Она картинно смахнула слезу.

— О чем я? — переспросила сама себя.

— О детях, миледи, — подал голос хитры прохвост.

— Именно, о детях, — она погладила Лиру по щеке, — об опасных детях. Способных нанести непоправимый ущерб.

Императрица зло ущипнула девушку. Лира зашипела и зло спросила:

— Мы бы не позарились на трон. Мы даже не знали, что наследники.

— Но вам бы рассказали. Кто-то да обмолвился б словцом, — продолжала она гнуть свою линию.

— Мы не первые кандидаты. Первые по праву наследия, прямые потомки, — пыталась донести зерно разума до императрицы.

— Дитя мое, я сумела родить на свет только одного ребенка. А Викентий породил сотню. Как думаешь, какова вероятность, что Пирий выжил бы, если бы бастарды ополчились и потребовали свое право? — зло шикнула она.

— Тем более от вас была польза, — продолжила она. — Видишь ли. После замужества большая часть моей силы перешла императору. А после родов она и вовсе покинула меня. Во мне остались лишь мелкие крупицы. Настолько мелкие, что еле хватает утром нанести магический макияж, — горестно хмыкнула она. — Таков наш мир, женщины в нем никто. Но девушки, еще не испорченные мужчинами, обладают силой, и чем дольше они таковыми остаются, тем больше в них растет сила.

— Вот я и подумала, раз есть ненужные дети, значит есть и ненужные силы, — она зло усмехнулась своему коварному плану.

— Я была нужна своей матери, — зло выкрикнула Лира.

— До момента её смерти, — с иронией парировала императрица.

— Вы из ума выжили! — ужаснулась Лира. — Нельзя присваивать себе детей, а тем более их силы. Кем вы себя возомнили? — в сердцах выкрикнула Лира от такой несправедливое. У нее могла быть семья, а её наглым образом отняли. Печаль и горесть захлестнули её.

— Я императрица и этим все сказано, — тихо молвила она, — каково было мое разочарование, когда мелкое дитя, смело перечить моим планам. Сбежала с дюжиной детей и украло у меня так долго выращиваемые силы.

Её черты лица вытянулись, заострились, ноздри раздулись, гневно гоняя воздух. Она зло ткнула пальцем Лире в сердце:

— Но хорошо, что мы нашли пропажу, — уже милее сказала она Нату. — Теперь пришло время возвращать украденное.

Императрица занесла ритуальный нож, хотела было полоснуть Лиру в сердце.

— Последнее желание? — попыталась оттянуть момент Лира. Она надеялась, что её пропажу хоть кто-то заметит.

Императрица замерла, удивленная вопросом, а после засмеялась.

— Ну давай, — махнула рукой, давая добро.

— Нат здесь каким боком? — она кивнула в сторону одногруппника.

— Помнишь тот день, когда ты соврала об артефакте, придающем тебе силу? — молвил он.

Лира мыкнула.

— И припоминаешь стычку у орков на окраине города?

Лира припоминала такое.

— Я не бросал после попытки. Пытался отыскать такой амулет. Все думали я глупец, ведь таких амулетов точно нет. А будь они, это значило б, что для создания убивают людей. Это открытие поведал мне наш магистр истории — взяточник, которого ректор по роковой ошибке не вышиб из Академии. Он рассказал, что недалеко от Алшира, в городе Мысе, был выброс огромной энергии. Я отправился в тот город на поиски. И каково было мое удивление, когда, ходя вокруг обугленных остатков от дома я увидел саму императрицу.

— Это была Кира, — прервала императрица поток Ната. — Помнишь свою подругу детства?

Лира помнила светлую кудрявую девочку, любившую жизнь больше за всех.

— Она не справилась с силами, я обнаружила её слишком поздно, чтобы успеть освободить от ноши, — со скорбью сообщила она, жалея лишь об утрате силы. В этот момент Лира возненавидела Эбигейл еще больше.

— Так вот, — продолжил Нат, — услышав речь императрицы, я решил положиться на судьбу. Я заговорил с ней, и какова была моя радость, когда мои догадки подтвердились. А императрица приняла в свои лавы. И я рассказал о тебе, — если бы у Ната был хвост, он бы довольно им повилял.

И у Лиры в голове сложился пазл.

