У Лиры кружилась голова, и требовался свежий воздух. Выйдя во внутренний двор, первые дуновения ветерка отрезвили её. Что ни говори, но в зале было душновато.

Впереди красовался лабиринт из живоплота. По слухам, в центре стоит исцеляющий фонтан. Это конечно всем известная сказка, но от воды Лира точно не отказалась бы.

Поэтому спустившись по лестнице, она зашла в первый попавшийся травяной вход. Она шла по узким темным коридорчикам. Где-то был слышен заливистый смех, видимо дамочка игриво зазывала несчастного кавалера. Стало немного темновато, и можно было споткнуться о корни, потому в воздух были пущены два световых пульсара. Они как светлячки сопровождали девушку, создавая ощущение безопасности. Впереди послышалось журчание, а после и сам фонтан. Девушка вышла в центр лабиринта, недолго петляя по его закоулкам.

Протянув руку и зачерпнув немного воды, она удивилась золотым переливам в ней. Такое ощущение, что это были блестки.

— Это слезы русалок, — из темноты послышался голос. А затем на свет вышло её сиятельство Эбигейл.

— Ваше сиятельство, — и Лира склонилась в реверансе.

— Ну что ты, дитя мое, выпрямись. Ты же леди, а леди принято ходить с высоко поднятой головой, — от такого обращения Лира выпрямилась, расправила плечи и взглянула на Миледи.

— Так-то лучше, — она обошла её покручу, — чудное платье.

Сделала она комплимент, но в голосе послышались нотки зависти. А Лира предупреждала Роззи, нельзя быть на торжественном бале роскошнее самой императрицы. И вот она расплата.

— Спасибо миледи, — как можно нейтральнее ответила девушка.

— Кто ваш портной, — а вот императрица видимо не хотела оставлять беседу.

— Это все заслуги академии, — Лире не хотелось раскрывать собственное изобретение. Как каждое утро они с Роззи бегали в солнечную башню, и там магией усиливали солнечные самоцветы, которые потом инкрустировали в платье.

— Тогда должна признать, у вас преподают гениальные маги, — похвалила Эбигейл, но отголоски зависти все же проскользнули.

В этот момент как мана небесная, в центр лабиринта ворвался Алек, взглянув на императрицу, тут же надел маску спокойствия и отвесил реверанс.

— Миледи, простите за беспокойство, но его императорское величество просит присоединиться к нему, необходимо отдать дань мертвым судьям.

Видно, было как по коже императрицы пробежали мурашки, видимо она не в восторге была от затеи, но отказаться не могла. Сославшись на дела, она покинула их.

— Спасибо тебе, — первое, что сказала Лира, — я уже не знала, как мне сбежать.

— Понимаю тебя, — кивнул он, — императрица не самая лучшая компания.

Он оглянулся и спросил:

— Что ты здесь забыла?

— Я лишь хотела освежиться, — замялась девушка.

— В этом, — он пальцем указал на фонтан, — Лира, ты знаешь, что очень малому проценту людей открывается тропа к фонтану?

И Алек уже более интересно на нее посмотрел. Девушка была без понятия, а потому сделала большие глаза.

— Это же всего лишь фонтан, — попыталась она оправдаться.

— Нет, — хмыкнул он, — не просто. Это фонтан, наполненный слезами русалок. Это фонтан способный излечить любую хворь, но в то же время и взять великую плату.

— Какую?

— Другую жизнь, — так просто ответил Алек. — Во всем должен быть баланс, жизнь одного за жизнь другого.

Теперь Лире это место не казалось таким романтичным. Напротив — это было жертвенным алтарем, и ей сразу захотелось его покинуть.

Алек сопроводил её до выхода. И только один вопрос не давал ей покоя.

— Почему я увидела эту тропу?

— Потому что ты видела смерть, — он хотел еще что-то добавить, но их прервал протяжный гудок.

— Нам пора, мертвые судьи не ждут.

Все вышли во внутренний двор. И опустились на колени. Лира не могла понять зачем, но видимо так было нужно.

— Всем смотреть вниз, и не дай Вельзевулу, кто-то посмотрим судьям в глаза, — в голове разделся мысленный приказ Маркуса, — ваша душа будет выпита, и вы пойдете материалом к некромантам.

