Несмотря на то, что, проламываясь через сухостой, они сильно шумели, Мора вмиг среагировала на чужие шаги. В этот раз тварей было четыре. Не таясь, они вышли на пригорок, явив себя во всей безобразной красе. Безволосые, странно блестящие бледные тела, слишком длинные и угловатые, но всё же пугающе похожие на человеческие. Их глубоко ввалившиеся чёрные, круглые глаза и безгубые рты, полные иглообразных желтоватых зубов, уничтожали любой намёк на возможность договориться.

По-звериному припав к земле, они медленно приближались, отрезая пути к отступлению. Выпрямившись, Мора громко и грозно произнесла:

— Нельзя!

Твари замерли.

Трюк неплохо работал с собаками, если свора не слишком дикая и не слишком большая. Как выяснилось, с неведомыми тварями с другой стороны тоже.

Едва они с ворчанием качнулись вперёд, как Мора сделала шаг навстречу, чуть наклонив голову, и резко вякнула:

— Стоять, я сказала!

Что делать с замершими тварями дальше, она не знала. В последний год рядом всегда оказывался кто-нибудь из братьев, что оглоблей разгонит псов. А тут только обмирающая от страха Зорина, от которой никакой пользы. Только если не оставить её на поживу бестиям, а самой сбежать.

К счастью, всерьёз обдумывать подобный вариант не пришлось. Вздёрнув носы, твари беспокойно закрутили головами и бросились врассыпную, скрывшись в кустах. Несколько мгновений Мора не двигалась, прислушиваясь к тишине и пытаясь понять, что их спугнуло.

Вскрик Зорины заставил её подскочить:

— Розовое?! Почему оно розовое?! — вцепившись в изорванный подол, вопрошала она.

Мора уже подумывала, не дать ли подруге целительной пощёчины, когда земля под ногами дрогнула. Через несколько секунд ещё раз. Задрожали ветви деревьев, в черноте леса заскрипели деревья. Со звонкими щелчками ломались сухие сучья. Ожидаемо должны были взвиться в небо птицы, но, похоже, кроме чудовищ, в этом лесу ничего не водилось.

«Сколь огромным должно быть существо, чтобы…» — закончить мысль она не успела, бросившись на штурм сухостоя с удвоенной силой.

Шаги всё ближе. Несмотря на треск ветвей и звуки рвущейся ткани, Мора пробилась через кусты, чтобы попасть в засохший молодняк из колючих елей. Коричневые иголки, вместо того чтобы осыпаться от прикосновения, больно ранили кожу.

Тяжёлое дыхание гиганта заставало её врасплох. Огромные меха лёгких с шумом выдыхали воздух где-то над головой, за деревьями. Чувствуя, что вот-вот закричит от ужаса, Мора изо всех сил рванула вперёд, скованная ветвями, держащими платье, и гнилой слякотью под ногами.

Протянутую навстречу руку она скорее почувствовала, чем увидела. Ухватилась. Рывок, и они оказались в саду.

Стрекотание сверчков. Звуки музыки. Тёплый ветер ласкает ложу. Придерживая Мору за плечи, Агний наклонился и что-то спросил. Задыхаясь от ужаса, она осматривала сад, не в силах поверить, что всё закончилось. Обернувшись, увидела бледную, словно призрак, Зорину и клумбы сада за её спиной.

— Мора! — наконец услышала она окрик. — Вас не покусали? Не оцарапали?

— Только деревья, — отозвалась она, удивляясь вопросу. Неужели по ним не заметно?

Ноги вдруг ослабели, и она осела в ворохе юбок. За спиной всхлипывала Зорина.

— Всё хорошо, всё закончилось, — это Эллан присел рядом с девушкой и, осторожно поглаживая по спине, попытался успокоить. — Вы в безопасности.

— Не знаю, как это произошло, вот мы ещё в саду, а в следующую секунду в лесу! — принялась оправдываться Мора и, обернувшись к подруге за поддержкой, невольно осеклась.

Зорина сидела на траве, тиская в руках обрывок розовой ткани. Причёска и платье её сами собой пришли в порядок, на белоснежной коже ни единой царапины. Осмотрев себя, Мора с удивлением не обнаружила следов пребывания в лесу, если не считать бешено колотящегося сердца и усталости.

