Но сын вождя смог в очередной раз удивить девушку. Впрочем, после столь интересного психологического хода, он вновь стал самим собой.
– Нашел, – прошептал Ульв и оскалился.
Кристина никогда не видела ничего подобного, но была уверена, что волк смотрит на ягненка примерно так же, как Пеплогривый сейчас взирал на дрожащего паренька. Бледный, как устилавший землю вокруг снег, молодой человек замер.
– Я… у меня… – залепетал он, заикаясь. – У нас не было выбора! Мы должны были так поступить, каждый месяц нужна жертва или… она все равно не человек!
– Никчемный ублюдок!
Кристина на мгновение прикрыла глаза, чтобы не видеть того удара, что Ульв обрушил на голову несчастного. Когда же девушка огляделась, то увидела, как ее спутник поднял шатающегося парня, чтобы вторым ударом снова опрокинуть его на покрасневший снег.
Но, несмотря на то, что при таком рвении, Ульв вполне мог и убить свою жертву, никто из жителей деревни и не думал заступаться за соплеменника. И дело оказалось вовсе не в том, что все побаивались Пеплогривого и не во всеобщем признании вины. Каждый житель деревни смотрел только на Кнута и его людей.
Несколько мгновений Пеплогривый и Кнут играли в гляделки, после чего Ульв все же кивнул и отступил от распростертого у его ног тела. Что и говорить, даже двух ударов такого противника, хватило молодому парню, чтобы лежать на спине глотая собственную кровь и бестолково таращиться на небо.Одного взгляда на юнца хватало, чтобы понять – говорить он не в состоянии.
– Кто расскажет мне, что здесь творится? – скрестив могучие руки на груди, Кнут сплюнул под ноги. – Что, Хель вас всех побери, творится в этой деревне?! Говорите, а не то!,.
– Тролли, – только и ответил тот самый мужчина, что стоял на вышке.
– Что? – удивился Кнут. – Их никто не видел уже несколько зим!
– Потому и не видели, что мы сами справляемся! И нечего лезть не в свои дел-а-а-а-а!!! – выпустив лук, крикун чуть было не свалился с вышки, когда Ульв ударил ногой по одной из опор.
– Говори, Худорукий! – потребовал он.
– Да что тут говорить, – решив не проявлять характер в присутствии воинов, мужчина отложил лук и сел на вышку, свесив ноги вниз. – Раньше нам всем тут докучали тролли, аж сил не было. Прошлый конунг, пусть ему хорошо пируется в Вальхалле, отправлял нам в помощь своих людей, но те гибли один за другим. Тогда нам было велено покинуть наши дома, потому как отсылать больше воинов у конунга не получалось, каждый меч был на счету. Но куда мы из своих домов-то? А потом при атаке троллей и наш бонд помер. Тогда она к нам и пришла…
– Кто? – Кнут выглядел крайне недовольным.
– Мара, – понизив тон, тихо произнес лучник. – У нас тут неподалеку живет знахарка, да не простая. Она прогнала троллей и сказала, что сможет нас защищать, но за это придется заплатить: в обмен на свежую кровь дев, она своими чарами держала троллей подальше от нас.
– ЧТО?! – у Кнута от негодования даже борода встопорщилась.
– А что?! – передразнил десятника мужчина в шлеме. – Тут наши дома и семьи! Что нам оставалось?
– Сражаться, – прорычал Ульв. Он сжал древко топора так сильно, что костяшки его пальцев побелели. – Если не желали уходить – тогда нужно было сражаться за то, что вам дорого, а не прятаться за девами, отправляя их, как скот, на убой!
– Смотри-ка какой смелый! Сам-то троллей видал? – крикнул кто-то из толпы жителей и остальные сразу же одобрительно загудели.
– А ну заткнулись все! – рявкнул Кнут. – Никто из вас был не вправе принимать такого решения без воли конунга! И с сегодняшнего дня все эти сделки с тварями кончатся! Это недостойно!
– Проваливайте!
– Иначе мы убьем вас, – оскалился лучник на вышке. – А конунгу скажем, что постарались тролли!
Сдвинув густые брови, Кнут взялся за меч и его воины сразу же вскинули копья.
