— Наши судьи рады, что проснулись ото сна, и ждут завтра достойных состязаний, — он весело обвел взглядом всех участников, — не будем утомлять почетных древних, им время отдохнуть, а нам открывать торжественный пир.

С этими словами советники начали всех выталкивать наружу. Где будут отдыхать и набираться сил судьи и самое главное — «как», Лира знать не хотела, оттого побыстрее засеменила на выход.

….

Мимо пролетела очередная баронесса, и на ходу чуть не сбила Лиру. Молоденькие вертихвостки заполонили весь бальный зал. Они упорно с головой уходили в пляс, показывая высшие пируэты гибкости, пытаясь охмурить очередного наследника.

Лира отстраненно наблюдала за происходящим, подпирая одну из боковых колон. Сейчас её волновал вопрос, где вкусно покушать и как побыстрее уйти поспать. Силы понадобятся перед завтрашним состязанием. Команда же наоборот, наслаждались каждым моментом здесь. Когда еще удастся попасть в Великий дворец к самому императору. Это удача не иначе.

Бальный зал поражал размахом. Здесь всё было из золота: плитка на полу, колоны, стены, ступени, люстры и даже стулья. Викентий не скупился на величии. Здесь же он принимал послов и делегации, чем сразу в глаза бросал состояние империи, ну или точнее его казны.

Обведя зал взглядом, Лира выхватила из толпы макушку подруги, которая вовсю строила глазки военному. И видимо не простому, у эльфийки чуткий нюх на статусность персон. Точно генерал гвардии, не ниже званием.

Дальше Лира проследила к дальней стене, где возвышался трон его святейшества Викентия и его жены Эбигейл. Миледи разговаривала с прислужницей и вечно кривила губы, будто ей пахло чем-то неприятным. А его величество в это время, что-то рьяно обсуждал с Маркусом, который тоже в ответ завзято жестикулировал.

Часы пробили полночь, и все вокруг смолкли и замерли. Не лилась веселая речь, не звенели бокалы. Взгляд каждого был устремлен на возвышение, на его величество, который медленно вставал с трона.

Его сиятельство откинул накидку назад, чем еще сильнее выпятив грудь. Медленно обвел взглядом подданных и занес бокал:

— Дорогие подданные, в такие нелегкие времена, нам как никогда ранее, нужно быть сплочение. Быть горой друг за друга, за семью, за империю.

Он выдержал длинную паузу:

— Не будет империи — нас поглотить Хаос. Я не говорю о человеческих разногласиях. Нет. Я говорю о тварях, материальных, готовых сейчас прорваться через границу и разорвать нам глотки. Не будет империи — не будет защиты, не будет спокойных снов и доброго утра. Так что выпьем за империю! — и он одним глотком осушил бокал до дна.

Ему в унисон так же завзято вторили гости, так же отпив и со своих бокалов.

К его сиятельству тут час подбежал маленький слуга и восполнил его бокал. Последовал второй тост.

— Но сегодня, я бы хотел сказать — давайте порадуемся тому, что у нас есть.

На его бородатом лице промелькнула мягкая улыбка:

— Спасибо защитникам: настоящим и будущим, — он отсалютовал бокалом участникам. — Это бойцы, которые уже показали себя. За их верность, отвагу и честность перед собой, родными и империей. Да победит сильнейший!

Викентий снова опрокинул в себя бокал.

Вокруг послышались уже более энергичные возгласы. Каждая команда улюлюкала, пытаясь перекричать соперников, и привлечь внимание императора.

Лира тоже подняла бокал, отсалютовав своей команде, которая по случайности вся в сборе стояла у противоположного конца зала. Адам кивнул ей, приглашая к себе.

И правда девушке пора было бы занять место среди команды, ведь близился Ламенцо — танец, открывающий торжественные мероприятия. И по законам, начинать должны были именно участники состязаний.

Гости отошли ближе к стенам, образовав круг. В центр вышли пары от трех академий.

Южные Варяги отличались своей одеждой. Теперь их девушки смахивали на пантер или львиц. Одежда собрана из кожи и меховых вставок. Настолько плотно обрамляла силуэты, что видно движение каждой мускулы. Девушки красовались в мини платьях, а мужчины, наоборот укрыты от шеи до пяток.

