Данас Дейн задумался, её пламенная речь явно произвела на него впечатление, хотя по выражению его лица, Эллис было трудно прочесть какое именно.

— Я подумаю, — сдерживая улыбку, произнёс он. — Почему тебе так важно меня переубедить?

— Ещё не знаю, — улыбнулась Эллис. — Но мне важно не только переубедить, но и доказать тебе. Кажется, … мне нравится отстаивать собственное мнение.

За все время их экспедиции, Данас больше никогда не вспоминал ей о том инциденте с фото. В отличие от него Эллис часто думала об этом, глядя на него со стороны, и размышляла о странных совпадениях в её жизни. Когда-то она не могла даже думать о яшварах, а теперь его глаза каждый день напоминали ей о них, но это уже не вызывало у девушки таких горьких воспоминаний, а скорее всего безысходную примиримость с судьбой.

Со временем Эллис привыкла к своеобразной внешности Дейна и иногда даже не замечала что эти глаза иные, глаза жестоких существ. Эллис училась воспринимать Данаса Дейна таким, каким он был — отличным специалистом и универсальным солдатом содружества, человеком. Не зацикливаясь на его особенности, вернее в нём их была масса, и большая их часть были положительными.

Во второй половине того же дня, три группы исследователей делали для команды небольшой устный доклад по своим результатам работы, чтобы держать остальных в курсе дела. Более полные данные и наблюдения заносились на информационные накопители для полного отчёта в министерстве, которые они будут обязаны предоставить уже на Земле.

Венерианец Фью подробно рассказал о структуре грунта и возможных залежах природных ископаемых, но больше всего его сейчас заинтересовали те сыпучие пески, в которых побывал Кирби. Их особенность заключалась в том, что они затягивали в себя только живых теплокровных существ, в основном животных или таких несведущих жертв как бортмеханик. Но песчаные пятна абсолютно не реагировали на неживые предметы, независимо от их веса. И это оставалось загадкой.

Сани Паркинс систематизировал растительный и животный мир.

А Эллис рассказала всем о том, что узнала от Вьи.

Сид первым задал ей вопрос, который интересовал многих:

— Опиши нам этих нуитов подробнее?

— Рост около полутора метров, серый цвет кожи, без волосяного покрова, одежда примитивная, непропорциональное соотношение конечностей, то есть верхние намного длиннее нижних, руки пятипалые. При такой развитой физической силе, тело имеет небольшую массу, тонкий скелет, но череп крупный округлой формы. Слуховые проходы отсутствуют, орган обоняния слабо выражен, имеются только ноздри, желто-серые близко посаженые глаза, тонкогубый рот, — закончила Эллис своё описание гумоноидов.

И Сид недовольно фыркнул:

— Терпеть не могу этого вашего шаблонного описания! Лучше увидеть самому, а то так сразу начинаешь и себя разлаживать по полочкам: рост, вес, пропорциональность, форма черепа, примитивность.

Эллис пожала плечами:

— Можно было и не спрашивать, а дождаться снимков и изучить их. И кстати, тебя я уже давно разложила. Тренировалась, — улыбнулась она.

Улыбка невероятно была ей к лицу. Когда она улыбалась — цвет её медных волос казался насыщенней, глаза ярче, с блуждающими там тёплыми бликами, кожа словно освещалась изнутри. В такие моменты от неё было сложно оторвать взгляд, которые она к себе притягивала. Даже капитан отметил это про себя с тяжёлым сердцем. Красивая девушка на корабле в окружении молодых парней — для него было страшнее чёрной дыры.

На следующее утро, после спора с Данасом лететь им буфером или идти пешком, они всё-таки пошли пешком. Дейн настоял на своём, убедив её, что рано пугать нуитских детей чуждыми им технологиями. При этом Эллис так и не поняла, откуда вдруг у него взялась такая забота о маленьких нуитах, и это если учесть, что страха нуиты перед пришельцами не испытывали вовсе. Ей не очень улыбалась перспектива идти по пескам несколько часов, но она все же подумав, согласилась с ним, по крайней мере, решила Эллис можно будет получше осмотреть окрестности.

Дейн иногда казался ей таким … таким непредсказуемым человеком.

— Не пойму, то ли ты так обожаешь жару, то ли любишь пешие прогулки!

— В моём решении нет ничего непредсказуемого, оно наоборот слишком очевидное! И ты споришь со мной только потому, что тебе нравиться сам процесс! — огрызнулся он.

— Вот опять! Меня сводит с ума, что ты подглядываешь мои мысли! Только я подумала, что ты непредсказуемый…

— Эллис, мы на планете телепатов, — оборвал её Данас. — Можем просто поговорить, чтобы меня не соблазняли твои мысли.

