Мертвый король атаковал в ответ и Ульв едва успел сделать шаг вперед, чтобы на его плечо упал не наконечник булавы, а лишь рукоять. От вспышки боли потемнело в глазах, но Пеплогривый лишь плотнее стиснул зубы и схватился за оружие противника. Пальцы обожгло холодом, но Ульв не разжал их. Перехватив топор за топорище, он словно бил кулаком, нанес три быстрых удара лезвием в грудь предводителю драугров.

Панцирь треснул, а следом затрещали и кости ожившего скелета. Зашипев, он дернулся всем своим гигантским телом и отшвырнул Ульва прочь. Не устояв на ногах, Пеплогривый скатился с горы мертвых тел, но сразу же вскочил на ноги, готовый продолжить бой.

Но не тут-то было: Мертвый король прошипел что-то на странном языке и полчища драугров устремились к Ульву. Умирая под ударами топора, твари мертвой хваткой вцеплялись в воина, замедляя его и не позволяя двигаться. За несколько мгновений они облепили тело воина, словно мокрый снег и он почувствовал, что не может даже пошевелиться.

Ярость схлынула с разума Ульва, взгляд его прояснился и он увидел, как взметнулась ледяная булава. Но все, что смог сделать Пеплогривый – лишь презрительно плюнуть в ненавистного врага и гордо вскинуть подбородок, без страха глядя на приближающуюся смерть.

Крылья валькирии, напоследок ярко вспыхнув, рассыпались золотыми искрами и Кристина почувствовала, как силы покидают ее. Со стоном заставив себя подняться, она оказалась лицом к лицу с оскаленным черепом мертвого короля.

Чудовище простерло костлявую руку, и его страшная булава восстановилась из осколков. Зловеще зашипев, король замахнулся вновь.

– Это же не честно, – пролепетала девушка, взглядом пытаясь отыскать в снегу свой меч, который она выронила при падении.

Почти потухший клинок обнаружился в трех шагах от Кристины. Казалось бы – не самое большое расстояние, но только не когда прямо на тебя падает огромная ледяная булава. Кувырком девушка ушла в сторону и подхватила с земли свое оружие.

– Уходи! – прохрипел Ульв, силясь освободиться.

– Нет! – жестко ответила Кристина. – Я буду с тобой до конца!

Почувствовав руку хозяйки, меч разгорелся вновь, и потянувшиеся было к Кристине драугры, отпрянули. Но мертвого короля свет клинка не пугал. Он снова зашипел и бросился в атаку. Одного удара Кристине хватило, чтобы понять, кто выйдет победителем из этой неравной схватки – противник был слишком силен. Когда булава и пылающий меч встретились вновь, оружие предводителя драугров разлетелось на кусочки и снова собралось в единое целое, тогда как руки девушки онемели.

Отступив еще на шаг, Кристина стиснула зубы.

– Беги же! – Ульв продолжал вырываться изо всех сил.

– Никогда, – прошептала Кристина и протянула руку к мужчине.

Ценой неимоверных усилий, Пеплогривый смог коснуться ладони девушки кончиками пальцев и цепкие когти драугров сразу же оттащили его назад.

В тот же миг Мертвый Король ударил Кристину наотмашь, и она рухнула на снег. Ощутив на губах терпкий вкус собственной крови, она тряхнула головой и начала упрямо подниматься.

Предводитель драугров рассмеялся столь жалкому упорству и поднял свою булаву, чтобы раз и навсегда расправиться с надоедливой девушкой.

Встав, Кристина двумя руками взялась за рукоять оружия и вскинула его высоко над головой. Она хотела вложить все силы, все чувства, всю себя в один единственный удар и пусть ценой собственной жизни, но сделать хоть что-нибудь.

Таково было ее единственное желание. Словно откликнувшись на зов Кристины, меч обжег ее ладони и... погас…

Силы покинули Кристину, и она упала на колени, беспомощно взирая на своего палача. Но разве его лицо она хотела бы видеть в последние секунды своей жизни? Нет…

Повернув голову, Кристина взглянула на Ульва и увидела, как огромный топор, быстро вращаясь, летит в ее сторону. Зажмурившись, девушка услышала оглушительный грохот, а затем ее с ног до головы окатило колючими кристаллами льда.

