– Так какого черта ты до сих пор только это и делаешь? Неужели ты действительно не понимаешь: стараясь держаться подальше друг от друга, мы ничего не добьемся! Нужно действовать сообща! Только тогда мы сумеем обеспечить нормальную жизнь и нашему ребенку, и Фриц с Чарли, и… всем прочим!

– И Делле тоже?

– Ты знаешь, я не умею врать. Да, Делла разбила мне сердце. Она моя дочь, и я очень ее люблю. Но она ушла от нас по собственному желанию. Я пытался с ней объясниться. Я пытался рассказать ей все, что знаю сам. Но я не сделал ничего дурного. Она ушла, потому что я полюбил тебя – и будь я проклят, если кто-то заставит меня чувствовать за собой вину!

– Джо, я не хочу разрушать твою семью!

– Кэтрин, по-моему, уже поздно сожалеть о том, что сделано! Делла ушла и не хочет возвращаться! Она сама загнала себя в угол и теперь поступает так в угоду своему больному самолюбию! И я ничем не могу ей помочь. Разве что заверить в своей любви, если она надумает вернуться!

– Джо, разве это что-то изменит? Я же все испортила!

– Неправда! У нас был семейный совет. Фриц и Чарли сразу приняли мою сторону! А ведь я так тебя люблю! – Он с ласковой улыбкой погладил Кэтрин по щеке. – Я и подумать не мог, что так все обернется, мисс Холбен. Все, чего я хотел, – продать парочку гномов. Знаю, знаю, ты тоже не занималась ловлей женихов! Ты просто купила эту чертову игрушку – и посмотри, к чему это привело? Я перевернул вверх дном всю твою жизнь. И еще добавилось три с половиной моих ребенка! Но, наверное, так всегда и бывает. Я не очень завидная партия и не могу обещать тебе легкую жизнь, но я хочу отдать тебе всю свою любовь. Дела на стройке идут неплохо. Конечно, о богатстве мечтать не приходится, но мы обязательно будем счастливы! Ты ведь тоже меня любишь! – добавил Джо. Но в следующее мгновение он заглянул Кэтрин в глаза – и его уверенность испарилась. – Или я ошибся? – робко спросил он. Кэтрин почему-то медлила с ответом, и Джо испугался. – Ошибся?..

– Нет, Джо, ты не ошибся, я тоже тебя люблю. Но честное слово, я не знаю, как нам быть! Ты стал таким мрачным. И это все моя вина!

– Кэтрин, это не твоя вина! Не твоя! – Джо протянул руки, собираясь привлечь Кэтрин поближе и поцеловать, чтобы хоть немного утешить. Он больше не в силах был оставаться рядом и не…

Джо старался не отпускать ее взгляд. Он никогда не был силен в словах.

“Разве ты не видишь, Кэтрин? Разве ты не видишь, что я не могу без тебя жить?!”

– Джо, – выдохнула она.

Зажмурившись от страха, он прикоснулся губами к ее щеке. Ну вот, он поцеловал Кэтрин, и она не обиделась. Тогда он прикоснулся к губам – и почувствовал слабый ответ. Только теперь Джо осмелился поцеловать ее так, как мечтал все эти дни, чтобы ее губы раздвинулись, чтобы он мог упиваться этим без конца…

Он любил ее больше жизни!

Кэтрин еле слышно застонала – и, кажется, Джо застонал вместе с ней. У него перехватило дыхание. Он так долго тосковал по ней, и теперь она была так близка, так доступна… Он жадно ласкал ее груди, он прижимался к ней всем телом, чтобы она почувствовала, как сильно он хочет ее… “О Господи! Кэтрин, милая моя, хорошая! Обними меня покрепче! Обними меня изо всех сил, иначе я не выдержу!”

Внезапно Джо отпустил Кэтрин и отстранился. У него подгибались колени и тряслись руки, от желания темнело в глазах. Но он хотел не просто оказаться с ней в постели – он хотел, чтобы она делила с ним постель всю оставшуюся жизнь. А для этого необходимо было кое-что предпринять.

– Извини, – сказал Джо, – я не хотел до этого доводить.

Кэтрин ему не поверила.

Он криво улыбнулся и попытался взять себя в руки.

– Ну, вообще-то я собирался до этого довести, потому что хотел заняться с тобой любовью. Я всегда этого хотел, но сначала ты должна ответить на мой вопрос. Ты выйдешь за меня замуж?

Обхватив себя за плечи, Кэтрин не сводила с Джо затравленного взгляда, как будто на свете не осталось ни единой души, на которую она могла бы положиться.

