— Поняла, — я с интересом рассматривала маленькую невзрачную вещицу. Очень полезный подарок. Как раз для попаданки, мечтающей украсть Рубиновую Слезу.

Так началась моя придворная жизнь.

Подъем, завтрак и погнали. Уборка, уборка, уборка и снова уборка. Я мыла с утра, вытирала пыль перед обедом, драила паласы в тихий час и перед ужином еще раз проходилась с тряпкой по вверенным мне территориям.

Это было непросто, и первые дни я валилась с ног от усталости, но постепенно вошла в режим, подружилась с девочками и даже умудрялась развлекаться весёлыми беседами во время работы, при условии, что надзирательница наша далеко и не слышит наших чириканий

Как выяснилось, в том чтобы быть служанкой, есть не только минусы, но и плюсы.

Во-первых, еда. Повара нередко оставляли нам то же, что и шло высокородным господам. В первые же дни я узнала, что такое паштет из лирнийских меронов и жареный на вертеле лиророг. После жизни в глуши, впроголодь — это был просто рай. И картошка, и мясо, и каждое утро молоко с хрустящим теплым хлебом.

Во-вторых, нас обеспечивали всем. И одеждой, и бельем, и всякими мелочами. Девочки, конечно, роптали, что платья жесткие, а ботиночки не модные, но я опять-таки была рада и такому. Жизнь в лесу научила меня довольствоваться малым.

Ну и в-третьих, самый основной плюс — то, что на прислугу никто не обращал внимания. Я могла с тряпкой идти куда угодно, кроме личных покоев, и никто мне и слова не говорил. А уж если скрытник задействовать, то можно было незримой тенью присутствовать при чужих разговорах. Тем более, что скрытник мне бракованный попался — не глушил чужие разговоры, как был должен. То есть все вокруг были уверены, что я слышу лишь расплывчатое бормотание, а на самом деле я слышала все!

Очень полезный навык, о котором я не говорила ни единой живой душе. Пусть с девочками мы и подружились, но не настолько, чтобы раскрывать перед ними все карты, тем более, когда на кону стоит так много.

Благодаря своей неприметности, мне удалось потихоньку исследовать замок. Он был просто гигантский. Столько залов, коридоров, комнат, комнатушек, кабинетов, лестниц и потайных ходов — жизни не хватит, чтобы из всех обойти. Однако я обходила, день за днем составляя мысленную карту, учила повороты и переходы, искала места, в которых можно спрятаться. Когда-нибудь я выкраду рубиновую слезу, и эти знания помогут мне сбежать. Когда-нибудь…наверное…но это не точно.

Пока что я продвинулась только в одном. Нашла Огненную башню, но подняться наверх мне не удалось — бдительный страж не пустил, поэтому и я даже не знала там ли артефакт.

— Мария! Опять мечтаешь? — Офелия появилась будто из-под земли, — иди за мной!

Я откинула щетку и поспешила за начальницей, гадая зачем я ей понадобилась.

— Так. У нас заболела одна из прислужниц в столовой. Ты ее временно заменишь.

— Почему я?

Такой расклад совсем мне не на руку. Те, кто работали при столовой, были привязаны к месту и двигались исключительно по маршруту кухня-столовые залы. Это сильно усложняло мою первостепенную задачу по исследованию замка. Служанка с подносом в руках, вдали от кухни наверняка привлечет к себе ненужное внимание не только господ, но и других слуг. Плохо. Очень плохо, но делать нечего — спорить с Офелией я бы не решилась и в лучшие времена. Она меня одной левой прибьет, если захочет.

— Потому что ты тощая! — бестактно ответила она, — Все девочки там худенькие, а у наших то руки, как у мужика, то задница как у лошади, даже в форму не влезут, а тебе как раз будет.

Меня переодели в синее платье «официанток», выдали новый чепец с сеточкой, чтобы волосы в компот не падали, и даже туфельки из мягкой кожи, с мягкими набойками на каблучках, чтоб не топали.

— Готова? Идем быстрее! Обед вот-вот начнется.

Едва поспевая за размашистым шагом надзирательницы, я бежала в комнату для столовой прислуги, на ходу размышляя о том, что же теперь делать.

Встретили меня там неласково. Девочки из официанток считали, что стоят выше обычных уборщиц, поэтому недовольно кривили нос и отворачивались от меня.

