Под руками стало сыро, и скоро ладонь опустилась в ледяную воду.

— Дульсинея, — голос дрогнул, — забери меня отсюда.

— Стой! — голос Агния, всегда тихий и вкрадчивый, разошёлся по полю раскатом грома. Он бросился вперёд, протягивая объятую пламенем руку с треснувшей кожей.

— Я заждалась, — шепнула на ухо русалка, заключая девушку в мокрые холодные объятия.

Миг, и тёмные воды сомкнулись над головой.

Мора едва успела задержать дыхание, опасаясь захлебнутся, как оказалась на другом берегу. Илистом, полным острых коряг и скользкой травы. С трудом выбравшись на сушу, она упала на берег, не в силах пошевелиться.

Холодная рука обвила её запястье. Вместо того что бы отдёрнуть руку, девушка зажмурилась и отвернулась. Самого укуса она не почувствовала, боль пришла мгновением позже, заставив заскулить и сжаться. Дульсинея слизала кровь и обмотала палец водорослями. Боль ещё пульсировала, но начала медленно утихать.

— Хм, и правда горькая, — произнесла она, хрустя костями на зубах. — Но, как по мне, не менее ценная.

Не сразу решившись, Мора посмотрела на отсутствующую фалангу большого пальца. Рука тряслась, а перед глазами всё плыло. Не хватало ещё лишиться сознания.

— Где мы? — хрипло спросила она, с трудом проглотив ком в горле.

— В лесу, где же ещё?

— Я почему-то думала, ты отнесёшь меня в деревню.

— Зачем? — удивилась русалка. — Чтобы туда явился Агний и сжёг всех?

— Разумно, — прикрывая глаза, отозвалась Мора. — Как найти Хозяина леса?

Уже скрывшаяся было под водой Дульсинея вновь появилась у берега, позволяя луне высеребрить чешую на спине.

— Хочешь отомстить?

— Хочу спасти оставшихся там девушек.

— Хм., — подперев голову, русалка изобразила работу мысли.

— Если я останусь здесь, да ещё и с запахом крови, придут те жуткие твари, ведь так?

— Да, они охочи до горячей кровушки. Хочешь, заберу тебя с собой на дно? С непривычки там немного холодно, но зато Агний там до тебя не доберётся.

— И что я там буду делать? Стану закуской для подводного народа? — слабо улыбнулась Мора, чувствуя, как дрожит земля.

— Гостьей, милая моя, гостьей! — речь Дульсинеи стала быстрой, а жесты суетными. — В обмен на пару глотков крови. Ничего такого, из-за чего ты могла бы заболеть или ослабеть, мы приютим тебя как самую любимую родственницу.

Ка-а-а-ар!

Шумно размахивая крыльями, на корягу приземлился огромный чёрный ворон.

— Говорили, что Хозяин леса не может попасть во дворец, только если его не проведут. Как думаешь, я смогу его провести?

— Это потребует платы, — тихо отозвалась русалка, отступая на глубину.

— Пусть так, — Мора перевела взгляд на птицу.

— Придётся отдать ему своё имя, — уже почти шептала Дульсинея. — Раскрыть всю правду о себе.

— Пусть так.

Русалка исчезла бесшумно, оставив за собой только круги на воде.

Вздох, словно гигантские мехи воздух перегоняют. Повернув голову, Мора лицом к лицу встретилась с Хозяином леса. Он успел не только подобраться ближе, но и совершенно бесшумно опуститься на землю.

— Русалка сказала правду, ты мне поможешь?

Ворон перелетел с коряги на землю и приземлился рядом с девушкой. Растопырив крылья, опустил голову. Мора узнала этот поклон и невольно улыбнулась.

— Моё настоящее имя Мора. Я была последним ребёнком, родилась болезненной и слабой, родители думали, что я не доживу и до года, и назвали в честь богини Мораны. Я выжила. Выжила, когда беда пришла в наш дом, папу предали друзья, а нам пришлось спасаться бегством. Выжила, когда сожгли посевы и нечего было есть. Выжила, когда пришло моровое поветрие и новорождённый сын мачехи умер. Выжила, когда мы попали в плен к мародёрам. Выжила, когда армия подожгла деревню, в которой она скрывалась и отстреливала всех, кто пытался сбежать в лес. Выжила после всех тех издевательств, которым подвергаются попавшие в плен. Выжила, когда мачеха, разродившись мёртвым ребёнком, умерла в горячке. Нашла своих братьев. Помогала им и добровольно пришла на эту сторону в надежде, что так им будет легче.

