— Все же птицы симпатичнее щупалец и глаз, не находишь?

— Ладонь в круге и белое с золотом — концептуальнее. Но я всё равно планирую здесь небольшой ремонт сделать и сменить занавески, обустрою все под свой вкус, как каждая приличная хозяйка.

— Как скажешь, милая, — котенок нагло чмокнул ее в щеку, будто жену. Но вытянувшиеся лица Марка и Крея компенсировали ее недовольство такой вольностью.

— Вы бы прекратили, противно смотреть на эти лобызания.

Марк за малым не подталкивал их зайти внутрь. Видимо, гнева Уводящего и прим-леди он боялся меньше немилости водных богов.

— Держи. Небольшой подарок, — Айвен протянула ему кристалл с записью, — в благодарность за твоё хорошее отношение. Надеюсь, оценишь. Вложила в него душу и шестнадцать минут личного времени.

— Приятно, что уж там уж, — Марк с опаской повертел кристалл, но все же спрятал в карман.

Жрецы в золотых одеяниях ждали около входа, не торопили и не выказывали недовольства. Похожие друг на друга, лишенные пола и собственных имён. Второе, при уровне излучения внутри храма — весьма и весьма разумно, здоровых детей у них бы не получилось, не стоило бедолагам оставлять надежду реализоваться в этой сфере.

Нерон чуть сжал ее руку и едва заметно кивнул в сторону портала.

— И не надейся, я слишком долго все планировала.

Раздражение-беспокойство-опасения. Домой вернуться-радость.

Зря она согласилась остаться с ним. Мастера и рабочие с Атрокса здорово помогли с нужными деталями, но уйти от котенка будет сложнее, чем от Крея. Оказывается, есть цепи крепче любого из известных материалов. И ещё Нерон единственный, кто с гарантией сможет её остановить, наверняка даже придумал план на такой случай.

Он пожал плечами и с усилием мысленно выговорил:

— Про-щай. Удерживать-нет.

— Я буду скучать, котенок.

Вместо ответа он прислал картинку, как она лежит в ванной с его портретом в одной руке, вторая же рука скрылась где-то под слоем мыльной пены.

— Не настолько сильно. И я всегда могу сделать вот так.

Она мысленно изобразила, как открывает огромный телепорт, вытаскивает котенка с Атрокса, голого, мокрого и несчастного, после вытирает полотенцем и хозяйским жестом указывает на кровать.

На их пару уже начали коситься. Наверное, многие чувствовали мысленный диалог, но разобрать детали никто не мог, Айвен об этом позаботилась. Нерон же просто обнял ее и обозначил поцелуй на щеке.

— Люб-лю. Тревога-тревога-тревога.

— Не надейся. И кто-то ещё должен мне обещанные три часа невероятного секса, так что мы ещё встретимся.

Теперь осталось только выбраться из его объятий и сделать шаг в храм.

Внутрь пустили только ее и Нерона. Точнее, его пытались остановить, но недостаточно активно.

В центре храма с потолка свисал пульсирующий наподобие сердца кокон. Бестолковые рыбьи глаза с вертикальными зрачками пялились на Айвен со всей его поверхности, следили за каждым движением и будто просвечивали ее тело насквозь. Но в нескольких коротких металлических штырях угрозы они не увидели, потому как прислужники остались на своих местах, как и спрятанные в полу щупальца. Магия уже не действовала, остались только крохи, доступные из жизненных сил. Но этого хватит.

— Водные боги хотят говорить с тобой, — жрец указал на постамент перед коконом, затем отступил в тень. Прислужники же зашевелились и медленно поползли к Айвен, отрезая путь к выходу.

Всего лишь часть плана, успокаивала она себя. Без такого приглашения от водных богов в храм пришлось бы прорываться с боем, что даже при ее нынешнем обьеме энергетического резерва — самоубийство. Но сотни черных блестящих тел, состоящих из сильных и прочных щупалец, не внушали спокойствия. Котенок тоже нервничал: он щерился, рычал на прислужников и постоянно держался между ближайшим из них и спиной Айвен. Так и положено вести себя порядочному боевому имусу: закрывать собой прима. Отчего же тогда за Нерона она нервничает сильнее, чем за себя? Котенок поймал ее руку и чуть сжал пальцы. Наверняка и на этот случай у него была заготовлена пошлая картинка, но показать ее не получалось.

