– Но вождь! – Ацур удивленно округлил глаза. – Мы должны принести ведьму в жертву...

– Значит, такова моя судьба, – решительно ответил воин.

Почувствовав, как рука Ульва сжимает ее ладонь, Кристина решила, что какой бы не была его судьба, она разделит ее.

-- Ты не должен...

– Так будем же друзьями и впредь, пусть не в этой жизни, но в Вальхалле!

Гуннар подался вперед и крепко обнял Ульва. Последний из Волчьего племени ответил тем же. От столь трогательного проявления настоящей мужской дружбы, у Кристины едва слезы на глаза не навернулись. И вновь она ощутила болезненный укол совести – Ульв прощался с другом из-за нее.

– Женщина! – Гуннар выпустил плечи друга и исподлобья взглянул на Кристину. – Если мой добрый друг прав, и ты действительно валькирия – будь с ним. Ульв Пеплогривый один из достойнейших воинов, которых я когда-либо знал. Но все мы смертны. Когда придет его час, обещай мне, что приведешь Ульва в Вальхаллу, чтобы мы смогли встретиться вновь!

Воин народа Лося положил руку на плечо Кристины и несколько секунд смотрел ей в глаза. Он молчал, но его взгляд был достаточно красноречив, и по нему легко можно было прочесть то, что творилось на душе мужчины – Гуннар переживал за друга.

– И ты прощай, Гуннар Поющая Тетива. Ты был мне добрым другом!

– Ой!..

– Кто?

– Что это за место?

– Рану нужно прижечь, – терпеливо пояснил Ульв.

– Прямо вот так?

– Нет, давай позовем ледяного змея и пусть он низвергнет пламя на наши головы! – огрызнулся воин. – Откуда ты такая взялась?!

– Из другого мира, – грустно вздохнула Кристина.

– Валькирия...

– О! – девушка пугающе мило улыбнулась. – Очень просто. Скажи, почему я голая?!

– Не стоит благодарить меня, валькирия, – просто ответил он.

– Прости. Просто... нельзя так поступать.

– Почему? – Ульв вскинул бровь. – Тебе-то нечего стыдиться. Боги наградили тебя не только даром целительницы, но и красотой. Твои...

– Все-все! Я не хочу этого слышать! – Кристина натянула шкуру до самых глаз. – Прекрати, ты меня смущаешь!

Пусть слова мужчины и льстили ей, но это был один из самых неуместных и сомнительных комплиментов, которые Кристина только слышала за свою жизнь. Ульв не переставал удивлять ее, а она, судя по всему, его.

– Ты, и правда, странная. Неужели все валькирии такие?

– Мне-то откуда знать? Я же говорила, что не одна из них...

– Ночью я сам все видел!

– Слышал, как ты шепталась с моей сестрой.

– Но ты же спал!

– Но... почему ты продолжаешь защищать меня? – осторожно спросила девушка, не зная, чего ожидать от Ульва. – Если я не та...

– Ты и сама не знаешь, та ты или нет, – закончив с сапогами и поясом, Ульв взялся за верхнюю одежду. – Но я знаю одно – девы просто так не появляются на жертвенном камне, а если тебя прислали боги, значит ты им для чего-то нужна.

– Может, ты выйдешь? – задала Кристина наводящий вопрос. Она особо ни на что не надеялась и, как в воду глядела.

– Зачем? – спросил Ульв.

– Что бы я переоделась!

– В этих землях нас больше никто не ждет, – после недолгого молчания, ответил Ульв. – Ни одно племя не примет нас. В лучшем случае они не откроют ворот, а в худшем – просто убьют. Этот мерзкий паук Ацур уже наверняка успел сплести свои лживые сети.

– Он тебе так сильно не нравится?

– А хороший вариант?

– Можно покинуть эти земли. Меня здесь больше ничего не держит.

– Погоди, ты же сказал, что оба пути ведут к логову змея.

– Страх не к лицу воину, – уверенно ответил Ульв. – Лучше идти навстречу смерти, умереть достойно и пировать в Вальхалле, чем жить в постоянном страхе и дрожать от каждого шороха. К тому же, со мной валькирия.

