Сжимая флакончик в руке, Доминик прикрыл глаза. Он не боялся смерти, но что-то по-прежнему удерживало его от роковой черты...

***

Не подозревая о том, что творится в голове её супруга, Кэсси ожидала доктора Смолла в зелёной гостиной. 

Как только пожилой человек вошёл в комнату, молодая герцогиня встала ему навстречу и с тревогой спросила :

- Мистер Смолл, что-то случилось? 

- Прошу прощения, миледи, я просто немного задумался, - прочистив горло, произнёс доктор, - я вновь обследовал его светлость и не заметил ничего нового, но...

- Прошу, вас, мистер Смолл, говорите всё как есть, я готова к трудностям, - смело заявила Кассандра. 

- Я оставил его светлости опиум, но предупредил его и вам тоже скажу - стоит проявлять благоразумие и не злоупотреблять им... 

Кэсси застыла. Несмотря на то, что молодая герцогиня раньше жила в провинции, она не по наслышке знала о том, с какими последствиями сталкиваются те, кто часто употреблял опиум или средства, схожис ним по составу... Всё тот же лорд Брендон пытался бороться с болью таким скверным методом, и однажды это чуть не привело к трагедии... 

Кассандра не хотела думать о том, что с Домиником может случиться нечто подобное! 

- Мистер Смолл, неужели его светлости так плохо? - наконец произнесла Кэсси, стараясь подавить дрожь в голосе. 

- Увы, я не могу дать вам ответ на этот вопрос, миледи, - тяжело вздохнув, произнёс пожилой человек, разводя руками, - я лишь исполнил то, о чём его светлость меня попросил... 

Проводив доктора, Кассандра не могла успокоиться. Ей не нравилось то, что творилось с Домиником. Прожив в доме какое-то время, герцогиня уже имела понятие о том, каким непростым характером отличается её муж. Когда-то она знала его другим, и даже в то время общаться с ним было нелегко. Анализируя прошлое, Кэсси пришла к выводу, что под маской повесы и светского льва скрывается человек с тонкой и ранимой душой. Как бы ей хотелось понять его и разделить с ним его боль, но сейчас это было невозможно! 

И тем не менее, взяв себя в руки, Кассандра направилась в комнату к супругу, намереваясь обезопасить его от самого себя. 

Распахнув двери, Кэсси вошла в спальню, заметив, что обычно холодные глаза мужа потемнели при её появлении.

- Миледи, вы ко мне зачистили, - не пряча усмешки, произнёс Доминик, - скажите, что мне следует сделать, чтобы избавиться от вашего общества? 

- Начать вести себя благоразумно, - ответила Кэсси, приблизившись к постели и присев на самый край. 

- Я не понимаю вас... Какого благоразумия вы от меня требуете, миледи? - грубый голос мужа неприятно резал слух, но Кассандра не собиралась отступать. 

- Доктор Смолл оставил вам опиум, - прямо сказала Кэсси, удобнее устраиваясь на своём месте. - Вы отдаёте его мне, а взамен я оставляю вас в покое и больше не стану надоедать.

- Вы серьёзно думаете, что я это сделаю? - насмешливо спросил Доминик. - Я повторю вновь: перестаньте вмешиваться в мою жизнь, Кассандра! Она моя и только моя! Вы меня поняли? 

- Не кричите, милорд, я не глухая и прекрасно вас поняла, - заявила Кэсси, склоняясь к нему совсем близко, - но и вы меня послушайте : если вы не сделайте так, как я говорю, то я буду наведываться в вашу спальню каждый день и с утра до вечера развлекать вас своим обществом. Как вы смотрите, на это, Доминик?

Она произнесла его имя с особым уклоном на последний слог, при этом её соблазнительные губы находились на опасном от него расстоянии.

Сжав ладони в кулак и сильнее стиснув зубы, Ник потянулся к подушке и достал спрятанный за ней флакон.

- Ваша взяла, Кассандра, - гневно бросил он, блеснув голубыми очами, протягивая ей пузырёк, - только запомните, что так будет не всегда.

- Разумеется, милорд, - легко вспорхнув со своего места, произнесла Кассандра, пряча ненавистную отраву в карман своей пышной юбки, - но я исполню своё обещание. Отныне вы свободны от моего общества! Клянусь, я не потревожу вас до тех пор, пока вы сами меня не позовёте!

