— Но уверена, что не менее важна, — заметила я, — Вы говорили, что совсем недавно вернулись. Где же Вы все это время были?

Торин назвал королевство, расположенное на северо-западе от границы Картара.

— Это королевство, богатое рудниками с кристаллами тепла? — задала я вопрос Торину, но при этом смотрела на профессора, который на занятиях рассказывал об этом.

Профессор с, как мне показалось, одобрительной улыбкой утвердительно кивнул.

— Только там рудники граничат с другими королевствами, которые, в свою очередь, отделяют его от нашего государства, — продолжала я, — в отношениях с этим соседом альтернативу дипломатии сложно найти.

Торин, уже не сдерживаясь, засмеялся:

— Вы правы, в этом случае действия дипломатов предпочтительнее военных баталий, и все же, вряд ли я могу составить конкуренцию Алену.

— Мой муж — хороший воин, но Вы, безусловно, — хороший дипломат.

— Почему Вы так решили?

Я ненадолго задумалась: стоит ли говорить, потом решилась, потому что Торин был мне симпатичен.

— Вы неплохо разбираетесь в людях, умеете слушать, из всего объема информации можете вычленить основное, способны просчитать ситуацию и не спешите с выводами.

— А Вы умеете удивлять, леди Ира, — тихо сказал он после небольшой паузы.

Пока мы разговаривали с Торином, Ален не сводил с меня глаз. Я открыто встретила его взгляд и не увидела там ненависти и раздражения, правда, и теплоты тоже не было. Мне показалось — был интерес, желание понять или разгадать меня. Это уже кое-что. Можно ли это рассматривать как намек на налаживание отношений со мной? Пока не ясно.

Тетушка, как ни странно, больше не вмешивалась в беседу, а лишь наблюдала за всеми, и можно было видеть, как по лицу ее, время от времени, блуждала довольная улыбка.

— Сейчас при дворе только и говорят о возвращении принца из путешествия, — леди Элина, по всей видимости, попыталась реабилитироваться, — Его Высочество отсутствовал более трех лет, и сейчас гадают: один он прибудет или с невестой.

Я больше не принимала участия в разговоре. Меня, честно говоря, утомил этот ужин.

После трапезы все перешли в гостиную, но Ирэйна извинилась и, сославшись на дела, оставила их. Ален не хотел признаваться себе, что ждал ее возвращения и был разочарован, поняв, что она не придет. После ухода Ирэйны Элина активизировалась, весь вечер она с удовольствием пересказывала дворцовые сплетни и ничуть не смущалась отсутствием реакции со стороны присутствующих мужчин. Элина не сводила глаз с Алена, она будто не замечала, как он сдержанно реагирует на ее призывные взгляды. Уверенность в том, что ни один мужчина не может устоять перед ее чарами, не позволяла ей реально оценить свои шансы. Правда эту уверенность немного поколебала Ирэйна, которая посмела разговаривать с ней таким небрежным тоном, не пыталась даже завуалировать свое неуважительное отношение. Элине с трудом удалось скрыть злость на Ирэйну, да еще эта тетушка начала не на шутку раздражать ее. Сначала Элине показалось, что леди Глория недолюбливает жену Алена и, не стесняясь, постоянно предъявляет ей претензии по любому поводу, Ирэйна же необычно реагирует на это, она отвечает той и, кажется, что слова старухи ее нисколько не задевают. Но стоило Элине попытаться выставить Ирэйну в невыгодном свете, по сути — поддержать выпады тетушки, как та резко среагировала довольно странным образом.

Позже друзья сидели вдвоем в кабинете Алена, потягивали вино и молчали.

— Мне понравилась твоя жена, Ален, — нарушил молчание Торин.

— Ты ее совсем не знаешь, — ответил Ален.

— Возможно, но то, что я увидел сегодня, меня восхитило.

— И что же именно тебе понравилось? — с усмешкой спросил Ален.

— Все, начиная от внешности и заканчивая ее не совсем обычными манерами, — Торин поднялся, подошел к окну и уставился в темноту. — Я еще не встречал таких женщин.

— Т-о-о-рин! — протянул Ален с горькой усмешкой. — Она и тебя смогла обмануть!

— Объясни, наконец, что происходит, и зачем здесь графиня Терваль? — не сдерживая раздражения, потребовал Торин.

Прежде чем ответить, Ален долго молчал, друг не торопил его и терпеливо ждал.

— Пока меня не было, всего лишь через три месяца после родов она пыталась сбежать к другому, — с горечью в голосе ответил граф, не глядя на друга.

Торин застыл, потом сев в кресло напротив Алена, растерянно заметил:

— В это невозможно поверить, поступок никак не вяжется с образом женщины, с которой я сегодня познакомился.