— Вот так я вышла на тебя, — радостно прихлопнула императрица в ладоши.

— Мы удовлетворили твою просьбу? — снисходительно спросила она.

— Меня найдут, обнаружат пропажу, — кинула последний аргумент Лира.

— Да кому ты нужна? — устало бросила Эбигейл. — Там наверху лежит твоя точная копия, правда ей нездоровиться, думаю твой облик протянет часа два. Все поверят, что ты умерла от тяжелой раны в бою. Все ведь знают, яд василиска от тела оставляет лишь пепел, человек сгорает заживо.

С каждым словом до Лиры начала доходить вся печальность её ситуации. Наверху лежит её копия, на поиски никто не пойдет. На руках кандалы гасящие её силы. Она уже изрядно потеряла крови и только на упрямстве держит себя в сознании.

«Лира соберись, нужно выбираться».

— Ах да, Лира, — подал голос Нат, — ты ведь все равно никому уже не расскажешь. Но болезни близняшек, это тоже моя заслуга

Он хищно улыбнулся.

— Ах ты ж гад не усопший, — прошипела она, — они ведь ничего тебе не сделали!

— Именно, — поддакнул он, — когда мы бегали по кладбищу в поисках нурхлов, они не помогли мне, а силы в них было хоть отбавляй.

— Ты безумец, — констатировала она.

— Это как посмотреть. Безумие и гениальность стороны одной монеты, — патетично парировал он.

В этот момент глаза Лиры резанула вспышка света на груди императрицы. Это медальон до этого свободно висящий, теперь ало пульсировал, усиливая частоту с каждой секундой.

Видимо, туда будет впитана Лирына сила.

— Уверена, что не лопнешь? — крикнула девушка императрице.

— Давай проверим, — ответила та и вогнала клинок девушке в сердце.

Лира издала последний вдох и обмякла в кандалах.

За день до этого….

— Алек, я не буду это надевать. Хочешь вручить мне побрякушку, тогда вручи кольцо с аметистом, — уже битый час Лира отбрыкивалась от подарка Алека. Он бегал за ней по всему номеру и пытался надеть ей на шею ужасное колье.

— Прошу надень его, мне будет спокойнее, — снова запел свою песню он.

— Это нарушение правил, — Лира резко затормозила на диване, уставила руки в боки, и как маленького ребенка начала отчитывать Алека.

— Я не хочу, чтобы из-за меня, дисквалифицировали всю команду.

— Да его никто не заметит, — как алкоголик, говорящих это последняя стопка, Алек умолял девушку. — От него даже потоки силы не исходят, вот.

Он накинул на ожерелье выявляющее заклинание.

— И вправду нет, — удивилась Лира, — тогда зачем оно? Я не хочу, чтобы это уродовало мою шею.

Капризно запричитала девушка.

— Мне так будет спокойнее, — снова затараторил свою шарманку он.

— Пока не найдешь другой аргумент, я его не надену, — поставила точку в их споре девушка.

Спустя четыре часа, когда она лежала в постели и уже одной ногой была в царстве Морфея, к ней в номер постучался Алек. В приоткрытых дверях показалось лицо парня.

— Можно? — тихо спросил он. — Я хотел пожелать удачи в завтрашнем балу.

Получив тихое согласие, он на цыпочках преодолел расстояние и присел на край кровати.

— Ты береги себя, — его рука проложила мягкий след от предплечья к шее девушки. — Я не знаю, что со мной будет, если с тобой что-то случиться.

Алек медленно наклонялся к ней, когда его дыхание ощущалось на лице Лиры, он прикрыл веки и сглотнул:

— Я …. хочу…сказать… — минуты в ожидании поцелуя казались каторгой для Лиры. Она хотела было первой поддаться и сократить оставшееся расстояние, когда что-то тихо защелкнулось у неё на шее. Она распахнула глаза и уставилась на омерзительное ожерелье у себя на шее.

— Это что такое, — вскочила она, и пальцем указала, — как это понимать?

— Ожерелье, которое ты не хотела надевать. Поверь с ним тебе будет лучше, — как заботливый родитель выдал он.

Лира задыхалась от злости. Её желания ни во что не поставили и наглым образом наплевали. Она призвала силу урагана и грубо выкинула наглеца за пределы номера. Громко захлопнув за ним дверь.