– Ты сделала все, что могла, – успокоил Кристину Ульв и по его словам и реакции она поняла, что была единственной свидетельницей пришествия девы битв.

Благодарно улыбнувшись спутнику, девушка смахнула с глаз слезы – неизвестно, что творится с ее силой, но Ульв вновь оказался прав – она сделала все для себя возможное и ее старания не прошли даром. Об этом свидетельствовала пусть и одна, но спасенная жизнь – успокоившаяся девочка все еще прижималась к ноге Кристины и смотрела на нее широко открытыми глазами.

– Странники, значит, – хромая, к ним приблизился Кнут. – Больно уж вы непростые.

– Успокойся, воин! Неужели ты думаешь, что я задумаю дурное против того, кто сражался бок о бок со мной и спас мою старую шкуру?

– Люди бывают разные, – мрачно отозвался Ульв.

– Тут ты прав, – признал Кнут. Поджав губы, он несколько мгновений выразительно смотрел то на Ульва, то на Кристину и, наконец, решился. – Я жив лишь благодаря вам двоим, поэтому, попрошу вас, как друзей, вернуться со мной к конунгу.

– А что, если мы откажемся?

– Тогда... – Кнут тяжело вздохнул и почесал обритую голову. – Я не переживу этот день и погибну, пытаясь привести вас силой. Вы помогли мне, но поймите, я присягнул на верность конунгу много лет назад и не нарушу клятвы.

– Мы пойдем, – вмешалась Кристина. – Сегодня пролилось достаточно крови, – сказала она, обращаясь к нахмурившемуся Ульву. – К тому же, мы не сделали ничего дурного.

– Да будет так, – неожиданно рассмеялся старый воин и хлопнул Ульва по плечу. – Ты нравишься мне, Пеплогривый! Не волнуйся, конунг наш мудр, и уже вскоре мы вместе будем пировать в его чертоге, где вы расскажете нам о своих странствиях!

– А можно будет прежде помыться и отдохнуть? – спросила Кристина, обрадованная, что очередного конфликта удалось избежать.

Дорога в город пусть и тянулась через половину долины, но долгой вовсе не показалась: Кнут, несмотря на суровый внешний вид, был прекрасным и веселым собеседником. Да и в крытой повозке путешествовать куда проще, нежели пешком.

Хольд предложил выжившим сельчанам покинуть обжитые земли, но почти все они отказались. Согласилась лишь молодая супружеская пара с новорожденным младенцем. Они также решили взять к себе и спасенную Кристиной девочку, так как все ее близкие не пережили нападения троллей. С Кнутом увязались еще двое молодых людей. Им надоела жизнь в деревне, и они приняли решение поступить на службу в войско конунга. Именно эти ребята сейчас правили повозкой, тогда как остальные расположились внутри.

Вечнозеленые кроны тихо шумели вдоль широкой дороги полесья. Четверо лошадей неспешно тянули большую повозку с людьми. Семья устроилась в уголке, тогда как Кнут, Кристина и Ульв расположились ближе к краю повозки. Девушка любовалась падающими сверху снежинками, что крайне редко залетали под полог повозки, и слушала рассказы старого хольда. Ульв сидел рядом. Кристина касалась плечом его теплого бока. Жизнь потихоньку налаживалась и девушка тщательно пыталась скрыть улыбку, чтобы ничего не сглазить.

В уютной компании почти двое суток пролетели незаметно. На ночлег путники остановились в одной из попавшихся по дороге деревень. Кнут не желал ночевать под открытым небом, да и продолжать путь в темноте, по его словам, было слишком рискованно. Спорить со старым воином никто не стал, так что решение провести ночь в деревне приняли единогласно, хотя Кнут никого особо и не спрашивал — из всех, кто находился в повозке, только Ульва он считал равным себе, да и на Кристину поглядывал с толикой уважения и какой-то отцовской заботой.

И сразу же Кристине все это показалось крайне подозрительным – так ли беспечна жизнь в долине? С десяток воинов у ворот и на двух вышках отнюдь не служили показателем благополучия и спокойствия. Скорее всего, нападениями троллей на окраины дело не заканчивалось, ведь если есть такие стены и стража, значит на то имеются весьма веские причины.

