Примерно в это же время и с тех же глубин был поднят для ремонта кабель со дна Средиземного моря. Он был весь сплошь покрыт кораллами. Большая часть их была затем опять опущена под воду на ранних стадиях развития и по прошествии времени достигла полной зрелости. Это было уже полным доказательством того, что и на таких больших глубинах действительно царит жизнь. Найденные кораллы не могли зацепиться за кабель во время подъема или вырасти на нем за это короткое время.

В разгар этих событий и вызванных ими дискуссий в 1879 г. из Портсмута в свое ставшее знаменитым кругосветное путешествие вышло английское исследовательское судно "Челленджер". Его глубинные сети непрерывно поднимали на дневной свет совершенно невиданные существа. Никогда до сих пор человеческие глаза не видели таких удивительных животных. Теперь уж даже самые стойкие противники вынуждены были признать, что живые существа могут существовать на самых больших глубинах океана.

Вскоре после второй мировой войны стало известно, что несколько американских ученых, обследуя океан с помощью акустических приборов, вблизи калифорнийских берегов обнаружили сразу целую группу неизвестных морских жителей. Дальнейшие исследования в этом направлении привели к заключению, что это "загадочное нечто" длиной около 300 миль в зависимости от времени суток находится или в поверхностных слоях, или опускается в глубину океана. И когда наконец добрались до решения этой загадки, выяснилось, что с таким явлением можно столкнуться почти в любом районе океана.

Эта богатая океанская фауна, над изучением которой лихорадочно работали исследователи, вероятно, в течение миллионов лет была известна китам и по крайней мере тюленям. Основную пищу китов составляет планктон, рыба и каракатицы. Самый крупный представитель семейства китов - гигантский кит, или кашалот, в погоне за каракатицами, иначе называемыми кракенами, спускается на огромные глубины. Только этим можно объяснить тот факт, что при подъеме подводного кабеля у берегов Колумбии с глубины 988 м вместе с ним подняли на поверхность 14-метрового кашалота, вцепившегося в кабель.

Сегодня мы знаем о глубинной зоне океана несравненно больше, чем даже несколько десятилетий назад. Тем не менее о жизни в ней мы до сих пор имеем только приблизительное представление. Так, до сих пор мы не в состоянии поднять занавес, который скрывает историю возникновения обитающих в наших водах угрей. Но благодаря интенсивным научным исследованиям все больше света проникает в темные глубины океана. Начиная с 1952 г. начались подводные фотосъемки и телепередачи с глубин в несколько тысяч метров. Швейцарский стратонавт О. Пикар предоставил в распоряжение ученых батискаф - аппарат, с помощью которого, так же как в свое время с помощью самолета - воздух, были покорены морские глубины в 3000 и даже много более метров.

Таким образом, исполнилась давнишняя мечта ученых - иметь возможность в естественных условиях часами наблюдать за жизнью подводного мира, постепенно, систематически пополняя свои знания о нем.

В связи с этим следует кратко остановиться на некоторых особенностях жизни животных океана.

С увеличением глубины и уменьшением дневного света тускнеют естественные краски, служащие в основном для маскировки обитателей моря. Исключение составляют каменные креветки. Эти грациозные пловцы, совершенно прозрачные, имеют восхитительную окраску темного карминно-красного цвета.

Очень многие жители океанских глубин снабжены светящимися органами. Биб отмечал, что некоторые животные испускают до такой степени яркое сияние, что его зрение при встрече с ними на несколько мгновений совершенно отказывало.

Другие животные выпускали сгустки слизи, которая продолжала светиться и после выделения. Светоносные органы обычно непосредственно контролируются нервной системой и могут "включаться" и "выключаться" по необходимости.

Эти зоологические "фонарики" выполняют разнообразные роли. Иногда они служат для привлечения жертвы, иногда - для маскировки в световом облачке. Иногда они помогают запугать врага. Кроме того, свет может служить средством привлечения себе подобных, особенно в период размножения.

При обнаружении жертвы могут помогать органы химического восприятия, роль которых сравнима с обонянием и осязанием наземных животных. Некоторые животные используют свет как приманку, чтобы любопытный пришелец приблизился посмотреть, что это светится.

Океанские рыбы - жадные хищники и, как правило, обладают внушительными челюстями. Их легкорастяжимые желудки могут вместить жертву, подчас в 2-3 раза превосходящую по размеру их самих. Длительный процесс пищеварения объясняет, почему в этой малонаселенной области происходят долгие перерывы между трагедиями.

К сожалению, до сих пор ни одному исследовательскому кораблю не удалось поймать и поднять на дневной свет ни одно гигантское животное, живущее в глубоководной зоне океана. Либо эти жители глубин очень быстро ускользали из ловушек, либо еще нет приспособлений для их ловли.

Видимо, то же самое происходило в Южной Африке, когда от зоологов 8 раз ускользала исключительно интересовавшая их латимерия целакантус, о которой существовало твердое убеждение, что она вымерла 50 млн. лет назад.

Скрытность жизни глубоководных животных помогала до сих пор удерживаться мнению, что уменьшение давления, которое неизбежно при поднятии этих животных на поверхность, приводит к их немедленной смерти. Практика показала иное.

Рыбы прибрежных вод, правда, имеют специальный гидростатический орган - плавательный пузырь, помогающий им сохранить жизнь при быстром перемещении с глубины к поверхности. При этом они неестественно раздуваются. Одновременное увеличение объема плавательного пузыря и уменьшение давления, приводят подчас к тому, что у рыбы желудок вылезает наружу через пасть.

Глубоководные же рыбы, как правило, не имеют плавательного пузыря, поэтому описанная выше судьба им не угрожает. Вода, как известно, практически не сжимается, а так как ткани океанских жителей в значительной мере состоят из воды, они при постепенном подъеме к поверхности не растягиваются и не вздуваются.