С рычанием Ульв рванул оружие. Он вложил в это движение всю свою силу и… меч не выдержал: лезвие сломалось, и в ладонях воина осталась лишь рукоять, с обломком вполовину меньше локтя.

Не удержав равновесия, Ульв сам чуть не сорвался вниз. Пеплогривый упал спиной на ступени, но успел вогнать обломок меча в лед прежде, чем тот обвалился прямо у него под ногами. Лестница треснула в том месте, где ее повредило лезвие несколько мгновений назад, и обрушилась вниз, увлекая за собой и драугров.

Пеплогривый наблюдал за их падением, сам находясь на волосок от смерти: он висел в воздухе, держась лишь за рукоять сломанного меча.

– Держись! – как только Кристина поняла, что задумал ее спутник, то сразу же бросилась на помощь и успела как раз вовремя.

Одной рукой вцепившись в перила, девушка подала вторую Ульву. С ее помощью, воин смог влезть обратно. Теперь он лежал на ступенях и тяжело дышл.

Снизу раздался оглушительный грохот – обломки достигли пола, похоронив под собой и целую кучу драугров.

– Недаром же говорят – не руби сук, на котором сидишь! – Кристина улыбнулась, несмотря на то, что ее била дрожь: от волнения она даже говорить начала скороговорками.

– Мудрые слова, – перевернувшись на спину, Ульв взглянул на спутницу. – Того, кто их сказал, когда-нибудь преследовали драугры?

– Сомневаюсь, – девушка нервно хихикнула, представив убеленного сединами старца, что сидел на суку дерева, по которому карабкались зомби и пилил этот самый сук.

-Достала! – радостно сообщила она, демонстрируя спутнику рукоять. – А чего ты такой бледный? Ой…

Лед прямо под девушкой и Ульвом треснул и лестница ощутимо просела.

– Неудобненько вышло, – виновато улыбнулась Кристина, а потом вскочивший на ноги спутник подхватил ее подмышку и понесся верх по ступеням, что осыпались прямо у него под ногами.

Зрелище было жутким. Беспомощно болтаясь в крепких мужских объятиях, Кристина висела вниз головой и видела, как трескается лед. Прямо на ее глазах, ступени превращались в десятки обломков и падали вниз, но за миг до этого Ульв успевал перебраться чуть выше.

Воин двигался так быстро, как только мог, но, все равно, подъем показался Кристине невыносимо долгим, тогда как на деле все обстояло иначе. Пеплогривый перескакивал сразу через три ступени и не останавливался ни на секунду: любое промедление могло стоить жизни и ему и той, кого он поклялся оберегать.

* * *

Мелькающие ступеньки перед глазами, наконец, кончились. Их сменила твердая земля. А точнее снег. Все еще висевшая вверх тормашками Кристина смотрела, как снежинки налипают на сапоги Ульва.

Ульв разжал руки и Кристина, так и не договорив, упала. Так как рот ее в это время оказался открыт в попытке изречения благодарственной речи, туда незамедлительно набился холодный снег.

– Боги, женщина! – Ульв рухнул рядом и, перевернулся на спину. – То ты говоришь, чтобы я остался с тобой, а то сама пытаешь отправить меня на тот свет! Дался тебе этот обломок!?

– Но это же твой меч! – выплюнув колючие снежинки, ответила Кристина и с трепетом прижала к груди обломок клинка, что до сих пор сжимала в руках. – Он тебе дорог!

– Но твоя жизнь для меня дороже.

– Э-э-э… – протянул смутившийся Ульв, после чего отдал обломок спутнице. – Бери, если надо. Но зачем тебе обломок меча?

– Твоего меча!

– Моего меча, – согласился Ульв.

– Потому это частичка тебя, что всегда будет рядом со мной, – Кристина потупилась. – Для меня это очень важно.

– Клянусь, даже Мимир не ведает, что творится в твоей голове, валькирия!

– Не знаю никаких Мимиров, – Кристина поднялась, сунула обломок меча за пояс и начала отряхиваться. – И с чего бы ему разбираться в моих мыслях?

– Мимиру ведомо все, -Ульв поднялся следом. – Он мудрейший из мудрых. Сам Один пожертвовал свой глаз, дабы испить из источника, что стережет голова...

