В воскресенье Джо повез Фриц повидаться с гномами, но сам в гостях не остался. Он и так задолжал Майклу то время, что провел у Кэтрин вчера. Перед уходом из дому Джо без обиняков заявил Делле, что сегодня заглянет к Кэтрин Холбен. Девчонка так и вскинулась от возмущения, но он заставил ее первой отвести глаза. Делле ничего не оставалось, как скрыться у себя в комнате, громко хлопнув дверью. Она наверняка в ту же секунду ринулась к телефону, плакаться Маргарет.

После такого бурного расставания с Деллой Фриц испуганно притихла, зато встреча с Кэтрин искупила все их неприятности. Джо пришлось следить за своими руками в присутствии дочери, его так и тянуло прикоснуться к Кэтрин лишний раз. Однако на всем протяжении его краткого визита приходилось довольствоваться вежливыми фразами и многозначительными взглядами исподтишка, ведь Фриц не отходила от них ни на шаг. Господь свидетель, Джо был бы рад остаться подольше, но тогда ему вряд ли удастся уговорить Майкла побыть на стройке одному в следующую субботу и снова отпустить его к Кэтрин. Дневное время казалось Джо самым удобным. Им никто не будет мешать. Прежде всего потому, что дети не догадаются, куда он пошел, – или, наоборот, догадаются и оставят в покое. Интересно, догадывается ли Кэтрин о том, как он скучает и что собирается предпринять. Задумчиво улыбаясь, Джо вел машину по направлению к строительной площадке. Надо будет обязательно улучить минутку и рассказать ей об этом. Она так мило краснеет!

Через минуту его улыбка погасла. А что, если Фриц проболтается о сцене, устроенной Деллой им на прощание? Вообще-то это на нее не похоже. Фриц всегда отличалась душевной чуткостью, и у Джо не было необходимости каждый раз объяснять ей, что можно и что нельзя обсуждать с другими людьми.

На стройплощадке дел оказалось меньше, чем он опасался: Майкл уже почти закончил подготовительные работы, и можно было начинать стройку, как только прекратится дождь Теперь все зависело от капризов погоды.

Джо поспешил вернуться к Кэтрин, полный радужных планов. Он решил продлить визит и посидеть в гостях вместе с дочкой. Однако его надеждам так и не суждено было сбыться Причина оказалась простой и вечной как жизнь: у ребенка неожиданно поднялась температура. Родителю ничего не оставалось, как схватить в охапку пышущую жаром дочку и доставить ее домой.

– Как ты, Фриц? – тревожно спросил Джо возле самого дома. Малышка буквально позеленела, пока ехали в машине.

Она глубоко вздохнула и решительно рассекла воздух рукой.

– Не беспокойся, – заверила Фриц. – Я помню.

– О чем?

– Не расклеиваться в пути.

И она действительно умудрилась сама вылезти из пикапа и дойти до двери, после чего силы ее иссякли. Почти до утра Джо только и делал, что поддерживал ее над тазиком во время очередного приступа тошноты и переодевал в чистые пижамы. Делла даже не шелохнулась, как будто вся эта суета ее не касалась и лишь причиняла незаслуженные страдания.

После ее очередного душераздирающего вздоха Джо не вытерпел и сорвался.

– Послушай, Делла! Ты что, не понимаешь, что твоя младшая сестра заболела? На меня можешь дуться сколько угодно, но не вздумай срывать зло на ней, понятно? – Он не дождался ответа и рявкнул во весь голос: – Ты поняла или нет?

– Да, папа! Я просто стараюсь заснуть!

– Смотри не перестарайся!

– Давай, папа, смешай меня с грязью, если хочешь! Мне все равно!

– Делла, ты и так в последнее время стала слишком много себе… – Он умолк на полуслове, потому что Фриц потянула его за рукав. – Опять? – спросил Джо, стараясь взять себя в руки.

– Опять, – отвечала она.

Утром Фриц “порадовала” отца все такой же высокой температурой, а Делла – каменным молчанием.

– Нам надо поговорить. Когда освободишься после школы, приезжай ко мне на стройку.

Дочка удивленно посмотрела на него.

– Да не о чем нам с тобой разговаривать, папа!

– Тебя не спрашивают. Раз я сказал – приедешь на стройку, и все.