– Мне все это не нравится, – шепнула до этого лишь наблюдавшая за развитием событий Кристина.
– С хольдом всего десять воинов. Если народ взбунтуется, придется туго, – согласился Ульв.
– И что мы будем делать? Может, скажем, что мара мертва? Тогда люди поймут, что их единственная защита это отряд Кнута и кровопролития удастся избежать.
– А если они захотят узнать, о том, кто ее убил?
– Эм-м-м… – Кристина наморщила носик и задумалась. – Хороший вопрос. Тогда давай им поможем сами! Мы же победил змея. Чего уж говорить о троллях? Разве они могут быть опаснее чем…
Слова Кристина прервал какой-то низкий гул. Он стремительно приближался и становился все яснее, а потом девушку вдруг накрыла какая-то тень. Не успела она повернуться, как громадный валун разнес в щепки вершину сторожевой вышки и врезался в ближайшую избу, проделав в ней здоровенную дыру.
– Тролли! – истошно завопили десятки голосов из толпы, а потом в бревна частокола что-то врезалось.
* * *
Прокатившийся по внутреннему двору валун окончательно не остановиться, а его очередной собрат уже обломал остроконечный частокол и рухнул сверху на суетившихся людей. Камень приземлился в считанных шагах от Кристины, так что девушку окатило снегом, грязью и чьей-то кровью.
Беги! – крикнул Ульв и оттолкнул девушку подальше от дыры в частоколе.
– Я помогу! – Кристина рванула из-за пояса обломанный меч, но так и не подняла его.
Сквозь пробоину в частоколе влезло нечто…. Это было человекоподобное существо, высотой метров шесть-семь. Все мощное тело гиганта с непропорционально короткими ногами и длинными руками покрывала густая шерсть. На широченных плечах находилась огромная голова, едва ли не половину которой занимал мясистый длинный нос. Крохотные пышущие злобой глазки и лопоухие уши еще больше добавляли пугающему облику несуразности, как и поразительно широкий рот с выступающим острым подбородком.
Возможно, окажись тролль один – разобраться с ним получилось бы быстро, но тварь пришла не одна. Орудуя каким-то вопящим мужчиной, будто дубинкой, тролль отогнал от прохода защитников деревни и отступил сам, позволяя еще двум монстрам протиснуться внутрь.
Когда третья, самая мелкая тварь запрыгнула в пролом, люди успели справиться с паникой. Некоторые даже попыталась оказать сопротивление. Мужчины с оружием в руках неумело кидались на заросших шерстью гигантов, самый маленький из которых достигал трех человеческих ростов в длину.
Кристина видела, как от толстой шкуры троллей отскакивают выпущенные лучниками стрелы. И только когда воины Кнута метнули копья, твари взревели от боли. Расшвыривая людей огромными конечностями, они устремились вглубь деревни, разрушая все на своем пути.
Монстры хватали беспомощных жителей и пожирали заживо, роняя смрадную слюну и кровь из разинутых пастей. Откусывая от плоти огромные куски, они выплевывали их в лица живых, не переставая хохотать.
Кристина увидела, как мимо нее пронесся Ульв. Его ставшие белыми волосы развевались на ветру, а сам воин выкрикивал древний боевой клич своего племени. Люди Кнута вместе с лидером уже почти добрались до одного из троллей и теперь накинулись на него с мечами.
Сжав рукоять своего оружия, Кристина направила сломанное лезвие на самого крупного тролля. Но ничего не произошло…
Выругавшись, девушка попыталась еще раз, и снова впустую.
И тогда она услышала плач. Он звучал тонко и пронзительно, в общей какофонии и реве – напуганные люди бросились врассыпную, не переставая кричать. Тролли метались следом за жертвами, орошая снег горячей кровью.
В общей суматохе, Кристина заметила маленькую девочку, что стояла у огромного валуна и полными слез глазами смотрела на окровавленный снег. Она кричала изо всех сил, моля о помощи и даже пыталась сдвинуть камень своими маленькими ручками.
Пробегая мимо кто-то, не заметив ребенка, толкнул его и девочка упала, чтобы снова встать и продолжить свои тщетные попытки сдвинуть огромный валун, с которым не справились бы и трое взрослых мужчин.
