Подняв к лицу дрожащие руки, Кристина перевела на них отсутствующий взгляд: она смогла, она сама победила настоящее чудовище и спасла не только себя, но и Ульва!

Встряхнув головой, девушка вскочила и поспешно отшвырнула от очага близлежащую солому – не хватало еще, чтобы дом загорелся. После этого она склонилась над Ульвом и припала к его тяжело вздымающейся груди.

– Я здесь, – прошептала девушка, взяв руку воина в свои ладони. – Я с тобой.

Золотое сияние вспыхнуло вокруг Кристины, окутав ее с головы до ног и перейдя к Ульву. Крохотные искорки впитались в кожу мужчины, и она приобрела здоровый цвет, избавившись от мертвенной бледности. Дыхание Пеплогривого выровнялось, а на щеках появился румянец.

Несколько мгновений Кристина ошарашено взирала на деяние рук своих, а потом ощутила небывалую слабость и головокружение. Она почти мгновенно лишилась чувств, без сил упав на грудь спутника.

Как ни странно, Кристина проснулась первой. С трудом разлепив глаза, она сладко зевнула и потянулась, нечаянно запустив руку в густую бороду Ульва. От столь бесцеремонного вмешательства в его личное пространство, воин открыл глаза и уставился на девушку.

— Тебе не хватило кровати? – кротко поинтересовался он, шаря руками по полу.

– Нет, с чего ты… ой, – Кристина запоздало сообразила, что до сих пор лежит на широкой груди спутника там, где ее настигла странная слабость.

Она как раз собиралась обсудить с Ульвом вчерашнее, как воин вдруг вскочил и начал рыскать по домику крайне недобрым взглядом.

– Где старуха? — прорычал мужчина. — Где эта карга и мой топор?!

— Понимаешь, тут такое дело…

– М? – вскинув бровь, Ульв повернулся к девушке и она, наскоро пригладив волосы, рассказала ему обо всем.

Пеплогривый слушал Кристину, попутно обыскивая дом, причем, после того, как узнал о посягательстве на собственную жизнь, совершенно перестал стесняться: воин опрокинул стул, сломал полку и попросту вырвал створку старого шкафа, когда тот отказался открываться. Затем Ульв перевернул кровать и успокоился только тогда, когда спрятанный под ней топор вновь оказался у него в руках.

— Мара, – поморщился Пеплогривый, возвращая Кристине сломанный меч, что лежал под кроватью рядом с его оружием. — Порождение тьмы, столь же древнее, как саги о героях прошлого. Она питается страхом и кровью. Не думал, что столкнулся с чем-то подобным. Ты как?

— Эмм… нормально, – Кристину удивил вопрос спутника – в тоне Ульва звучали мягкость и забота.

-- Ты снова спасла меня, – воин покачал головой и помрачнел. – А ведь это я должен заботиться о тебе и защищать… а вместо этого попался в ловушку!

– Не вини себя! Она что-то подмешала в еду.

– Это моя вина. Я проявил беспечность. Поверил в законы гостеприимства и даже не подумал о последствиях!

Ульв обрушил кулак на стену, и избушка застонала от сотрясшего ее до основания удара. На костяшках мужчины выступила алая кровь, но он не обратил на это внимания. Он ударил еще дважды и каждый раз, Кристина вздрагивала от глухого звука. Выместив злобу, Пеплогривый успокоился, его плечи сникли.

– Я подвел тебя. Снова. Ты уже потеряла из-за меня свою силу, а сегодня едва не отдала жизнь.

Поначалу, девушка растерялась, не зная, с какой стороны подойти, чтобы успокоить мужчину. Но теперь, услышав эти слова спутника, она разозлилась.

– Ты пострадал, защищая меня. – Девушка поднялась и приблизилась к воину. Взяв его окровавленную руку в свои теплые и мягкие ладони, она заглянула мужчине в глаза. – Как я могла оставить умирать того, кто отдал все ради меня? Ты отдал за меня жизнь, Ульв, а я – всего лишь силу, к тому же… смотри.

Золотое свечение вспыхнула на пальцах девушки, но вдруг погасло.

– Как же… – она несколько раз быстро моргнула, переведя непонимающий взгляд с одной руки на другую. – Я же вчера… и когда мы падали, у меня появились крылья, я почувствовала!

– Вчера?

– Первый раз, когда мы падали, помнишь? Ты не мог догнать меня и тогда… не знаю, как объяснить, но меня будто подбросило вверх!

