Вечером, чтобы достойно проститься с павшими воинами, в Холгере собрали большой погребальный костер. Почти все жители долины пришли проводить своих защитников в последний путь: женщины плакали, мужчины сминали лица жесткими ладонями, привычно пряча эмоции за угрюмыми масками.

Но это было не так.

Конунг Торгейр, сильно хромая поднялся наверх. Он поднял горящий факел и окинул собравшихся взглядом. В тишине его слова прозвучали громко и отчетливо.

– Этой ночью мы прощаемся с великими воинами, – начал конунг. – С теми, кто до последнего вздоха сражался и отдал свою жизнь в бою, как и надлежит мужчине. Запомните павших, как героев. Запомните их храбрыми, отважными, с оружием в руках. Если бы не они – мы бы не праздновали победу. Так пусть песни скальдов подарят героям вечную славу! И пусть воины, глядя на нас с высоты небесных чертогов, знают, что никто из них не будет забыт! А когда придет час, мы увидимся вновь. Пока же наш черед не настал, пусть эти герои послужат нам примером!

Вытащив их ножен свой меч, конунг отсалютовал им небесам, после чего опустил факел на хворост.

Спустившись вниз, Торгейр встал рядом с остальными и начал смотреть на пламя, что пожирало тела павших.

И тут Кристина увидела то, отчего у нее о спине пошли мурашки. К костру, одна за другой шли женщины. Облаченные в красивые платья, они не мигая смотрели в пламя и шли ему навстречу. Первой ступала Гудрун.

– Что… – Кристина подалась вперед, но Ульв удержал ее за плечо.

– Стой, – тихо сказал он.

– Но!..

– Смотри и молчи, – Ульв крепко обнял девушку и прижал к себе. – Ты должна уважать ее выбор.

Кажется, Кристина даже не дышала. С замиранием сердца она не сводила глаз с Гудрун, что поднялась на самый верх и встала подле мужа. Она нежно улыбнулась Кнуту, и пламя охватило ее, точно так же, как и остальных женщин, что решили разделить судьбу своих мужей.

Но никто из них даже не вскрикнул.

Кристина потеряла дар речи. Увиденное потрясло ее до глубины души: настолько, что она не могла даже плакать. Только одна слеза скатилась по ее щеке и, сорвавшись с подбородка, исчезла в снегу.

Так девушка и стояла, не шелохнувшись, до тех пор, пока погребальный костер не выгорел полностью. Ульв ни на миг не выпускал Кристину из своих объятий. Девушка сжимала ладони мужчины на своей талии, благодаря небеса за то, что ее возлюбленный сейчас рядом с ней.

* * *

Потом был пир. Те, кто пережил битву у скал, праздновали победу и чествовали павших. Кто-то веселился от души, а кто-то просто заливал свое горе элем – именно так и поступила Кристина. Сейчас ей хотелось лишь забыться. Она понимала, что в этом мире свои обычаи, но пока не могла принять их.

И снова Ульв поддержал ее: воин все время находился рядом, за что Кристина была ему безмерно благодарна. Даже когда она захотела покинуть дом конунга раньше завершения пира, Пеплогривый поддержал ее.

– Конечно, – кивнул он. – Я все понимаю. Пойдем.

Рука об руку они прошли по погруженному в ночь Холгеру. Кристина захмелела, ее печаль немного притупилась, но в темноте, дом Кнута показался ей каким-то осиротевшим, пустым. Но когда Кристина отварила калитку и увидела сидевшую на крыльце девушку с пушистым лисьим хвостом, впервые за вечер ее губ коснулась улыбка.

– Асе…

– Агасе! – обиженно передразнила хульдра и надула губы. – Вы хоть бы заглянули ко мне! Я переживала все-таки!

– Прости, – Кристина села рядышком и виновато ткнулась плечом в плечо подруги. – Много всего произошло…

– Да уж. Жаль старика, – хульдра шмыгнула острым носиком. – И жену его жаль. Но она смелая. Очень. Как и ее муж. – Кажется, Асе всплакнула, но быстро смахнула слезы хвостом.

Они помолчали. Каждый думал о своем.

– М? – хульдра сразу же навострила ушки и привстала. – Ой, – только и выдала она, закусив губу.

– Что? – видя реакцию хульдры, Кристина забеспокоилась.