– Чья голова? – округлила глаза Кристина.

– Мимира.

– Просто голова? Сама по себе?!

– Мимир был обезглавлен, но Одину удалось спасти голову и вернуть ее к жизни, – охотно пояснил Ульв.

– Стесняюсь спросить: а если это просто голова, то, что она может сделать, если выпить из источника без разрешения? Наругает?

Ульв задумался.

– Слова имеют силу во всех мирах, – начал он. – Возможно, у источника мудрости они могут обретать даже форму. Мимир может проклясть…

– Ты же на ходу придумываешь, да? – Кристина прищурилась и взглянула на спутника. – А вот сейчас скажешь, что на все воля богов, а их замыслы тебе неведомы и вообще, нечего пытаться постичь непостижимое и объять необъятное.

– Веселишься так, будто уже знаешь, где выход, и сейчас выведешь нас, да?

– Вот умеешь ты настроение испортить, – насупилась девушка.

Но теперь, когда морозные ступени остались позади, куда идти дальше?

Поджав губы, Кристина огляделась: вместе с Ульвом они оказались в очередной ледяной зале, так же, как и предыдущая, залитой синеватым свечением. Вот только тут светился совсем не потолок, а пол. Странные полосы, словно вены, тянулись по нему и подсвечивали всю пещеру. Они чем-то напоминали ручьи, вот только выглядели полностью застывшими.

Проследив взглядом за странными венами, Кристина увидела, что те тянутся куда-то вверх, карабкаясь по пологому полу. И, чем дольше девушка смотрела в ту сторону, тем сильнее ее туда тянуло. Кристина даже сделала один неосознанный шаг…

– Что там? – Ульв встал рядом.

– Мне… кажется очень надо туда, – прошептала девушка.

– Ну так сходи, если надо. Чего терпеть? Я отвернусь.

– Что?.. Да я не об этом! – Кристина густо покраснела. – Меня тянет туда, откуда берут начало эти светящиеся полосы.

Услышав это, Ульв не стал задавать вопросов и не принял попытки высмеять девушку. Он просто пошел вперед.

– А ты уверен? – нерешительно спросила Кристина.

– Один указал тебе дорогу. Да и куда здесь еще идти? – Ульв развел руками в стороны.

Несколько раз глубоко вдохнув, Кристина поспешила догнать воина. Отчего-то ее вновь забила дрожь. Но то был не страх, скорее волнение, какое-то необъяснимое нетерпение и непреодолимое желание пройти этот путь, каков бы он ни был.

С каждым ударом сердца походка Кристины становилась все увереннее и увереннее. Ульву даже пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Девушка буквально влетела на склон и застыла в изумлении: прямо перед ней, в ледяной клетке неподвижно лежала нагая девушка, как две капли воды похожая на ее саму.

Она была мертва: погасшие широко распахнутые голубые глаза смотрели в потолок и слезы, что текли из их уголков, обратились льдом, бледные губы плотно сжаты, волосы растрепались, а на лице навсегда застыло выражение тоски и решимости.

Сведенные посмертной судорогой руки до сих пор сжимали острый осколок льда, которым несчастная девушка пронзила свое сердце. Голубая кровь, что когда-то вытекала из раны, застыла и источала мягкое свечение. Именно оно и привело в это скорбное место Кристину и ее спутника.

Затаив дыхание, люди остановились у ледяных прутьев решетки. Ульв переводил удивленный взгляд с мертвой девушки на свою спутницу, тогда как Кристина смотрела только на нее.

Увиденное потрясло Кристину до глубины души: сейчас она, казалось, видела свое собственное отражение, но могла с уверенностью сказать, что по ту сторону клетки лежит точно не она.

Но как такое возможно?

Подойдя вплотную к клетке, Кристина сжала пальцами тонкие прутья. В тот же миг ее кожу сразу же обжег лютый холод: мышцы свело, по телу пробежала волна ослепительной боли. Девушка вскрикнула и отпрянула. Взглянув на ладони, она увидела, что кожа с них почти содрана, но раны быстро затягивались.

— Что такое? – взволнованно спросил Ульв, который понимал в происходящем не больше, чем сама Кристина.