Подумаешь, принцессы.

На их отношение и взгляды мне было откровенно плевать, поэтому я гордо прошла вперед, за что получила одобрительный взгляд от Офелии.

— Все слушают меня. Мария с вами пробудет пару дней, пока Лира не поправиться. Помогайте ей, если потребуется, чтобы не было накладок и заторов.

— Вот еще, — заносчиво фыркнула высокая девица, стоящая ближе всех ко мне, — своей работы хватает. Помогать тут еще всяким.

— Ланочка, — ласково позвала Офелия, — иди сюда, золотая ты моя. Иди, иди, не бойся.

Ланочка боялась. У нее даже кровь от лица отхлынула, и оно стало такое же белое, как чепец. Опустив голову, она покорно подошла к начальнице и сжалась, как общипанный воробей, вздрогнула, когда ей на плечо опустилась тяжеленая лапа Офелии.

— Значит так, слушай внимательно. И все остальные тоже. Кухня — это ваша работа. Я могу вообще не давать вам подмену, если кто-то заболеет. Крутитесь, как хотите. И только попробуйте не справиться. Хотите? Только попросите — мигом устрою. А недовольных отправлю котлы мыть, а то стоят тут, белоручки, носы морщат.

Все девушки притихли и старательно рассматривали свои руки, пол, трещины на стенах, что угодно лишь бы не встречаться взглядом с Офелией.

— Если Маша не справляется — вы подхватываете. Если она допускает ошибки — отвечаете все вместе. Все ясно?

— Да. — угодливо проблеяли они, и я почувствовала, как в меня разом воткнулся десяток острых ножичков-взглядов.

— А ты, — она указала пальцем на меня, — клювом не щелкай. Узнаю, что филонишь — отправишься на конюшни, навоз за лошадьми чистить. Уяснила?

— Уяснила, — я спрятала за спину дрожащие руки. Все-таки страшная женщина, я даже мужиков в деревне не так боялась, как эту хрупкую и грациозную лань.

— Теперь, надеюсь, все всё для себя уяснили? Начинаем работать, — и напоследок снова сжала плечо Ланы так, что та зажмурилась и закусила губу, чтобы не охнуть, — а если кто-то не понял или не согласен — во дворце не держу. Валите в свои деревни, а я мигом наберу тех, кто поумнее и порасторопнее.

Офелия ушла, оставив нас в покое. Лана со слезами на глазах растирала плечо и бубнила что-то себе под нос. Остальные сгрудились вокруг нее, утешительно обнимали, гладили по голове и попутно бросали в мою сторону кровожадные взгляды.

М-да, с этими девочками мы точно не подружимся.

— Тишина, вертихвостки! — открылось окно раздачи, и появилась румяная физиономия повара, — ну-ка живо построились.

Началась суматоха. Девочки торопливо выстраивались в шеренгу одна за другой. Меня со всех сторон пихали и шпыняли, я даже ощутила весьма увесистый и совершенно не случайный толчок в спину, но не успела заметить, кто это сделал. Мои попытки пристроиться хоть куда-то провалились с треском, и я оказалась в самом конце длинной очереди, и теперь прыгала, пытаясь над чужими плечами рассмотреть, что происходит возле раздачи.

На столе стали появляться подносы с посудой, сотейниками, красивыми графинами и начищенными до блеска приборами.

Повар только успевал раздавать получения:

— Синий зал, оранжевый, нефритовый, комната инспектора, покой сестры императора. Малый зал, для королевы матери, терраса для Императора и семьи, библиотека, для казначея.

Девочки проворно хватали подносы и, как пчелки, разлетались в нужных направлениях, а я с ужасом ждала, когда до меня дойдет очередь, потому что понятия не имела, где находится половина этих мест. Почему они все не могут просто собраться в одном месте и поесть? Без вот этой суеты и экспресс-доставки еды по разным закуткам замка.

— Летний зал, — отрывисто сказал повар, подвигая ко мне поднос.

— Спасибо, — растеряно пробормотала я и пошла к выходу.

Где этот Летний зал? Я понятия не имею! Помогите!

Только у кого просить помощи, я не знала. Большинство девочек уже разлетелись кто куда, а до меня и моих мучений никому не было дела.