– Я рад, что ты носишь моего ребенка, Кэтрин. – тихо промолвил он и не опустил глаза под ее пристальным взглядом. Джо не боялся, что Кэтрин прочтет в них правду – ведь он действительно был рад. Он никогда не лгал ей и не собирался делать это впредь. И тут ему показалось, что наконец-то Господь надоумил его найти нужные слова, ее взгляд смягчился, и она потупилась. Джо не мог не уловить охватившее ее облегчение. – Выходи за меня! – настойчиво повторил он. – Выходи за меня замуж!

– А ты… правда этого хочешь, Джо?

– Да, Кэтрин, да! Наверное, это единственная вещь на свете, в которой я сейчас уверен. А теперь скажи, что ты согласна. Честное слово, это самое лучшее, что ты могла бы сделать – в том числе и для Деллы!

Кэтрин глубоко вздохнула и посмотрела на него.

– Хорошо.

– Хорошо? То есть ты согласна? – Да.

Да. Согласие прозвучало не очень уверенно, зато четко. Не в силах сдержать счастливого смеха, Джо сгреб Кэтрин в охапку и закружил в воздухе, заставив испуганно взвизгнуть.

– Чтоб мне пусто было! – восклицал он. – Погоди, пока об этом узнает полиция нравов!

Кэтрин стояла рядом с Джо в вестибюле, потому что они решили войта в церковь вдвоем и потому что он непременно хотел сам приветствовать всех гостей.

И еще потому, что он надеялся первым встретить Деллу Он ничего не говорил Кэтрин, не желая беспокоить ее своими переживаниями из-за дочери, однако по-прежнему страдал. Сердце у Кэтрин тоскливо сжалось при виде того, с какой надеждой Джо разглядывал девочку, появившуюся на противоположной стороне улицы.

Однако тут же выяснилось, что это всего лишь Эбби. Следом за ней подошли Мария, Беатрис, Черри и Саша. И Сашина бабушка. На лице у Джо появилось выражение такого отчаяния, что Кэтрин чуть не заплакала – хотя и выходила замуж за любимого человека.

Она ласково пожала ему руку и попыталась ободрить улыбкой. Джо! Милый, любящий, заботливый, вспыльчивый Джо! Он не отказал себе в удовольствии пригласить сегодня и Джонатана. И, к вящему ее стыду, совершенно откровенно объяснил преподобному Хэммонду, почему им следует обручиться как можно скорее и не вдаваться в проблемы различия верований.

– Мы ведь беременны, отец Боб, – заявил он прямо с порога, – так что нечего тянуть. Что-то не так? – всполошился Джо, только теперь обратив внимание на то, какое лицо у невесты. – Кэтрин, у нас с отцом Бобом сложились вполне дружеские отношения, – терпеливо пояснил он. – И даже если он ничего не узнает сейчас, ты все равно не сможешь утаить правду! Мы уже решили, что обвенчаемся в моей вере, и я не хочу, чтобы преподобный особо распространялся на эту тему. Он отличный парень, только соображает медленно. Правда? – без смущения обратился Джо к священнику.

– Правда, правда, – подтвердил тот с добродушной улыбкой. Но даже настойчивость Джо не позволила им назначить день свадьбы раньше девятого марта. Кэтрин предпочла бы обручиться позднее, когда зацветет азалия, но, как справедливо заметил Джо, нельзя было тянуть. Все было ясно без слов – но Кэтрин совершенно этого не стеснялась.

Джонатан так и не приехал. Наверное, благодаря приглашению Джо он наконец-то понял, почему Кэтрин в свое время не явилась на его свадьбу. Но и без Джонатана гости заполнили всю церковь. Здесь была миссис Уэббер и почти все жильцы “Майского сада”. Кэтрин с невольной улыбкой вспомнила, как миссис Уэббер гордо сообщила всему обществу, что она-то все это и устроила. Может, это действительно ее вина – и, конечно, гномов.

– Ага, а вот и твоя ударная бригада! – заметил Джо, и Кэтрин снова улыбнулась при виде девочек, поднимавшихся по широкой лестнице к дверям. Его бригада тоже должна была вот-вот подъехать, и Кэтрин в свое время удивилась.

– А ну-ка покажи! – обратилась Кэтрин к Марии подошедшей первой. Она протянула руки к свертку, который Мария заботливо прижимала к груди. – Очень красивая малышка, – сказала Кэтрин и серьезно спросила: – Ну как дела?