Айвен зашла на постамент и сложила руки на груди.

— Назовите свое полное имя, — скрипучий голос прошелестел откуда-то с потолка.

— Прим-леди Айвен Милана, последняя из рода Арк Хай. Назовите себя, иначе я буду вынуждена принять меры.

— Это ложь, леди Айвен погибла…

Дослушивать было бессмысленно, тем более прислужники один за другим понеслись к ней. Айвен прыгнула на кокон и вогнала первый из штырей глубоко в псевдомышечную массу. Там стальной червяк ожил и шустро пополз к подобию нервной системы, Айвен же поспешила установить его собратьев.

Сумасшедший план, как раз в духе призрачного кракена котенка, но другого не было. Ради него и так пришлось пожертвовать всеми самыми ценными деталями будущего корабля. И растоптать собственную гордость. Примы не просят помощи по такому пустяковому поводу. Тем более — патремы.

Сзади доносилось рычание, удары и глухое чавканье. В воображении Айвен котенка уже разорвали на части, но обернуться сейчас — лишить их последнего шанса выбраться из этой передряги. Потому она загнала последний штырь и дождалась, когда червяки дойдут до "нервной системы" храма и взломают ее. Пока что перед глазами бежали ряды цифр, а звуки почти стихли, осталось одно конвульсивное шлепанье. Беспокоит, пугает, выбивает из равновесия. До заледеневших пальцев и сердца, пропустившего удар. Пусть только котенок останется жив…

Из верхушки кокона наконец выпало длинное подобие языка, на которое Айвен капнула кровью. Система храма сверяла данные непозволительно долгие две секунды, после признала право Айвен командовать им. Первым делом она сожгла модуль удаленного управления храмом и приказала отступить прислужникам. Только потом обернулась.

Котенок зарычал и помотал головой, не желая выпускать щупальце изо рта. Потрёпанный, но целый. Жрецы же волновались и пытались подойти ближе, но натолкнулись на живую стену из прислужников.

— Никто не смеет идти против водных богов, — выкрикнул один из них.

— Считайте, что у богов произошла некоторая смена руководства.

Айвен снова повернулась к кокону, частично вернула магию и вытащила из тени ещё одну домашнюю заготовку. Храм сейчас поддерживал связь с какой-то крупной станцией, и преступно будет не воспользоваться этим. Всего-то и нужно подключить собственный транслятор и передать позывной на максимально большое количество объектов.

Нерон подошёл ближе и замер рядом с коконом, он не отвлекал и не пытался заговорить, просто стоял и следил за происходящим. Айвен на мгновение поймала его взгляд и сразу же ввела все необходимые цифры. Храм тряхнуло, часть прислужников распласталась по полу, оставшись без энергетической подпитки. Со стен сыпались куски покрытия, сочившиеся питательной жидкостью, и щупальца. Из-за нецелевого расхода энергии сгорели несколько накопителей, и храм оптимизировал свое функционирование, избавляясь от лишнего.

Но Айвен не собиралась оставаться здесь надолго. Всего-то и нужно, что дождаться стандартного отклика на позывной и переслать собратьям координаты, где её можно забрать. Примы могли измельчать, измениться, начать нарушать собственные законы, но бросить собрата, попросившего о помощи — преступление против их природы. Первым отозвался ИИ "Вуали", он сообщил, что рад новому контакту с главнокомандующим и ждёт ее прибытия. В искусственных мозгах не укладывалось, как столь высокопоставленное лицо может оказаться без транспортного средства. А, возможно, ИИ считал, что беспомощный командир, не способный выбраться с планеты, ему не нужен.

Следующим пришел отклик с исследовательской станции "Вита-Нова": стандартное приветствие и отказ в помощи.

"Ваш код не распознан. Вышлите другой или мы будем вынуждены уничтожить объект, как захваченный потенциальным противником".