Сына Кэсси полюбила, как только увидела, хотя он целиком и полностью напомнил ей Доминика...

Едва она подумала о муже, как раздался стук в дверь и он вошёл в её спальню. Бледный, похудевший, герцог был совсем не похож на того мужчину, которого Кассандра видела во время их последней встречи.

- Вы что-то хотели, ваша светлость? - поинтересовалась Кэсси, не зная, как вести себя с ним.

Она давно для себя решила, что не позволит ему сломать жизнь её детей своим пренебрежением. Дети должны расти в любви, а это означает, что его светлости герцогу Эшфорту нечего делать рядом с ними

- Кэсси, как ты себя чувствуешь, доктор сказал, что ты пошла на поправку, и я... Я очень хотел тебя увидеть, - проговорил Доминик. Кассандра с удивлением смотрела на него, не понимая, что же произошло с герцогом, и почему он с трудом произносит слова, хотя раньше никогда не страдал косноязычием.

- Зачем? - без особых эмоций спросила Кассандра. - Ведь вы наверняка знаете от того самого доктора, что я больше не смогу иметь детей, а значит, не оправдаю ваши надежды на большую семью...

- Мне не нужна большая семья, Кэсси, мне нужна ты! - остановил её Доминик. - Я многое понял за это время! Тем более, что у нас есть Луиза и Джон! Остальное не важно!

- Важно, Доминик! Я не хочу, чтобы через какое-то время, когда вам надоест играть в благородство, вы вновь начали меня оскорблять!

- Клянусь, я больше никогда не посмею упрекнуть тебя ни в чём! Кэсси, поверь мне, я действительно многое понял, и я... Я люблю тебя! Я хочу, чтобы и ты, и наши дети вернулись в Эшфорт-холл, и там мы вместе смогли бы начать новую жизнь!

Кэсси отвернулась, с трудом сдерживая слёзы. Ей хотелось ему верить! Этот Доминик казался новым человеком, совсем не тем, кто унижал ее и ради достижения своих целей готов был врать и обещать звезды с неба. Возможно, ей стоит дать ему ещё один шанс...

- Я согласна, но... Если вы вновь оскорбите меня или детей, я... Я заберу их и никогда больше не вернусь, и вы меня не найдёте!

- Ты не пожалеешь о том, что согласилась, Кэсси! - воскликнул Ник, поймав в плен её руки и прижав их к своим губам.

- Ваша светлость, я соглашусь только с условием, что вы будете уважать меня и детей. И при первом же оскорблении или пренебрежении я покину ваш дом! - повторила она.

Он улыбнулся, и Кэсси узнала его улыбку. Ту самую, что сводила её с ума.

- Значит, ты останешься со мной навсегда, - уверенно прошептал он. 

Кассандра закрыла глаза, скрывая слезы.

Как было бы прекрасно, если бы все было так, как он говорит! Она может поверить ему последний раз. Возможно, теперь ему действительно можно верить!

Лондон, 1856 год. 

Стоя в огромном холле дворца графини Арундел, Доминик волновался намного больше, чем опирающаяся на его руку красивая девушка в нежно-розовом платье. Её волосы были причесаны по самой последней моде, а на шее сияло алмазное ожерелье, то самое, что когда-то он подарил на свадьбу её матери. Только Доминик знал, сколько потребовалось денег и сил, чтобы найти китайского доктора во Франции и выкупить у него это ожерелье. Но разве стоили деньги улыбки его жены, её удивления, когда он преподнес ей это ожерелье на десятилетие их брака?

- Папа, мне страшно, - прошептала Луиза, хлопая длинными ресницами.

 «Она сейчас заплачет» - удивлёно подумал Ник. 

Действительно заплачет. Как же мало в его обожаемой дочери от её настоящей матери! Джейн всегда была дерзкой и яркой, Луиза же, унаследовав её внешность, характером пошла в мачеху... «Разве так бывает?» - в который раз спрашивал себя герцог. 

Луиза была так же скромна, как Кассандра. Она не испытывала страсти к бриллиантам и дорогим веерам, зато всегда готова была помочь тем, кому жилось хуже, чем ей, и обожала животных. Животные отвечали ей тем же. Даже самый буйный жеребец в её руках становился смирным пони, и Доминик никак не мог понять, как Луизе это удавалось. Тихая, спокойная и немного стеснительная, она казалась нежным розовым бутоном, и он завидовал тому мужчине, кого полюбит его красавица.

- Нам надо скорее вернуться домой, - прошептала Луиза, вцепившись в его рукав, - как там мамочка?

Доминик улыбнулся. Спустя двенадцать лет Господь сжалился над ними и послал им ещё большее счастье. Кассандра была беременна! Ожидание ребёнка выбило Доминика из того умиротворенного состояния, что он испытывал много лет рядом с женой. Он волновался за исход её беременности и вместе с Луизой и Джоном окружил её такой заботой, что Кассандра смеялась, говоря, что скоро ей не позволят даже ложку донести до рта самостоятельно. Но Ник боялся. Боялся потерять её. Боялся потерять то ощущение полноты жизни, что она давала ему.

- Мамочка дождется нас, Луиза, - сказал он уверенно, хотя ему самому тоже хотелось быть рядом с женой, а не на шумном празднике, - сегодня твой первый бал, прошу тебя, улыбайся!

И Луиза улыбалась. Доминик смотрел, как молодые люди при виде его дочери менялись в лице и спешили пригласить её на танец. Её красота и грациозность, её добрая задорная улыбка делали Луизу самой красивой дебютанткой сезона. Вскоре имя её было у всех на устах.

 Кассандра улыбалась, видя, как утром следующего дня в их гостиную приносят огромные букеты цветов.

- Мамочка, я не собираюсь замуж,- говорила ей Луиза, - ведь скоро у меня родится братик или сестрёнка. Разве ты обойдешься без меня?

Сестрёнка родилась после страшной ночи, когда бушевала гроза, а Доминик, стараясь не показывать своего страха, держал Кассандру за руку, одновременно умоляя Господа не забирать у него его Кэсси. 

На этот раз все прошло совершенно нормально, и Кассандра родила в срок их маленькую дочурку.

Луиза радовалась больше всех.

- Мамочка, это Господь послал вам девочку потому, что скоро я выйду замуж и оставлю вас. Вы же будете любить мою сестру! Посмотрите, какая она хорошенькая!

Девочка и правда была хорошенькая, и с каждым днём она становилась всё краше. Она смотрела на старшую сестру голубыми глазками и забавно стучала ручками.

А позже Доминик, сидя в кресле в комнате жены, которая ещё не отошла от родов и не могла вставать, думал только о том, что когда-то в церкви вымолил себе ещё один шанс. Тогда, когда рыдал у алтаря, умоляя оставить ему его жену. Господь услышал его! И с тех пор всё зависит только от того, сможет ли он оставаться тем человеком, которым его хотела видеть Кассандра.

- Доминик!

Он очнулся от своих мыслей и посмотрел на Кэсси.

- Доминик, я хочу поблагодарить тебя, - тихо сказала она, коснувшись его плеча, - я очень благодарна тебе за столько лет счастья, что ты подарил мне, любимый!

Конец