Если бы Эллис была более внимательна к мелочам, связанным с Данасом Дейном, если бы вдумывалась в его двойственные намёки, она бы не поглядела очевидного. Но её сердце было сдавленно слишком сильной болью утраты, в парнях она видела только коллег по работе, а её интерес к Данасу был вызван скорее человеческим фактором.

— А если я начну тебя спрашивать о личном? — заявила Эллис. — Потому что сама я ни о чём рассказывать не хочу, а вот мучить тебя вопросами я не против!

— Ладно, но если я посчитаю вопрос не корректным, мы его пропустим.

— Твой отец ещё жив?

— Да. И у него не было романа с моей матерью. Яшвары взяли отца в плен, где над ним ставили эксперименты. Потом ему вручили свёрток со мной и отпустили. Шансов выжить у меня было очень мало, а яшвары всегда избавляются от слабых детей. Но как видишь — я выжил! С детских лет меня растила и воспитывала военная академия. Я неоднократно участвовал в военных действиях, без сожаления уничтожая врагов содружества, яшваров в том числе. И желания познакомиться с ними поближе у меня никогда не возникало. Себя я считаю человеком. Я подробно осветил тебе эту тему?

— Вполне, — такой широкий ответ поверг её в смятение, она собиралась с ним поболтать, а не устраивать допрос. — Тебя кто-то ждёт на Земле, Данас?

— В смысле девушка? Нет! Я слишком требователен и придирчив к женскому полу, поэтому с подружками у меня как-то не ладится.

— С таким-то характером не удивительно, — усмехнулась Эллис, но буквально сразу же выражение её лица изменилось. — Хотя знаешь что, не слушай меня, сотри предыдущее предложение из памяти! — импульсивно спохватилась она. — Я не вправе судить о твоих качествах. Прости. Мне за себя стыдно. Правда. Это жутко непрофессионально, но в непринуждённых беседах я часто хватаю лишку. Вы не сердитесь на меня, сержант?

— Будем считать, что ты вымолила моё прощение. Сменим тему. И определись уже, наконец, как ты будешь ко мне обращаться вне корабля!

— Тогда расскажите мне, Дейн, как вы себе представляете свою жизнь после отставки? — сдержанно продолжила разговор Эллис, нарочито подчеркивая формальное обращение.

— Пф! Только не говори мне, что ты уже обдумываешь свой график режима в старости! — фыркнул он, бросив на неё изумлённый взгляд. — Не рановато? Я лично ни на секунду ещё об этом не задумывался! Вообще не представляю себя на пенсии!

— А я представляю, — мечтательно протянула девушка. — Я буду жить в каком-нибудь тихом местечке, в уютном домике. В прихожей меня будет встречать верный пёс, а не робот. И рядом с домом у меня будет небольшая клумба. Каждое утро первым делом я буду выходить на улицу, чтобы посмотреть, не распустился ли новый бутон …

«Потому что это останется моей единственной радостью в жизни. В коридоре будут стоять лишь мои тапочки, а на полке будут лежать пухлые альбомы с воспоминаниями. И в доме будет тихо-тихо от пустоты» — промелькнуло у неё в мыслях, и поникнув, Эллис застыла на месте.

Если он и прочёл её мысли, то по крайней мере ничем это не выдал.

— Лучше взять что-нибудь попроще, — тряхнула она головой, продолжая путь. — В отличие от меня вы побывали уже не в одной экспедиции. Какой самый нелепый обычай вам довелось повстречать?

— Меня иногда заставляют теряться имена, которые некоторые народности дают своим детям, каких мы только не наслушались! — искоса Данас продолжал наблюдать за девушкой, её удручённое возвращение к действительности угнетало и его. — Например, такие: Причудливое сочетание, Дитя мироздания, Задиристый странник. Не имена, а просто поэмы! Но самое неизгладимое впечатление у меня осталось после Нанду-стана. Вот уж где на мой взгляд самые нелепые обычаи! Это случилось два года назад, и предупреждаю — это не вошло ни в один отчёт, — ему всё-таки удалось увлечь и заинтриговать Эллис. Её подавленность отступила, и она ловила каждое его слово. — Нанду-стан ещё называют Империей дюжины — государство, поделенное на куски алчными царьками. Каждый из них считает себя главой своего народа и царём из царей, но по факту власть каждого ограничивается только его отвоёванной территорией. Мы долго бились над их единогласием, в итоге нам с дипломатической миссией пришлось посещать каждого из них, вручая им подношения. Их обычай заключается в том, что если гости царьку понравились — он делает им ответный дар, от которого нельзя отказаться. Он дарит ночь со своей прекрасной женой, по его мнению прекрасной.