– Ты представляешь, когда я попытался научить этих олухов хотя бы правильно держать меч, они заявили, что битвы не для них! Хвала богам, что у нас только внучки, чему эти землемер да крохобор смогли бы научить сыновей? Представляешь, они сказали, что хотят встретить смерть дома, у теплого очага, в окружении родичей! Тьфу! Разве такие речи достойны мужчины?

– Я не знаю, – неожиданно ответил Ульв, чем удивил всех, кто находился сейчас в комнате. – С рождения меня воспитывали, как воина, и я стал воином. Только в битве я вижу свое предназначение, и руки мои не могут сжимать ничего, кроме оружия. Я знаю меч, знаю молот, топор, копье, щит, но мне не дано познать мирного промысла. – Мужчина взглянул на свои грубые ладони, после чего сжал кулаки. – Я служу своим богам и своему народу так, как могу. Счастье для меня – это победа в сече.

– И это верно! – заметил Кнут.

– Но разве мог бы я держать меч, не скуй его кузнец? Были бы у меня силы, не ешь я мяса, что добыли охотники и рыбаки? Счастье для них – это давать другим то, что им нужно. Мой же долг и призвание – защищать тех, кто сам не может этого сделать. Любой труд должен нести радость, и не всем дано проливать кровь, как свою, так и чужую.

Гудрун и Кристина пораженно замолчали – они не ожидали от воина столь проницательной речи. Призадумался и Кнут. Он обвел взглядом свой дом, потом посмотрел на жену и, наконец, сказал:

– Ты прав, Ульв. Я это понимаю – каждый хорош на своем месте, да? Но, что, если придет час занять место павшего в боевом строю? Если вокруг будут одни рыбаки, да земледельцы, кто прикроет спину брату-воину в час нужды? Я даже не могу помыслить, каково это – стоять в стороне и дрожать от страха, когда твои друзья и собратья сражаются!

– Поэтому я буду биться рядом с тобой! – Ульв залпом выпил пенный напиток и стукнул пустой кружкой о стол. – И сражу врагов и за твоих не родившихся сыновей, и за непутевых родичей!

– Вот это я и хотел услышать! – приободрившийся Кнут тоже выпил, после чего наполнил кружки по новой. – Хотя бы на заре лет, но я, наконец, обрел сына, пусть и не по крови, но по духу! Мы будем сражаться вместе и сокрушим всех тварей, что посмеют покуситься на наши земли!

* * *

Спаслось Кристине очень плохо, от слова “никак”. Она уже устала елозить под шкурами в отчаянных попытках отыскать хоть сколь удобное положение и, наконец, погрузиться хотя бы в вязкие объятия полудремы. Но нет, отлежав бока, девушка не выдержала и встала. С завистью взглянув на мирно спящего Ульва, она накинула плащ и решила выйти на крыльцо, в надежде, что свежий воздух хоть как-то поможет.

Выйдя за дверь, Кристина прислонилась к перилам у самого края козырька и взглянула на звезды. Множество огоньков разметались по бескрайнему небосводу, близко нависнув над землей и создавая атмосферу какой-то сказки. Хотя, по сути, Кристина и так оказалась в волшебной для себя стране, но звезды все равно завораживали.

Опустив взгляд, девушка посмотрела на свои ладони. Ей не давала покоя мысль о нестабильности ее силы: она то появлялась, то исчезала бесследно, и все попытки хоть как-то управлять способностями валькирии катились коту под хвост.

– Разве можно так людей пугать?!

– Я не хотела, – повинилась Асе, но, судя по ухмыляющемуся и весьма довольному лицу хульдры было видно, что именно этого она и добивалась. – Так зачем я тебе понадобилась?

– Да я… – Кристина даже не знала, что и сказать – едва ли потустороннее существо оценит ее шутку про хвост и кота. – А как ты вообще меня услышала? – быстро сменила тему девушка.

– Я отдыхала на чердаке, – начала хульдра, поправляя пышную шевелюру рыжих волос. – Но у меня очень чуткий слух, и твоя возня не давала мне спать. Вот и я спустилась поглядеть, чего ты маешься…

– Постой! Ты спала на чердаке в ЭТОМ доме?

– Ну а в каком же еще? – Асе как-то странно посмотрела на Кристину. – Туда лет сто никто не заглядывал, а мне негде жить, вот и устроилась там. Порядок навела.