Делла надулась. Джо видел, как она прикидывает про себя, насколько еще хватит отцовского терпения.

– Ох, ну так и быть! – наконец выдала Делла, явно на что-то решившись.

– Отлично. И не вздумай опаздывать. Я собираюсь забрать Фриц с собой на стройку, так что тебе придется отвезти ее домой – после того, как мы поговорим!

Вряд ли ее могла сильно обрадовать перспектива провести остаток дня с больной сестрой – но тут уж ничего не поделаешь. Чтобы выжить, семья должна действовать заодно – иначе это уже не семья. Но Джо на всякий случай уточнил.

– У тебя что, какие-то проблемы?

– Нет, папа! – слащаво улыбнулась Делла. – Никаких проблем!

Он подозрительно посмотрел на дочь, не понимая, откуда взялось это тревожное предчувствие – как у мухи, почувствовавшей на себе взгляд паука.

– Не срывайся из дому без Чарли, – предупредил Джо. Утро и так выдалось слишком хлопотным, и он не хотел новых осложнений.

– Ну, папа, ты что, совсем мне не доверяешь?

– Я доверяю тебе настолько, насколько ты заслуживаешь – многозначительно ответил он.

Фриц медленно спустилась на кухню. Судя по ее бледному, измученному лицу, ей все еще было плохо.

– Мне собираться в школу? – спросила она, явно стараясь отвлечь внимание отца на себя, чтобы предотвратить новую ссору.

– Ни в коем случае! Ты поедешь со мной на стройку.

Чарли опрометью скатился по лестнице, на ходу восклицая:

– Она что, опять смоталась без меня?

– Нет, Чарли! – раздраженно фыркнула Делла. – Я стою и жду тебя!

– Ну, тогда поехали! Поехали!

– Делла! – окликнул Джо, когда дочь уже готова была вслед за братом выйти к машине. Она оглянулась, демонстративно вздохнув:

– Что еще?

– Желаю тебе приятного дня.

– Ну конечно, папа, а как же иначе! – И она снова наградила его слащавой улыбочкой, от которой Джо сделалось совсем не по себе.

– Фриц. – Делла наклонилась к младшей сестре и добавила: – Поправляйся поскорее, ладно?

– С чего это она захотела, чтобы я поскорее поправилась? – громко спросила удивленная Фриц, когда Делла уже ушла.

– Она твоя родная сестра, – ответил Джо.

Фриц многозначительно посмотрела на отца. Хорошо, что при этом она промолчала – он и так сдерживался из последних сил.

Джо позвонил детскому врачу и договорился, чтобы их приняли немедленно. Но когда они приехали в клинику, их все равно заставили ждать. Ждать и ждать без конца. В итоге Джо явился на работу почти в одиннадцать часов. С собой он привез раскладной шезлонг, одеяло, три подушки, коробку леденцов от кашля, пачку крекеров, бутылку безалкогольного эля, пакет со льдом – и Фриц.

– Для чего это чудовище? – удивился Майкл, когда брат притащил в трейлер, служивший им конторой, первую порцию своего багажа.

– Забота о страждущих, – невозмутимо отвечал Джо, высматривая место, куда можно было поставить шезлонг.

– А кто заболел, Джои?

– Фриц. Майкл, ты только не вмешивайся, ладно? Мне и так сегодня досталось: у нее воспалилось ухо, болит горло, и всю ночь ее выворачивало наизнанку. Не мог же я отправить ее в школу!

– Она что же, будет торчать здесь?

– А что ты мне прикажешь? Сдать ее на живодерню?

– Ну, Джои, ты и пошутил! И где же она?

– В пикапе.

– Пойду притащу ее сюда. Нет, не в этот угол. Поставь шезлонг вон там, чтобы ей не дуло!

– Только не вздумай толковать о том, что из-за нее у нас возникнут трудности. Она слишком серьезно к этому относится!

– Да я и не собирался говорить ничего подобного! Ты что же, думаешь, я полный идиот? О Господи!

– Пожалуйте сюда, Клеопатра! – провозгласил Майкл, на руках внося Фриц в трейлер. – Вот ваша императорская барка! – И он с церемониальными поклонами помог девочке снять плащ и забраться в шезлонг. Малышка немного повеселела, хотя все еще была очень слабой. – Повыше или пониже? – спросил Майкл, укрепляя спинку у шезлонга.