— Ты удивишься, мой друг, но я тоже не узнаю свою жену. У женщины, с которой я расстался несколько месяцев назад и той, что я увидел сегодня общая только внешность, но в остальном — никаких совпадений.

— И как ты это можешь объяснить?

— Мортин говорил, что она сильно изменилась после неудавшегося побега, когда упала с лошади и потеряла память, — Ален нахмурился. — Я ей не верю, не знаю, какие цели она преследует, но если она надеется, что я прощу ее, то напрасно.

Торин помолчал, переваривая услышанное, потом спросил:

— А графиня Терваль — это орудие мести?

— Угадал.

Ирэйна

Еще вчера после ужина я сказала Мортину, чтобы следили, то есть, внимательно наблюдали за графиней Терваль и ее прислугой и докладывали мне, если заметят что-либо странное. Мортин отнесся к моему требованию с пониманием.

А сейчас я сидела на диванчике в детской и вязала носочки сыну. Ажан ползал в манеже среди разбросанных мягких игрушек. Манеж изготовили тоже по эскизам Вилсона, чем он очень гордился. Иногда дети заходили посмотреть, как Ажан осваивает новое приспособление и играет в новые игрушки. Мне нравились эти посиделки, дети рассаживались вокруг манежа и рассказывали о том, что узнали на занятиях, что им особенно интересно. Обычно мой малыш ползал от одного к другому, пытаясь в меру своих возможностей принять посильное участие в разговоре. Тетушка иногда присутствовала на наших посиделках, поначалу дети стеснялись ее, вели себя скованно, но она никогда не вмешивалась в наши беседы, а только слушала. Потом они привыкли к ее присутствию и стали вести себя свободнее. Я была уверена, что Глория получает не меньшее удовольствие, даже от такого своеобразного общения.

Но сейчас я ждала мужа, мне очень хотелось посмотреть на первую встречу отца и сына. Ален вошел в комнату и, увидев малыша, пытающегося оторвать хвост игрушечному зайчику, резко остановился. Затем, не отрывая глаз от ребенка, стал медленно подходить к нему, но Ажан, увлекшись игрушкой, не замечал его. Ален продолжал стоять, и на лице его появилась растерянность. Я с интересом наблюдала за ними, потом не выдержала, взяла сына на руки и подошла к мужу.

— Ажан, познакомься — это твой папа, — сказала я сыну, с улыбкой посмотрела на Алена. Тот застыл, глядя на ребенка, потом бросил взгляд на меня. Я протянула ему ребенка, он очень медленно и неуверенно взял его. Ажан, почувствовав незнакомые руки, завертелся и потянулся ко мне. Я ждала, и только, когда муж протянул мне ребенка, забрала Ажана.

— Откуда это? — спросил он, разглядывая манеж.

— Местный мастер сделал по моему заказу, — ответила я.

Ален с интересом рассматривал манеж и игрушки, изредка бросая на меня взгляды, в них было то ли удивление, то ли сомнение.

— Мы уже начали ползать, и у нас прорезались два зуба, — сообщила я с гордостью, — Ажан, покажи папе свои зубки, — и, раскрыв ротик ребенка, продемонстрировала десна с виднеющимися зубами.

Ален внимательно смотрел на нас, послушно заглянул в рот к сыну.

— Мы сейчас пойдем на улицу, хотите с нами? — спросила я его.

Он как будто очнулся: — Нет, я не могу, — и направился к двери.

— Ладно, в другой раз, — легко согласилась я и стала привычно собирать ребенка на прогулку. Когда передавала малыша служанке, то заметила, как муж, бросив на меня немного странный взгляд, поспешно вышел из комнаты. После завтрака я, как обычно, гуляла с сыном, катая его в коляске. Подойдя к площадке для занятий с мечами, увидела захватывающий поединок. Два воина в доспехах медленно двигались по кругу, со спокойствием профессионалов нанося поочередно удары мечами и отражая их. Резкость и красота движений пугала и завораживала одновременно. Взяв Ажана на руки, подошла поближе, но поединок уже закончился, сражавшимся соперникам помогли снять доспехи. Это были Ален и Торин, они покидали площадку, весело переговариваясь. Я откровенно любовалась упругой походкой мужа. Они подошли к бочке, и Ален неожиданно стянул рубашку и зачерпнул воды. Я замерла, сердце куда-то провалилось, когда завороженно смотрела на обнаженную блестящую от пота спину мужа, по которой от малейшего движения перекатывались мышцы. Словно в замедленной съемке видела, как муж резко обернулся и посмотрел в нашу сторону. Меня будто жаром опалило, я не могла отвести взгляд. Сознание фиксировало черную прядь волос, прилипшую к потному лбу, сверкающий взгляд потемневших глаз, широкие мускулистые плечи, загорелую грудь, покрытую вьющимися черными волосками, капельку воды, медленно стекающую по ней и задержавшуюся на темном соске, узкую талию.