— Я хотел с тобой потанцевать, а когда не нашёл среди гостей, отправился в сад, — косясь на Зорину, проговорил Агний.

По щелчку пальцев рядом появился слуга, и каждому был вручён бокал вина. Сделав глоток, девушка почувствовала, как по телу пробежала волна приятного тепла. Боль ушла, мышцы расслабились. Только взгляд Зорины оставался странным, но со вторым глотком эта мысль перестала интересовать Мору.

Сидя на кровати, Мора разглядывала засечки на стене. Восемнадцать. Почти две с половиной недели. Выводя ещё одну засечку костяным гребнем, она пыталась припомнить, чем была занята всё это время, но едва могла выделить из череды дней что-то особенное.

Если не считать недавнего бала, дни текли, словно вода в ручье, неспешно, однообразно и умиротворённо. После нескольких лет войны у девушки язык не поворачивался негодовать по этому поводу.

Появившаяся Шанка приготовила ванну, воду в которой обильно сдобрила разными порошками, солями и маслами. Всякая боль и недомогания вмиг оставили девушку. Облачившись в серебристое платье, Мора вместе с другими семью невестами вышла в коридор. Ласковое солнце, заглядывающее в высокие сводчатые окна, проводило девушек до столовой.

— Доброе утро, — звонко поприветствовала их хозяйка дома. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули? Как вам бал?

Все принялись расписывать великолепие устроенного праздника. Мора не уставала перечислять прекрасных придворных, что приглашали её танцевать, не давая передышки. Особенно ей польстило внимание Агния, пригласившего её несколько раз за вечер вопреки этикету. Принц столь мил и обходителен, а его мальчишеская улыбка тепла и привлекательна, что Мора стала побаиваться за своё сердце. Она обещала вернуться домой, нельзя позволить себе потерять голову.

Завтрак проводили в одном из малых залов. Придворные мужчины в этот раз не удостоили невест своим вниманием, но и без них за столом царило шумное оживление. Маришка беззлобно поддела Ладу, вспоминая, как она танцевала с Ксандром четыре танца подряд, а после он никого не приглашал. Как бы не сделаться ей новой повелительницей во дворце. Лада или Ладушка, как нежно прозвали её невесты, краснела и смущённо опускала глаза.

Блюда сменяли друг друга так быстро, что Мора не успевала всё попробовать. Она надеялась различить ингредиенты и попытаться воспроизвести их дома, когда вернётся к братьям. Потому, не дожидаясь слуг, наполняла чашки самостоятельно, не забывая интересоваться мнением других невест.

— Что-то мясное, — пробуя суп, отвечала Маришка. — Из какого-то очень нежного мяса!

— Со сливками, — добавила Аксинья.

— Интересно, что за травы? — разглядывая мелко порубленную зелень, поинтересовалась Ладушка. — Вкус такой интересный. Налей ещё, только немного.

Опустив хрустальный черпак поглубже, Мора постаралась зачерпнуть побольше гущи и услышала, как что-то царапает стенки супницы. Прижав предмет, она постаралась аккуратно вытянуть его на поверхность. Из-под светлого бульона показался округлый бок с прилипшим к нему базиликом. Наклоняя половник, девушка постаралась удержать предмет на поверхности и смыть с него листок. Золотая серёжка блеснула на поверхности. Рука дрогнула, и серёжка вмиг скрылась в белой мути бульона.

Чувствуя, как сердце ускоряет свой бег, Мора подняла глаза и пересчитала невест. Шесть. С ней семь. Она уже открыла было рот, когда слуга мягко освободил её руку от половника, и суп исчез со стола прежде, чем она успела что-то сказать. В руку ей вставили хрустальный бокал с рубиновой жидкостью.

— За прекрасных созданий, что затмили своей красотой лучшие творения этой стороны! — звонко произнесла беловолосая, девушки принялись смущённо хихикать, но тост поддержали.

Оцепеневшая Мора смотрела в светлые серые глаза хозяйки дома, чувствуя, как ужас расползается по телу.

— Пейте, — не спуская с неё взгляда, тихо сказала та. — Оставьте волнения и тревоги.

Чья-то заботливая рука приподняла локоть девушки, и та сделала глоток.