От Академии высшей Магии, наоборот, веяло элегантность и аристократичность. Атласные изделия, создавали ощущение легкости и шарма. А еще лоска и превосходства. Чего только стояли их прически, даже с помощью магии такие конструкции и переплетения укладывать минимум два часа.

Лира украдкой оглядела свой состав, и поняла, на ум приходит лишь одно слово — простота. Сверху белые накрахмаленные рубашки у парней, широкие в плечах, узкие в бедрах, снизу черные широкие штаны, подчёркивающие фигуру. Иногда простота лучше, чем расфуфыреность. Что касаемо девушке, то с Роззи они выглядели великолепно. За вечер словили уйму комплиментов от мужского населения и столько же завистливых взглядов от женской. Они были в магических платьях цвета раннего рассвета. Вокруг тканевого материала, парила магическая прослойка, в которой отражались: перистые облака, переливы утренних розовых лучей, легкое мерцание звезд и паданье комет. И все это двигалось и переливалось, оставляя шлейф утренней дымки над водой.

«Вот что может магия», — мысленно про себя подумала Лира.

В этот момент почувствовала сильную руку на своей талии, это Алек выводил её на центр зала, слева им вторила Роззи со Стивом. Худая высокая эльфийка и на голову выше некромант, завораживающая пара.

Смычек ударил по струне, дав начало первым па. Далее мелодию подхватил музыкальный ансамбль, и залилась мелодия, бурная и живая, с нарастающим темпом и уводящая в пляс.

Алек и Лира закружились в водовороте таких же танцующих пар. Они кружились по залу, выводя пируэты. Лира давно потеряла чувство пространства, для нее был якорем происходящего Алек. Он вел и управлял, а она просто отдавалась танцу. В какой-то момент они просто не могли оторвать взгляд друг от друга, это что-то в роде транса, когда глаза чаруют, и мир сужается только до одного человека, до одних голубых омутов. И Лира снова утонула.

Музыка стихла, и все замедлилось. Пары поклонились его величеству, давая возможность гостям тоже вальсировать. Лира не успела передохнуть как рядом оказался какой-то барон, прося разрешения у Алека увести спутницу. Отказать — значило навлечь скандал, так что девушке пришлось смиренно улыбнуться и под руку пойти вальсировать с полненьким медвежонком.

Мужчина всё норовил увеличить Лирын размер ноги до 41 размера, так как каждых шаг припадал на её пальцы. И заходя на третий круг, они во что-то мягко врезались. Это был их ректор. Маркус, делано принес свои извинения, а после нагло увел Лиру в танец, сославшись барону, мол они ж остановились, значит его партия окончена.

— И ведь не прокопаешься, — тихо прошептала ректору девушка.

— Принимаю благодарности в виде улыбки, — так же тихо прошептан он ей на ушко. От него веяло нотками сливы, видимо уже знатно приложился к вину. Но баланс очень хорошо держал. Они лавировали и это было настолько легко и приятно, что девушка хотела б не останавливались.

— Адептка, Лира, сделайте хотя бы не такое счастливое лицо, а то все подумают, что я творю с вами что-то неподобающее, — он смеющимися глазами заглянул ей в лицо. Лира чуть смутилась и её щеки заалели.

— Ну что ж вы себе уже там придумали, — все так же веселился ректор, подтянув девушку поближе к себе, чем еще более сократив расстояние между ними.

— Надо же, вам впервые нечего сказать, — и уже у ее ушка, — нужно будет практиковать такое с адептами чаще, новый формат послушания.

Он еще раз задорно улыбнулся ей, поднял руку и прокрутив девушку вокруг своей оси, уронил себе на колено, второй рукой придержав за талию.

— Благодарю, — выдохнула Лира в горизонтальном положении. Это всё что пришло ей на ум. Ни язвительных фраз, ни подколов, ничего, будто разум покинули все мысли.

Будто в трансе она дошла до фуршетного стола, и не заметила, как за их танцем ревностно наблюдала одна пара голубых глаз. Которая после решительно направилась к Маркусу для важной разъяснительной беседы.