луны золотые доспехи рыцарей поблёкли, обнажив то, что скрывала позолота. Голые вытянутые тела, безгубые и безносые, лишённые волос и лишь отдаленно напоминающие людей. Вмиг вспомнились твари, встреченные Морой и Зориной в тот первый раз, когда они оказались в лесу.

Зорина.

Туман вокруг стал гуще, но Мора не обратила на это внимания.

Агний показал её свадьбу. Но может ли Мора быть уверена в увиденном?

Едва накрывший её туман отступил и съёжился под кустами.

Туман трусливо отступил, спрятавшись в кустах и ложбинках. Агний не нуждался в светлячках, одно его присутствие словно разгоняло тьму. Глядя на него, Мора не сразу нашла в себе силы ответить. Тоска сдавила грудь, но гнев и страх оказались сильнее.

— Как же я узнаю, что должна стать главным блюдом на пиршестве, если не буду бродить по ночам? — опираясь на стену, она поднялась.

Тело била дрожь, ноги едва держали.

— Я бы не позволил этому случиться, — тихо произнёс он, делая шаг вперёд. Мора отзеркалила шаг, скользнув назад.

Успокоив дыхание, она выпрямилась.

— Придет время, и ты поймешь… — продолжал он, вновь делая скользящий шаг.

— Что пойму? — отступая вдоль стены, переспросила Мора. — Что всех моих подруг съели?

— Вы не были подругами. Чары сделали вас пассивными и доверчивыми. — Видя, как вытянулось её лицо, Агний поспешно добавил: — Это необходимая жертва ради выживания. Посмотри на своё тело, на свои шрамы. Твоя кровь горька от горестей и боли, что пришлось пережить. Кто, как не ты, должна понимать, что люди пойдут на всё ради выживания.

— Не на всё.

Мачеха могла бы бросить её, ненужный балласт, чужого ребёнка. Одной ей было бы легче бежать и выживать, но она не сделала этого. Братья могли бы закрыть глаза и быстро спихнуть сестру замуж за первого попавшегося, но не сделали этого.

— А Зорина? То, что я видела, было иллюзией? Её тоже съели?

— После посещения леса чары развеялись слишком быстро. У нас не было другого выхода.

Слёзы комом встали в горле, но Мора запретила себе плакать. Не сейчас. Вместо этого попятилась.

— Идём со мной, — остановившись, протянул руку Агний. — Вернёмся на праздник. Испив кровавого вина, ты все поймёшь.

— В смысле — забуду? Стану марионеткой, как остальные невесты?

Туман приоткрыл щель в живой изгороди, и Мора не раздумывая прыгнула в неё. В спину ударил опаляющий жар, от которого заскрипели сухие кусты.

Скорее добежать до леса. А что дальше? Куда дальше? Так далеко Мора не задумывалась. Ужас прибавил ей сил и скорости, а огонь Агния решимости.

Туман впереди перекрывал одни пути и открывал другие. Оставалось надеяться, что бывшая властительница этой стороны не водит её кругами и не заманивает в ловушку.

Кусты расступились, и туман отчётливо выделил границу между лесом и садом. В стороне блестели чёрные воды озера. В миг, когда Мора, окрыленная надеждой, бросилась к лесу, туман бросился в сторону, а граница вспыхнула.

Вскрикнув от неожиданности, Мора попыталась затормозить, пятки заскользили по жухлой траве, и она рухнула навзничь. Пламя взвилось над головой, закрывая собой лес. Кусты и деревья жалобно застонали, пожираемые огнём.

— Либо ты любишь меня и твоё сердце даёт жизнь, либо твоя горькая кровь уйдёт в землю, — послышалось за спиной.

Агний приближался. Спокойными шагами, уверенный, что она уже никуда не денется. Отползая к озеру, Мора смотрела на него и едва узнавала. Рыжие волосы полыхали ярким пламенем, глаза превратились в горящие провалы, а всякий раз, когда он открывал рот, из него валил дым и виднелись языки пламени.