— Но мы ведь их видели ранее, — телепатически спросила Лира.

— Ранее они были бессильны, а сейчас они в поисках еды. Так что замри и не рыпайся, — процедил он.

Адам крепко сжал Лиру за руку, но девушке не было страшно, напротив, было интересно, но ослушаться она не могла.

И тут раздался крик, душераздирающий, кто-то визжал, как будто снимали кожу заживо. А потом все стихло. Глухой звук сообщил, что чье-то тело свалилось на землю. Видимо кто-то все-таки посмотрел.

А после потянуло могильным холодом. Враз стало зябко, страшно и беспросветно. Вокруг сгустилась темнота, и, казалось, она была жива, в ней было шевеление.

Адам еще крепче стиснул её ладонь.

— Зачем нам мертвые судьи? — спросила мысленно Лира, надеясь, что её услышит Маркус.

И как ни странно, но ответ последовал:

— Они стражи нашего мира. Оберегают его от поглощения Хаосом. Существа, населяющие его неживые. Так что клин вышибают клином.

— Поэтому они тоже стали мертвыми? — догадалась Лира.

— Не по своей воле, — обреченно согласился ректор.

— Но зачем они на состязании. Неужели его сиятельство не может судить?

— Может, — согласился ректор, — но состязания не, только чтобы определить чья академия лучше.

— Есть вторая цель?

— А ты еще не догадалась, — язвительно спросил Маркус, — я думал кто-кто, но ты то умная.

Лира почувствовала, что ректор улыбается.

— Я думаю они ищут приемников, — предположила она.

— Ты меня не разочаровала, — довольно хмыкнул он. — Здесь, на торжественном пиру, нет лишних гостей, все — это либо победители прошлогодних состязаний, либо их наследники. Есть, конечно, знать, но она занимает малый процент присутствующих.

— Судьи собирают армию? — мысленно ахнула Лира.

— Да, и в ближайшие дни её снова кто-то пополнит.

— Но почему не воспользоваться войсками империи?

— Войска империи действуют только в одном мире — живых, — и Маркус умолк.

И до Лиры начало доходить, происходящее. Судьи существуют меж миров. Ведут бои в мертвом, чтобы беречь живых.

И если им нужны приемники или же армия, то она так же будет существовать в мире мёртвых. А Лире смерть была как-то не к лицу. Хотя что она знала об ином мире. Для нее вообще это за гранью фантастики. Тут бы со своими проблемами разобраться.

Пока она металась в мыслях. Сквозь тьму начал просачиваться свет. Крошечные светлячки, прорывали мрак. Несли надежду. И враз стало тепло на душе. Зарождалась надежда, что все будет хорошо. Её уже не пугала мысль об победе и присоединение к судьям.

Свет все становился ярче, зарождая звезду. Он стал настолько ослепительным, что, будучи со склоненными головами и не смотря на источник, все равно резало в глазах. Свет сочился и увеличивался, глазам уже было невмоготу — и взорвалась вспышка. Гул в ушах, резь в глазах. Лира ладошками прикрыла лицо. Понемногу долетали звуки природы: пение птицы и хлопки крыльев.

— Можете посмотреть в небо, но только в небо, — предупредил их мысленно ректор.

Адепты подняли осторожно голову в небо, и увидели парящего феникса. Он был чрезмерно большим и огненным. Жар полыхал, расходился волнами от его крыльев, осыпаясь огненной пыльцой.

— Он будет стражем на ближайшие года, доносить вести судьям, что творится на стороне живых. Сжигать нечисть, пересекающую границы нашего мира. Чтобы ни одна тварь не смогла пролезть!

Лира как завороженная смотрела на чудо из чудесь. Она думала феникс — это сказка. Но в последнее время быль становилась реальностью.

Мысли начали утекать, взгляд расфокусировался и последнее, что запомнила Лира, была быстро приближающаяся трава на земле.

Ветер накатывал порывами, пытаясь сбить девушку с ног. На вершине башни буйные ветра были не рады незваным гостям. Они так и норовили подсечь порывом и столкнуть зеваку в пропасть.