Но время шло, тишина переставала быть уютной, а неловкая молчаливая пауза неприлично затягивалась. Кристина смотрела в серые глаза мужчины, ища в них поддержки и смелости для самой себя. Лишь спустя несколько долгих минут, она поняла, что ищет ее не там. Это она хочет поговорить, значит и решаться нужно ей. Сейчас стоило забыть о времени – подходящий момент мог не наступить никогда, поэтому действовать необходимо сейчас. Или никогда.

– Ты… – Ульв помолчал. – Верная спутница, мой боевой товарищ и…

– Я не о том! – перебила девушка. Ее глаза влажно блеснули в теплом свете пламени, полные губы дрогнули. – Видишь ли ты во мне женщину?

– Это не то, что я хочу услышать, – Кристина дернула головой. – Ты думаешь, мне станет легче, если ты погибнешь, защищая меня?

– Но таков мой долг.

– Ты давно отдал все свои долги, Ульв Пеплогривый, – девушка решительно приблизилась и, взяв лицо мужчины в свои ладони, заглянула в его глаза. – Довольно прикрываться своим тщеславием, словно щитом! Разве умереть за кого-то, это не эгоизм? Разве не лучше жить для дорогого тебе человека!? Я не хочу вновь рыдать над твоим телом, ведь если ты, защищая меня, отдашь свою жизнь, моя тоже будет окончена. В тот миг, когда ты перестал дышать прямо на моих руках, я это осознала! Я поняла, что не хочу жить без тебя! А ты, Ульв, ты готов жить ради меня? Быть со мной!

– Я… – неожиданным движением, Ульв отстранил Кристину. – Я не достоин даже места в Вальхалле, чего говорить о дочери Одина, – с какой-то затаенной злобой проронил он.

– Что?.. – девушка опешила. – Что это значит? Это нет?

– Это то, что ты слышала, – вспылил Ульв и вскочил так резко, словно увидел врага. – Что я могу тебе еще сказать? Ты хочешь слышать – красива ли ты? Да. Ты прекраснее всех женщин, что я видел прежде. Желаю ли я тебя? Да! Но как только я начинаю думать об этом, то ты или отращиваешь крылья или еще чего! Можно возжелать дочь Одина, но возлечь с ней это уже другое дело!

– Эй!.. – речь спутника ошарашила Кристину и она даже растерялась. – О "возлечь" речи пока не шло!

– Не в этом суть, – Ульв немного успокоился: краска отлила от его щек, сбившееся дыхание выровнялось, и он снова сел. – Я знаю о твоих чувствах, слышал, как в пещере ты звала меня. Тогда я понял, что… – воин замялся. На миг он отвел взгляд, но уже через секунду смотрел Кристине в глаза. – Понял, что ты мне не безразлична. Но эти чувства, они могут помешать! Если мне придется рискнуть жизнью, я могу замешкаться из-за желания быть с тобой…

– И ты боишься проиграть? – тихо спросила девушка.

– Я не боюсь проиграть, – покачал головой Ульв. – Но содрогаюсь от мысли, что после гибели попаду в Хель, где не смогу увидеть тебя. Ты дочь самого Одина и взойдешь в небесный чертог, тогда как я лишен этой почести. Все, что у меня есть – это здесь и сейчас.

– У тебя есть я, – Кристина подалась вперед и обняла мужчину. – И я всегда буду с тобой в этом мире или в каком-нибудь другом!

– Этого я и боюсь, – Ульв нежно погладил ее по волосам. – Я не хочу давать тебе надежду. Пусть пока все останется, как есть. Так, если я… если я паду, то…

Кристина слушала слова мужчины, а слезы сами текли по ее щекам. Она даже представить не могла, что на самом деле значит для Ульва, считала его грубым и черствым, не догадываясь об истинных чувствах воина. А ведь она знала, что он привык держать все в себе еще тогда, на пепелище деревни Волчьего племени. Знала, но предпочла забыть.

Широко раскрытыми глазами. Ульв смотрел на Кристину, столь прекрасную и возвышенную в свете пляшущего пламени. Поднявшись на ноги, он встал напротив девушки и взял ее руки в свои.

– Призывая в свидетели всех богов, я клянусь, что верну расположение твоего отца. И когда это случится, я возьму тебя в жены, и мы будем вместе всегда. До самого Рагнарёка и никто не сможет разлучить нас. А пока…

– Пока, мне нужен аванс, – улыбнулась Кристина и обвила мощную шею мужчины своими руками. Она привстала на носочки, прижалась к нему всем телом и их губы соприкоснулись.