Воины, что охраняли ворота, поначалу напряглись, впившись настороженными взглядами в незнакомую повозку. Но узнав вылезшего из телеги хольда, они убрали руки от оружия. Кнут обменялся парой фраз с одним из стражников, после чего тот дал знак друзьям на стене, и тяжелые створки поползли в разные стороны, пропуская путников внутрь.

Повозка качнулась и покатилась дальше. Кристина собиралась залезть обратно, но потом решила идти рядом, чтобы удобнее было глазеть по сторонам. Недоверчивый Ульв поняв, что спутница не желает возвращаться на насиженное место, тоже вылез наружу.

— Если оно тебе нужно, не забывай, — недовольно буркнул он и сунул Кристине сумку с яйцом дракона.

— Ты не с той ноги что ли встал? – поинтересовалась девушка, привычно забрасывая ношу на плечо. – Чего такой сердитый?

— Я всегда такой.

– А, ну да, просто когда ты молчишь, это не так заметно.

Ульв не отреагировал на реплику спутницы, и та вначале обижалась молча. Но, естественно, долго Кристина не продержалась — ее крайне скудного терпения хватило не более чем на шесть шагов.

— Вот в этом-то и проблема – ты постоянно молчишь!

– Мужчине не к чему чесать языком, -- глухо отозвался Ульв, внимательно глядя по сторонам. – За него должен говорить его меч, – он посмотрел на свое оружие и добавил. – Или топор.

– Даже когда он общается с девушкой? Нас этим знаешь ли не впечатлить!

– А зачем вас впечатлять?

В очередной раз убедившись в непробиваемости воина, Кристина наградила его самым уничижающим взглядом из всех возможных. Но и это не подействовало. Тогда девушка, решив лишний раз не портить себе настроение, занялась тем, чем и планировала прежде, а именно – разглядыванием всего и вся, что попадалось на пути.

– Весело тут, – натянуто улыбнулась Кристина, наблюдая, как самая высокая и крупная девочка с двумя тугими косами, опрокинула на землю одного из мальчишек, а другого, помельче, и вовсе подняла над головой, швырнув в ближайший сугроб. После чего юная воительница сгребла за шкирку поверженного противника и весьма заботливо начала отряхивать его от снега.

Неожиданно для себя, Кристина сделала открытие – видимо, с местными мужчинам взаимодействовать можно было только таким вот прямым и абсолютно бесхитростным способом – хочешь чего-то – ошеломи, а потом подойди и возьми.

– Хм, – девушка поджала губы и оценивающе оглядела своего спутника. – Вполне себе вариант.

– Что?

– Ничего-ничего, – замотала головой Кристина, для себя решив, что сама пойдет на штурм этой упрямой ледяной крепости сразу же, как только представится случай. От Ульва же она решила просто отговориться. – Вспомнила поговорку из прошлой жизни: если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.

– Чего?

– Народная мудрость, понимаешь?

– Тогда почему бы сразу так не сказать? К чему все эти ненужные слова?

– Для красоты речи!

– Если речь мудрая, она не обязательно должна быть красивой, – привел весомый аргумент Ульв.

И как тут спорить? Кристина в очередной раз забыла о том, с кем говорит, и теперь не желала расплачиваться за это. Стоило как можно быстрее придумать какую-нибудь отговорку или, что еще проще, согласиться с мужчиной. Но загвоздка заключалась в том, что Кристина порой была очень уж вредной и не могла просто так отступиться от своего мнения. На счастье девушки, ситуацию исправил хольд.

– Стой! – донесся из повозки голос Кнута, а потом из нее появился и сам хольд. – Приехали. – Он с наслаждением размял затекшую спину и с хрустом выпрямился. – Ульв и Астрид – идите за мной, я провожу вас в дом. Остальные – ждите здесь.

Переглянувшись, Кристина и Пеплогривый последовали за старым воином, что привел их к высокому забору с массивной калиткой. Постучав огромным кулаком по дереву, Кнут гаркнул:

– Открывай, старуха! Муж вернулся!

– Какая я тебе старуха? – взмутился из-за двери женский голос. – Я на шесть зим моложе тебя!