Кресло на колесах пришло спустя два месяца после того, как доктор написал своему коллеге из Бата. Кассандра смотрела на лёгкую изящную вещицу с огромными колесами, которые можно было самостоятельно вращать руками, и удивлялась причудам человеческой мысли. По дому Доминик, если его, конечно, уговорить сесть в это кресло, сможет перемещаться самостоятельно. А в парке ему потребуется помощь лакея, так как колеса утонут в гравии, и крутить их руками будет достаточно тяжело.

После неприятного инцидента с опием, Кассандра старалась показываться Доминику на глаза как можно реже, предвкушая предстоящий скандал с креслом. Но даже она не смогла предположить, какую реакцию вызовет у супруга вид этого, в принципе, незамысловатого устройства.

- Я, кажется, просил вас не вмешиваться в мою жизнь! - гневно воскликнул Доминик, когда Кэсси протиснулась в дверь, катя перед собой необычное сооружение.

- Ваша светлость, я хотела...- начала Кассандра, но он не дал ей договорить.

- Вы клялись, что не станете приставать ко мне и входить в мою комнату, пока я сам вас не позову! - голос его зазвенел от гнева. - А я вас не звал. Убирайтесь!

Кэсси набрала в грудь побольше воздуха и подошла к кровати.

- Я потратила целое состояние на эту вещь, - спокойно произнесла она, покатывая кресло, которое блестело вызолоченными спицами, - и сегодня вы её испробуете.

- Я когда-нибудь сверну вам шею, - процедил Ник сквозь зубы и откинулся на подушки. - Но сначала сядете в кресло и научитесь им управлять, - не пряча улыбки, произнесла Кассандра, успевшая привыкнуть к подобным выпадам.

Доминик продолжал смотрел на неё так, будто собирался исполнить свою угрозу прямо сейчас.

- Ваша забота мне не нужна, миледи, - наконец проговорил он, - и я который месяц не могу вам объяснить, что несмотря на то, что сейчас неподвижен, имею право решать, чего я хочу, а чего - нет. Решать, что я буду делать, и даже то, что будете делать вы. Поэтому, Кассандра, я очень сильно прошу, причем в последний раз, выйти из моей комнаты. Иначе я начну бракоразводный процесс, обвинив вас в насилии над инвалидом.

Кэсси склонила голову на бок.

- В насилии? - удивлённо проговорила она, а потом вдруг рассмеялась. -Хорошо. Вы начнёте бракоразводный процесс. Только сначала мы с мистером Смитом поможем вам сесть в кресло. Или мне пригласить кучера?

Доминик смотрел на нее, как на сумасшедшую. А потом вдруг губы его дрогнули в усмешке.

- Думаете, это кресло нуждается в лошади и кучере? - спросил он, а его ледяные глаза блеснули смехом.

Кассандра продолжала смеяться, упав в кресло и закрыв лицо руками. И в этот момент рядом с ней, прямо к её ногам, упал тяжелый будильник, печально звякнув напоследок.

Она резко вскочила.

В руках у Доминика был большой столовый нож.

- Только подойдите, миледи, - произнёс он, - и это будет ваш последний шаг.

Увидев нож, Кассандра попятилась. Она испугалась не того, что он швырнёт его в неё или попытается использовать как оружие, а того, что он поранит себя или, хуже того, сделает это намеренно. 

Глаза её мужа сверкали гневом, и Кэсси понимала, что в таком состоянии он способен на любое безумие.

- Положите нож, - быстро проговорила она, - я сегодня же выгоню из дома мистера Смита. Как он посмел дать вам оружие? Как в голову могло только прийти...

- В этом доме выгнать кого-то могу только я, - голос Доминика звучал хрипло, - и это будете вы, а не мистер Смит. Вы мне надоели, Кассандра.

Она усмехнулась, размышляя, как в очередной раз обезопасить его от себя же самого.

- Посмотрим. Прямо сегодня мистер Смит отправится вниз по лестнице поневоле, если не уйдет сам. Если у человека нет головы на плечах, то уже и не будет.

- Головы на плечах не будет у вас, миледи, - усмехнулся Доминик.

- Меняю нож на мистера Смита.