Она закрыла глаза, позволяя слезам стекать по вискам, теряясь в волосах.

— Если Хлад поддержит меня, я дарую ей свободу от оков и прощение, — услышала она шёпот, неотличимый от шелеста листьев. — Нареки её Снежной Лилией.

Открыв глаза, она увидела всё того же ворона и гигантский череп. Ворон перелетел на спину гиганта, и Мора, с трудом поднявшись, последовала за ним. Забравшись на холм, она вцепилась в каменные наросты позвонков и закрыла глаза. Мокрая одежда не держала тепло, но, вопреки ожиданию, девушка не продрогла, едва гигант поднялся на ноги.

Дворец возник на пути как-то слишком быстро, она надеялась хотя бы на несколько минут покоя. Неприветливые развалины встретили их тишиной и густым туманом, что медленно отползал в сторону, обнажая тёмную землю.

— Какая нехорошая тишина.

Вскрикнув, Мора едва не свалилась со спины гиганта. Мужчина возник за спиной совершенно неожиданно. Чёрные одежды, выбеленные сединой волосы. Он поднял руку, и со стороны леса налетела стая ворон, чёрной тучей закрывая небо.

Хозяин леса переступил границу и тут же опустился на траву, давая всадникам спешиться.

— Тут сейчас развернётся настоящее побоище. Постарайтесь не попасть под руку, — попросил седовласый и широким шагом направился к развалинам дворца. Гигант последовал за ним. Их встретили горячим пламенем, что в мгновение охватило сад и испуганно отпрянуло от ног Хозяина леса.

Ждать, когда развернётся битва, Мора не стала. Окольными путями, стараясь держаться как можно дальше от гиганта и его ворона, она побежала в сторону дворца.

— Хозяин леса хочет освободить твою дочь от оков и вернуть ей имя, — бросила она туману, что прятался в низинах. — Помоги её найти.

Туман отозвался не сразу. Некоторое время она пробиралась через сад в кромешной темноте. На небо набежали тучи, и начал накрапывать мелкий дождик. Обрывки тумана вытянулись из-под кустов и очертили путь через пролом в стене в подвалы дворца.

Прежде чем Мора успела подумать, как она найдет беловолосую без проводника, запнулась о цепи и кубарем полетела на пол. Ахая и охая от боли, девушка поднялась, подхватила цепи, что неприятно щипали пальцы холодом, и пошла по ним.

Вверх по лестницам в знакомые залы. Стены дрожали, местами обвалились. В один из залов ввалились комнаты, что находились этажом выше. Коридоры заполонило пылью, от которой перехватывало горло. Слишком напуганные происходящим придворные метались из угла в угол, ища, где спрятаться, другие бросались в лес. На Мору никто не обращал внимания.

Беловолосая нашлась в спальнях невест. Поднимаясь по лестнице, Мора запнулась о чьё-то тело. Это оказалась одна из девушек, разодранная до неузнаваемости. Придворные терзали тело зубами и уже не походили на людей. Носы запали, превратившись в две щели, рты лишились губ, а зубы обратились в клыки.

Проскользнув вдоль стены, Мора поспешила дальше. Цепь в её руках дёргалась, и, поднявшись на площадку, она поняла почему. У одной из дверей собралась целая толпа голодных тварей. Платья и костюмы сползали с них, обращаясь в лохмотья. Твари штурмовали дверь, пытаясь вытянуть беловолосую за цепь.

Они были столь сильно увлечены этим занятием, что не обратили внимания на Мору, что, заглянув в соседнюю комнату, выудила из-под кровати кость побольше, постучала о стену, чтобы убедиться, что она не сломается от первого же удара. Вернувшись в коридор, со всего маху обрушила импровизированную дубину на голову ближайшей твари. Остальные испуганно отхлынули в сторону.

— Вот ваш обед, — указала она на распластавшуюся на полу тварь. — Налетайте.

Удивительно, но они послушались приказа, а быть может, обезумели от запаха крови. Под крик пожираемого Мора протиснулась в комнату. Девушек осталось всего две, и сколько Мора ни смотрела на них, никак не могла припомнить имена. Закрывая их собой, посреди комнаты стояла беловолосая. Руки искусаны, волосы пучками валятся с головы. Она тоже держала в руках кость и не спешила её опускать, завидев Мору.