– Яйцо, – пискнула Асе. – Я пока вас ждала, у очага лежала и… оставила его там…

Кристина первой метнулась к двери. Рывком распахнув ее, она вбежала в залу, споткнулась о шкуры и… столкнулась нос к носу с ледяным змеем, а точнее, с его уменьшенной копией. Размером с котенка, крохотный дракон удивленно уставился на девушку своими серебристыми глазками.

– Здравствуй, – Кристина не нашла ничего лучше, чем поздороваться.

– Похоже, не только я так думала.

– Ну разве он не прелесть?! – Кристина взяла ластящееся к ней существо на руки и продемонстрировала хмурому Ульву. – Смотри, какой симпатяжка! Красавец просто!

– Это самка, – только и сказал воин, после чего пошел к столу и налил себе эля.

– Действительно, – взглянув туда же, куда и Пеплогривый пару мгновений назад, согласилась Кристина. – Я назову ее – Снежинка!

– Снежинка? – удивилась хульдра. – Вот так вот просто? Возьмешь и назовешь ледяного змея Снежинкой?!

– А что? – незамедлительно огрызнулась Кристина. – Это лучше чем всякие там ваши … Ёоргун… Ёормнугр… Ёормунграр…

– Ёрмунганд, – поправил Ульв, меланхолично отхлебнув эля из кружки.

– Вот-вот, именно он! Язык же сломаешь!

– Ледяной змей – Снежинка… – хульдра потрясенно покачала головой и уселась за стол рядом с Пеплогривым. Она сама себе налила эля и выпила. – С ума сойти.

– Много вы понимаете, – обиженно пробормотала Кристина. – А ей, может, нравится, да?

Радостно пискнув, змей потянулся вперед, пытаясь достать девушку языком.

– Вот видите?

– Это, может, она тебя моет, перед тем, как сожрать? – предположила Асе. – А…

Хульдра вдруг запнулась, округлила глаза, а потом опрометью бросилась наверх, только дверь чердака хлопнула.

– Чего это она?

– Это же твоя подруга, я то откуда знаю? – пожал плечами Ульв.

И тут в дверь постучали. Кристина и Пеплогривый переглянулись, после чего девушка осторожно спросила:

– Кто там?

Услышав ответ, она едва не уронила притихшего змея на пол.

– Гримниром зовусь я, – донесся из-за двери знакомый голос. – Пустите погреться, в обмен на тепло я вам весть подарю!

– Ты это слышал?!

Ульв не ответил. Он даже кружку уронил.

Делать было нечего, Кристина пошла к двери и распахнула ее. На пороге стоял уже знакомый ей опирающийся на посох старик в плаще и широкополой шляпе.

– Входите, – девушка отступила, пропуская гостя в дом.

– Добра ты, хозяйка, все так же, как прежде, – Гримнир переступил через порог и стряхнул с плаща снег. – Подай мне водицы, с дороги устал.

Поспешив к столу, Кристина сунула Снежинку растерянно стоявшему Ульву, а сама наполнила пустую кружку элем, после чего подала ее гостю.

– Воды я просил, но ты знаешь, что нужно тому, кто проделал свой путь в холода, – одобрительной улыбнулся в седые усы Гримнир и одним глотком осушил кружку. – Эль добрый и крепкий, такой, как и должно, такой, как и нужно, в мои то года. Внемли же, хозяйка и ты, славный воин, но путь ваш пока еще не завершен. Как море проснется, и вскинутся волны, вы на драккаре догоните шторм!

– Что, простите? – Кристина нервно сглотнула.

Проигнорировав вопрос девушки, Гримнир развернулся и вышел за дверь.

– Что ж, все, мне пора. Отдыхайте, покуда вам боги свой знак после снега пошлют. У вас есть зима, а потом вновь дорога. Вы в землях чужих обретете приют.

Хлопнула дверь. От ночного гостя и след простыл: он растворился во тьме, оставив Кристину и Ульва в замешательстве.

– Это был… – воин не сводил взгляда с двери и рассеяно гладил ледяного змея.

– Ага, он самый, – ответила девушка вновь обретшему дар речи мужчине. Вернувшись к столу, она и сама выпила эля. – Вот не скажешь, что бог! Типичный же отец – только у его дочери что-то наклевывается на личном фронте, как он тут же появляется и выдумывает для нее какие-то срочные дела.

– Что случилось? – осторожно спросила выглянувшая с лестницы Асе.

– Командировка случилась, после зимы, в далекие дали!