Столкнувшись с топором воина, булава Мертвого Короля раскололась вдребезги. Прежде чем драугр смог восстановить свое оружие, окровавленный Ульв Пеплогривый пронесся мимо открывшей рот Кристины и врезался в своего противника.

Оторвав громадный скелет от земли, воин протащил его несколько шагов и швырнул на землю. Взгромоздившись сверху, объятый боевым неистовством Пеплогривый заколотил кулаками по лысому черепу, сбивая в кровь костяшки.

Но Мертвый Король был сильнее. Он дернулся и едва не сбросил с себя упрямого воина, но Пеплогривый удержался. Ульв вцепился в голову противника, запустив большие пальцы в пустые глазницы. Не взирая на царапающие его ребра острые когти, мужчина с ревом сжимал руки, но противник не поддавался – сил воина оказалось недостаточно.

Золотые искры закружились вокруг них, а потом тело Ульва вздрогнуло. Кристина решила, что все кончено. Но Ульв вдруг взревел, а затем все заполонил оглушительный хруст – череп Мертвого Короля треснул и рассыпался в прах в руках воина.

Стоило предводителю драугров испустить дух, как вся его армия, будто лишилась своей силы: твари падали на землю и бились в агонии, чтобы вскоре замереть уже навсегда. Всего за несколько ударов сердца, все было кончено.

Радость победы в битве и горечь утрат всегда идут рука об руку. Из всей армии конунга в живых осталось меньше половины. Сам Торгейр смог пережить эту ночь, но потерял почти всех своих хускарлов. Не стало и Нела, и еще многих славных воинов.

Дочери хольда обрадовались мужьям. Они побежали было навстречу но, наткнувшись на скорбные взгляды мужчин, замерли. Женский плач резанул Кристину по ушам и на ее глазах тоже выступили слезы. И тогда Кристина взглянула на Гудрун: подбородок женщины предательски дрогнул, в глазах отразилась боль, но она сжала кулаки, закусила губу и подошла ближе.

— Мне так жаль, – Кристина опустила взгляд, но мягкая и теплая рука Гудрун коснулась ее лица.

– Ты видела, как пал мой муж, девочка? – спокойно спросила жена хольда.

– Видела, — кивнула Кристина и осмелилась посмотреть Гудрун в глаза. — Он сражался храбро, сразил множество врагов и спас ни одну жизнь. Ваш муж пал смертью героев.

— Так и запомни его таким, – прошептала Гудрун и коснулась плеча мертвого мужа. – Несите его в дом. Пусть Кнут уже пирует в Вальхалле, я хочу еще раз взглянуть на его лицо…

День обещал быть мрачным. Оставив Гудрун наедине с мужем, Кристина вернулась в общую залу. Здесь были Йохан и Ларс, что успокаивали плачущих жен и их дети. Находиться в такой обстановке оказалось для Кристины хуже пытки, но она слишком устала, чтобы делать хоть что-нибудь.

Ульв дремал у очага. Часть ран воина затянулись благодаря силе валькирии, остальные же обработали целители конунга сразу после боя. Сейчас Пеплогривый отдыхал.

Приблизившись, Кристина заметила, что мужчина вовсе не спит, а смотрит на пламя из-под полу прикрытых век. Сев рядом, девушка обхватила руками колени.

— Как ты? – тихо спросил Ульв, коснувшись ее руки.

— Хорошо, — она устало улыбнулась и благодарно взглянула на воина. – Мои раны зажили, сейчас я просто устала.

– Тогда поспи, -- посоветовал Ульв, немного подвинувшись в сторону.

Кристина размышляла недолго. Она легла на шкуры и свернулась калачиком, прижавшись к теплому боку мужчины. Ульв обнял ее, и Кристине сразу стало значительно лучше, словно верный спутник каким-то волшебным образом укрыл ее ото всех невзгод и напастей. Мысли успокоились и вернулись в привычное русло, вот только горечь утраты никуда не делась.

– Мне жаль Кнута, – прошептала девушка.

– Не плач о нем, – глухо отозвался Ульв. – Он прожил хорошую жизнь и ушел достойно, на закате лет. Теперь он в Вальхалле.

– Но Гудрун от этого не легче…

– С этим ничего не поделать.

* * *