– Я думал, мне почудилось, – Ульв поджал губы. – Ты уверена?

– Да, – кивнула девушка. – А эта, как ты ее назвал? Мара? Она околдовала нас или же подмешала что-то в еду: я не могла двигаться, но лишь на время. И когда я коснулась тебя, то и ты исцелился! – воодушевление Кристины пропало, когда теплая кровь спутника оказалась на ее руках. – А теперь – ничего не выходит. Как бы я не старалась.

Девушка зажмурилась, взывая к своим волшебным силам, но не почувствовала ничего, кроме подступившей тошноты и головокружения. Ее ощутимо качнуло в сторону, но Кристина устояла на ногах, вцепившись в руку Ульва.

– Тебе нужно отдохнуть, – серьезно сказал воин. Невзирая на вялое сопротивление девушки, он усадил ее на плащ у почти потухшего очага. – Не знаю, что там с твоей силой, но тебе стоит отдохнуть. Не нужно так стараться из-за пустяков.

– Это не пустяки! – Кристина замотала головой и сразу же пожалела об этом – перед глазами разве что звездочки не закружились. – У тебя кровь идет!

– Во мне ее еще много, – успокоил девушку Ульв. – К тому же, бывали случаи, когда крови из менявытекало и куда больше. Парой рубцов больше, парой меньше – не важно.

– Шрамы украшают мужчину, да?

– По крайней мере, женщинам нравится их гладить, – улыбнулся воин и нежно, но, в то же время настойчиво, уложил Кристину на плащ. – Отдохни, а я пока осмотрюсь здесь. Набирайся сил, а потом мы отправимся в путь и… – не договорив, Ульв хмыкнул – его спутница уже спала.

* * *

– Может, стоило переночевать в доме? – несмотря на то, что Ульв разбудил ее после полудня, Кристина не выспалась и теперь отчаянно зевала.

Прикрывая рот ладошкой, она сонливо потирала глаза и периодически клевала носом. Пребывая в таком состоянии уже несколько часов с момента пробуждения, Кристина удивлялась, как это она до сих пор не упала в снег. Пусть Ульв и забрал у нее даже сумку с яйцом, идти, все равно, было очень тяжело – за ночь снега намело столько, что в некоторых местах девушка проваливалась едва ли не по колено.

– Нельзя, – дернул головой шагающий впереди воин. – Помнишь драугров? Что, если они смогут спуститься?

– Ну У-у-у-льв, – простонала Кристина, которой вдруг захотелось быть капризной и слабой. Видимо, весь свой запас героизма и решительности она исчерпала в бою с марой и теперь чувствовала себя безвольной тряпкой.

И, что самое страшное – Кристина вовсе не стыдилась этого. У нее и прежде случались приступы апатии и непреодолимого желания поныть, но после смерти родителей благодарных слушателей, согласных терпеть подобные выходки не находилось, до нынешнего момента.

– Если ты устала, то я могу понести тебя, но останавливаться нельзя.

– Понести? Прямо на ручках? – прошептала девушка и мечтательно зажмурилась – идея спутника пришлась ей по душе.

Да плюсов много: не нужно идти самой, снег не насыпается в сапоги, можно поспать и вообще, какая женщина не мечтает, чтобы любимый мужчина носил ее на руках? Пусть он и не особо сообразительный…

Мысль о несообразительности и черствости спутника незамедлительно насторожила Кристину. Богатое воображение девушки представило ей два варианта развития событий: первый – желаемый – Ульв несет ее, как принцессу, прижав к груди, а она млеет и нежится в крепких объятиях; и второй – наиболее вероятный – воин тащит ее на плече, как мешок с картошкой, а она беспомощно болтается из стороны в сторону.

– И к гадалке не ходи – второй вариант, – состроив скептическую мину, пробормотала Кристина. – Нет, спасибо, я сама, – без особого энтузиазма сказала она повернувшемуся Ульву.

– Как знаешь, – он пожал плечами.

Отбросив лень, девушка зачерпнула пригоршню снега и, стиснув зубы, растерла его по лицу. Еще несколько хлопков по щекам и она снова бодра и весела… ну, почти. Пытаясь разжечь в себе еле тлеющую искру оптимизма, Кристина взглянула на небо и невольно улыбнулась: погодка – загляденье! После вчерашнего снегопада на небе не осталось ни облачка, солнышко светило ярко и весело и даже какие-то невидимые птички радостно щебетали в ветвях вечнозеленых сосен.