Кристина натянуто улыбнулась, тогда, как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать Нелу, как тот ошибался.

В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.

На первый взгляд девочке было не больше десяти лет отроду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляла неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.

Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что Кристина, не удержавшись, прыснула в ладошку и сразу же наткнулась на грозный взгляд Нела.

– Проявите уважение! Склонитесь!

Мигом стерев с лица улыбку, Кристина склонила было голову, но в последний миг искоса взглянула на спутника. Ульв даже не шелохнулся. Он стоял с гордо поднятой головой и скрестив на груди могучие руки. Решив довериться мужчине и в этот раз, Кристина расправила плечи.

– Я сказал…

– Хватит, Нел. – Повелительным тоном сказала девочка на троне. Голос ее прозвучал столь властно и решительно, что воин не посмел ослушаться и даже сделал шаг назад, прижав подбородок к груди.

– А что же ты, – девочка перевела взгляд своих поразительных глаз на Ульва. – Не боишься моего гнева?

– Какой воин станет бояться ребенка? – вопросом на вопрос, ответил Пеплогривый.

– Ну, вот и началось, – прошептала Кристина.

Девушка собиралась хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию, но девочка на троне сделала повелительный жест в ее сторону и слова застряли у Кристины поперек горла.

– Ты желаешь оскорбить присутствующих здесь славных воинов? – спросил странный ребенок у Ульва.

– Воины, что служат маленькой девочке, оскорбляют себя сами.

После этих слов Ульва, Кристина отчетливо услышала, как за ее спиной скрипнул зубами Нел. Саму девочку, подобный ответ гостя нисколько не удивил. Слабо улыбнувшись, она спросила:

– Я даю тебе последний шанс склониться передо мной. Коснись лбом пола, попроси о милости и…

– Я Ульв Пеплогривый – воин Волчьего племени, – не шелохнувшись, ответил мужчина, прервав речь ребенка. – Из смертных женщин я склонюсь лишь перед своей матерью или матерью моих детей. Хочешь увидеть мою голову прижатой к полу, девочка – попробуй отрубить ее.

Кристина закусила губу от отчаяний – что вообще задумал Ульв?! О чем он только думает, столь безрассудно обращаясь с местной правительницей?

– Ты не боишься смерти? – светлые брови ребенка сдвинулись.

– Я не цепляюсь за жизнь, но и не выпущу ее из рук, раньше собственного топора.

– Смелые слова, – девочка поджала тонкие губы. – Но сможешь ли ты подтвердить их.

– Проверь, если не веришь, – пожал плечами Ульв, продолжая стоять прямо.

– А что же ты, дева, – светлые глаза обратились к Кристине. – Не страшно ли тебе умирать из-за глупости своего спутника? Не желаешь ли вразумить его?

Кристина выдержала взгляд. Лишь удар сердца она раздумывала над ответом, после чего уверенно произнесла:

– Глупа та женщина, что позволит мужчине потерять достоинство и честь. Какой бы не была судьба Ульва, я разделю ее с ним.

– Достойный ответ, – одобрительно кивнула девочка, но ее личико сразу же приняло разгневанное выражение. – Нел! – крикнула она. – Сразись с нашим гостем один на один, посмотрим, чего он стоит.

Услышав за спиной шелест покидающего ножны меча, Кристина потянулась к своему оружию, но Ульв удержал ее.

– Отступи, – сказал он. – Это моя схватка.

Сжав зубы, Кристина огляделась – никто из хускарлов не двинулся с места: значит, бой, действительно, будет проходить один на один. Смирив гордыню, девушка разжала пальцы и выпустила рукоять сломанного меча. Она отступила в сторону, давая противникам место для боя.

– Кнут говорил, что ты славный воин, – Нел рассек воздух клинком, взяв во вторую руку легкий топорик. – Проверим, так ли это.

Не говоря ни слова, Ульв поднял свое оружие. Едва он успел сделать это, как Нел, подобно молнии, сорвался с места и сразу же атаковал. Меч обрушился на Ульва сверху, тогда как топорик устремился к незащищенному боку.

Одной рукой вскинув тяжелое оружие, Пеплогривый отразил удар меча, а второй умудрился ухватиться за древко топорика, только чудом не лишившись пальцев. Шагнув вперед, Ульв ударил своего противника лбом в лицо, после чего добавил коленом в живот.

Но Нел не отступил.

Изловчившись, он едва не полоснул мечом по руке Пеплогривого, вынуждая того выпустить топорик и сразу же отскакивая назад, чтобы избежать сокрушительного удара: топор Ульва с треском врезался в доски пола, расщепив сразу две из них.

Нел сразу же ринулся в контратаку, но недооценил силы противника. Будучи опытным воином, рыжеволосый понимал, что топор Ульва глубоко засел в полу и просто так его не вытащить. Это давало шанс на легкую победу.

Он ошибся.

Вырвав оружие из раскуроченных досок, Пеплогривый отразил два неловких удара, явно растерявшегося Нела, после чего едва не достал его самого. Но воин быстро справился с удивлением и пришел в себя, так что успел вновь разорвать дистанцию.

Противники закружили по залу. Увидев чудовищную силу противника, Нел заметно подрастерял уверенности. Он понял, что не сможет победить, но долг и честь воина не позволяли ему отступить.

С отчаянным ревом Нел бросился в атаку, осыпая Ульва градом ударов. Но Пеплогривый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, сумел защититься, получив лишь незначительную царапину на запястье, тогда как сам умудрился достать увесистым кулаком до носа противника.

Кажется, Кристина услышала, с каким противным хрустом ломаются хрящи, а потом Нел, разбрызгивая кровь из разбитого лица, покатился по полу. Оглушено тряхнув головой, он упрямо попытался подняться, но нога Ульва пригвоздила его к полу.

– Ты проиграл. – Пеплогривый поднял топор.

– Так закончи начатое, – прохрипел Нел, задрав подбородок и открывая незащищенное горло.

Прежде чем затаившая дыхание Кристина успела выдохнуть, оружие Ульва метнулось к поверженному противнику и… вонзилось в доски пола в сантиметре от плоти.

– Мы пришли сюда не проливать кровь, – выпустив рукоять топора, Ульв отступил, позволяя недавнему противнику подняться. – Я не стану отнимать жизнь храброго воина из-за прихоти капризного ребенка.

В повисшей тишине отчетливо позвучали чьи-то аплодисменты. Подняв голову, Кристина увидела на одном из балконов уже немолодого мужчину: заплетенные в косы длинные волосы и борода были щедро окрашены сединой. Высокий и статный, он производил впечатление бывалого воина, о чем свидетельствовал старый шрам поперек лица – один из множества, но самый выделяющийся.

– Хороший бой, Ульв Пеплогривый, – закончив хлопать в ладони, произнес мужчина. – Твои слова и речь твоей спутницы, показали мне вашу храбрость и честь. В бою мы увидели и твое воинское мастерство – признаюсь, я впечатлен. Мне ведомо, что вы обладаете дивной силой. Но, несмотря на это, вели себя достойно. Кнут был прав на счет вас обоих. Элин, ты тоже хорошо постаралась, – обратился он к девочке на троне, после чего взглянул и на рыжеволосого воина с разбитым носом. – Как и ты, Нел.

Неспешно спустившись вниз, седовласый мужчина подошел к трону и девочка, встав, уступила ему место, но он остался стоять.

– Я Торгейр Верный Слову – конунг и владыка этой долины. Ваши имена мне уже известны и я рад знакомству. Прошу простить все это представление, но я должен был знать, с кем говорю.