– Иного ответа от тебя я и не ожидала. Ладно, – Кристина попыталась улыбнуться и придать своему лицу как можно больше уверенности – держаться "молодцом" оказалось не так-то просто. – Раз уж ты уверен в том, что я валькирия, то сейчас поедим и пойдем в гости прямо к ледяному дракону. Сами. Добровольно. Ага. Надеюсь, в этой Вальхалле, действительно так хорошо, раз все вы туда так упорно стремитесь...

— А точнее? — Кристина уже привыкла к тому, что из спутника зачастую приходится вытягивать каждое слово, как на допросе. Она устроилась рядом с мужчиной и тоже взглянула наверх: солнце приятно ласкало кожу, а камень, пусть и был не очень-то удобным, но, теплым.

– Чертог героев, что стоит в Асгарде, – видимо, по мнению Ульва, его ответ и в первый раз все объяснял.

— А что такое Асгард? Расскажи мне, пожалуйста, – попросила Кристина.

– Я слышала, – Кристина кивнула. – Просто уточняю. Так что там, в этой Вальхалле?

– Это место, где павшие смертью храбрых воины живут вновь. Всю ночь они пируют, а днем сражаются друг с другом. После, когда начинает смеркаться, валькирии излечивают их раны и они возвращаются в пиршественный зал.

– Но это же нечестно! – Кристина даже привстала, услышав о такой вопиющей несправедливости.

– Почему? – удивился Ульв. – Если ты считаешь, что женщины остаются обездоленными – ты не права. В Асгарде их встречает Фрейя или Фригг и они живут в чертогах этих богинь. Но у Астрид иной путь: моя сестра не знала мужчины, посему ее встретит Гевьон – покровительница дев.

"Надо бы спросить Ульва об этом Торе" – решила Кристина. Но беспокоить спутника не стала – он и так сегодня наговорил едва ли не на неделю вперед, так что вряд ли обрадуется дальнейшим расспросам.

– Ты умеешь петь? – Ульв заметно оживился.

– А бить не станешь? – осторожно спросила Кристина и, на всякий случай, улыбнулась, но в этот раз воин шутку понял и оценил.

– Не стану, – рассмеялся он. – В обмен на песню я расскажу тебе еще одну историю.

– И что, в вашем мире, много таких вот песен, о любви?

"Даже боюсь представить, что бы ты сказал, если бы узнал о нетрадиционной сексуальной ориентации" – подумала Кристина, но благоразумно не стала озвучивать свои мысли. Не следует лишний раз проверять реакцию непредсказуемого воина на новшества, тем более, столь сомнительные в его понимании.

– Ты обещал историю, – напомнила она.

– Обещал, – согласился Ульв. – Коль речь зашла о скальдах, то слушай! Они всегда желанные гости в любом доме и не только потому, что добрая песня несет радость. Скальды получили свой дар от самого Одина Всеотца, испив мёда!

– И каким же это образом, мёд поможет стать хорошим скальдом?

– То не простой мёд, женщина. Когда минула война богов, асы и ваны заключили мир. Они смешали свою слюну и сделали из нее Квасира – мудрого карлика…

– Какая познавательная и забавная история, – без тени улыбки пробормотала Кристина.

Впрочем, девушка вынуждена была признать, что определенная доля истины в словах Ульва все же присутствует: очень емкое объяснение того, почему кому-то дано красиво петь, а кому-то нет. Объяснение вышло довольно грубым, но вполне соответствующим местным нравам.

В любом случае, Кристина узнала чуть больше о мире в котором оказалась, а еще уяснила, что этот Один совсем непрост: соблазнить великаншу отважится далеко не каждый. Да и как они…

Помотав головой, Кристина решила не думать об этом – она просто смирилась с тем, что на свете есть вещи, о которых ей лучше не знать. Судя по всему, так же считал и Ульв. Пеплогривый не слишком-то интересовался родным миром спутницы.

– Я услышал достаточно из твоего с Астрид разговора. К тому же, зачем мне то, до чего я не могу дотянуться своим мечом?

– Но, просто представь, – оживилась девушка. – Если бы ты оказался в Москве! Я же попала сюда, значит, и ты смог бы.

– Единственное место, куда должен стремиться попасть воин – это Вальхалла. Мне нечего делать в этой твоей Москве.