В тот миг, когда сильные руки обхватили ее талию, Кристина ощутила, как ее сердце забилось в унисон с сердцем Ульва.

Пожалуй, за все время, проведенное в этом мире, Кристина еще никогда так сладко не спала. Даже проснувшись, она долго не открывала глаза, нежась под теплыми шкурами и тихонько мурлыча, словно довольная кошка.

Если бы в доме не было никого, кроме нее и Ульва, девушка бы и не подумала вставать. Но вот сверху донесся шум, свидетельствовавший о том, что кто-то из хозяев проснулся. С сожалением покинув свое теплое укрытие, Кристина поспешно оделась. Поначалу она собиралась разбудить и Ульва, но не стала, а лишь бросила на него полный нежности взгляд.

Подумать только, вчера она все-таки призналась! Совсем по-детски хихикнув, Кристина потянулась, подбросила в угасающий очаг хвороста ирешила выйти на крыльцо, чтобы полной грудью вдохнуть пропитанного утренней свежестью морозного воздуха.

Тихонько скрипнула дверь, и девушка выскользнула наружу. После ночного снегопада весь двор устилал искрящийся в ранних солнечных лучах снег: словно пушистыми меховыми шапками он укрыл крыши, намел сугробов у изгороди и даже засыпал нижнюю ступень крыльца.

Когда взгляд девушки опустился вниз, она сразу же заметила четкие следы на снегу, что вели от калитки к дому. Тревога неприятно кольнула сердце Кристины. Она ощутила на себе чей-то взгляд и резко развернулась.

— Здравствуй, – ярко-желтые глаза весело сверкнули.

– Ты?.. – отступившая назад Кристина немного успокоилась, узнав незваную гостью. – Что ты тут делаешь, Асе?

— Пришла вернуть должок, — сидевшая на перилах хульдра перестала расчесывать свой пушистый хвост и улыбнулась.

Она уже избавилась от прежних лохмотьев, и теперь выглядела куда лучше в походной, почти мужской одежде. Кроме того, в глазах потустороннего существа больше не было боли, а рыжие волосы теперь не выглядели тусклыми и блестели на солнце. — Мой народ всегда помнит и ценит доброту.

– То, что с тобой сделали – ужасно, — поняв, что хульдра пришла с миром, Кристина немного расслабилась и прислонилась спиной к столбу, что поддерживал козырек над крыльцом. – Но мы поступили так, как сочли нужным, нам ничего не нужно взамен.

— Ты хорошая, — легко соскочив с перил, Асе приблизилась. Каждое движение хульдры пропитывала неуловимая ловкость и грация, словно у дикого существа. – Ты, как и я, не принадлежала раньше к этому миру. Мы похожи.

– В чем-то -- да, – не стала отнекиваться Кристина: что-то подсказывало девушке, что с Асе можно быть откровенной. К тому же, Ульв говорил, что эти существа бескорыстны и первыми никогда не причинят вреда человеку.

Хульдра еще раз улыбнулась, вильнула хвостом и встала рядом с Кристиной, положив голову ей на плечо.

– Асе?..

– Вигге умер, – тихо и печально произнесла хульдра.

– Вигге? – переспросила Кристина, пытаясь припомнить хоть кого-то с таким именем.

– Мой избранник и моя ошибка, – Асе тяжело вздохнула и выглянула из-под козырька, взглянув на синее небо. – Тот, кто обманул меня и привязал к столбу.

– А, – Кристина догадалась о ком идет речь. – Но, Ульв не убивал его…

– Это так, волк пощадил щенка, но не тролль.

Девушки замолчали.

– Я не знаю, что сказать, – призналась Кристина. Пока она тщательно подбирала слова, пытаясь проявить учтивость, сама не заметила, как отчего-то разозлилась. – Знаешь, Асе, не в моих привычках судить людей, но этот Вигге поступил, как последняя свинья! Нечего его жалеть. Он предал тебя, обрек на муки… ты могла даже умереть! Так что он заслужил быть пожранным троллем!

– Вообще-то, тролль просто наступил на него и раздавил, – поправила собеседницу хульдра и неожиданно улыбнулась. – Я сама хотела расквитаться с Вигге и лишить его сначала рассудка, а потом и жизни, но боги решили иначе.