– Но ты же можешь вернуться в свой мир. Ульв что-то говорил о ритуале и перекинутом ноже, – начала припоминать Кристина.

– А ты сама подумай – стала бы я уходить из своего мира, желай я в нем остаться? Скука там смертная и одни женщины вокруг, здесь веселее, – беззаботно отозвалась Асе, вновь забравшись с ногами на перила и усевшись на нем, словно кошка. Оставалось лишь догадываться, как она вообще умудряется сохранять равновесие, удерживаясь на доске шириной в ладонь. – Так чего звала-то?

– Собственно говоря, – вздохнула Кристина. – Много чего.

– Извини, что я вот так вот все вывалила на тебя, – виновато произнесла Кристина, шмыгнув носом – разговор занял много времени и она успела замерзнуть. – Но мне нужно было выговориться.

– Понимаю, – Асе не выглядела расстроенной. – Всем нам девушкам иногда это необходимо, да? – она лукаво подмигнула собеседнице.

– И, что ты думаешь?

– А что тут думать? С мужчиной ты уж сама разбирайся и меня не впутывай, если не хочешь, чтобы я забрала волка себе.

– Вот этого делать точно не нужно, – поспешила вставить Кристина.

– Я просто тебя дразню, – улыбнулась Асе. – К тому же, мой избранник бросил меня в лесу, на потеху маре, тогда как твой рискнул всем ради тебя. Здесь мне впору идти к тебе за советом.

– Если мой совет поможет…

– Обойдусь, – отмахнулась хульдра, вновь обескуражив Кристину. – Так чего там дальше?

– Может, орда драугров, что угрожает долине? – не без сарказма подсказала Кристина. – Я вызвалась помочь, но не знаю, смогу ли… что, если сила подведет меня?

– Так сражайся при помощи оружия, как воин… – незамедлительно посоветовала хульдра.

– Если бы я могла…

– Так ты и можешь, – Асе коснулась пальцем груди Кристины. – Я не совсем поняла про этот твой мир и прошлую жизнь, но здесь ты валькирия – дева битв.

– И что толку? Я же отдала свою силу.

– Отдала, да не отдала, – хитро оскалилась Асе, продемонстрировав свои клыки. – Да, теперь ты не сможешь исцелять всех налево и направо, но зализать пару ран своему волку сумеешь.

– Ты хочешь сказать, что на Ульва моя сила действует?

– И на тебя саму, – напомнила Асе. – Когда я пришла в этот мир к своему избраннику, то утратила часть своей силы, однако кое-что все еще умею. Думаю, с тобой получилось также – в обмен на жизнь мужчины, ты сама стала смертной, но не перестала быть валькирией, как и я хульдрой. Но вот отчего твои силы столь непостоянны – я не разумею. Ты пробовала говорить с провидицей? Может она что подскажет?

– Подожди! – хульдра уже почти соскочила с перил и единственное, за что успела ухватиться Кристина, был лисий хвост. – Ой. Прости, я не специально! – она поспешно разжала пальцы.

Когда Асе вновь повернулась к девушке, в ее глазах было столько обиды и непонимания, что Кристина почувствовала себя каким-то безжалостным зверем.

– За что ты так со мной? – трогательно спросила хульдра, драматично и бережно прижимая дрожащий хвост к груди. – Я же не сделала тебе ничего плохого…

– Извини, пожалуйста,– чувствуя вину, Кристина растерялась – она не знала, как успокоить обиженную хульдру. – Я случайно…

– А, ну тогда ладно, – неожиданно легко сменила настроение Асе, и выражение глубокой печали на ее личике неуловимо быстро сменилось самодовольной улыбкой.

– Погоди, так тебе не больно? – изумилась Кристина, только что полностью уверенная, что нанесла потустороннему существу какую-то травму, если не физическую, то, как минимум, душевную.

– Неа, – покачала головой хульдра. – Просто мне нравится тебя дразнить, я же говорила.

– Это подло! – теперь пришел черед Кристины строить из себя обиженную. Впрочем, она действительно не на шутку испугалась. – Я же подумала, что как-то навредила тебе!

Улыбка исчезла с лица хульдры, оно стало серьезным. Асе несколько мгновений пристально смотрела Кристине в глаза, после чего спросила: