— Сочувствую, — он криво улыбнулся. О дурном характере принцессе в замке ходили легенды.

— В этот раз сказала, что залезет на Огненную Башню. И ведь неуловимая, зараза. Где угодно пролезет.

Он тут же помрачнел и с сомнением покосился в сторону приоткрытой двери.

— Ее тут не было.

— Уверен? — я указала на фантик от конфеты, который сама и подкинула, пользуясь тем, что вояка отвернулся.

— Проклятье, — он обреченно поднял глаза к потолку, — да что ж за...поганка такая.

Сказав эти слова, испуганно замолк и уставился на меня. Я ободряюще улыбнулась:

— Не переживай. Никому не скажу, — подошла к нему ближе, и заговорщицки произнесла, — давай сделаем так. Я сейчас туда тихонько поднимусь. Поймаю эту непоседу и так же тихонько уведу ее отсюда. И никому не скажем об этом происшествии, чтобы папа-дракон не злился, и не ругал тебя за то, что пропустил девчонку.

Он воровато огляделся по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, быстро кивнул:

— Иди. Я прикрою.

Прикрой, милок, прикрой. Очень надо.

Я прошмыгнула мимо него в башню и бегом понеслась наверх по каменной винтовой лестнице. Правда через минуту бег замедлился, а потом и вовсе скатился в шаг. Я все поднималась и поднималась, а эти проклятые ступени все не кончались.

Наконец верхняя площадка, на которую я буквально заползла, вывалив на бок язык. С трудом продышавшись и прижимая ладонь к щемящему боку, я прошла дальше и толкнула тяжелую деревянную дверь. Она нехотя поддалась, совсем чуть, но мне этого было достаточно. Протиснулась в узкую щелочку и оказалась в большой круглой комнате с узкими витражными окнами.

Здесь, словно экспонаты в музее, на отдельных постаментах покоились артефакты. Золотой меч, какая-то сфера, магический скипетр. Какие-то штуки, названия которых я даже не знала, впрочем, как и назначения. Но все это ерунда. Потому что главный экспонат, который волновал меня больше всего, находился у противоположной стены.

На деревянной, тонкой словно спица, подставке, сохраняя поразительный баланс, стоял кристалл, по форме напоминающий перевернутую каплю. На идеальных гранях бликовали кроваво-красные отблески, а где-то внутри мерцали тысячи крошечных искр, похожих на далекую галактику.

— Я же говорила, что залезу, — самодовольно заявила Есмина, выползая откуда-то из пьедестала с мечом. — а ты мне не верила.

— Я тебя просила этого не делать, — сурово сказала я, не в силах оторвать взгляд от Слезы.

— Ты сомневалась во мне. Я должна была доказать!

— Молодец. Доказала. За это будешь заниматься с учителем в два раза дольше, — я продолжала отыгрывать роль сурового педагога, а у самой от волнения во рту пересохло, — не трогай здесь ничего!

У самой руки чесались от желания прикоснуться к артефакту. Вот он. Хватай и беги. Если повезет выбраться из замка, то уже через несколько дней я буду дома.

— Почему это не трогать?

— Мало ли. Сигнализация стоит.

— Сигна…что?

— Охранное заклинание. От воров.

— Да какие тут могут быть воры, — убежденно фыркнула она, — вот смотри.

Шагнула ко мне и запросто схватила кристалл. У меня аж ледяной град по спине побежал, когда она начала его подкидывать, как обычный мячик.

— Вот видишь? Тишина. Нет никаких охранных заклинаний.

— Отдай немедленно! — я выхватила у нее из рук Рубиновую Слезу. Она была на удивление тяжелой и теплой. Будто живая, — разобьешь!

Бережно поставила артефакт обратно, чувствуя, как сердце ускоряется до невероятных темпов.

— Идем отсюда, пока нас не обнаружили.

— Признаешь, что я лучшая? — упрямо сказала Есмина.

— Да, да. Лучшая. Идем, — подтолкнула ее к выходу, — если твой папочка узнает, что ты сюда залезла, у тебя будут большие проблемы.

— Ты тоже залезла, — весьма резонно напомнила она.

— Я за тобой пошла. И по идее должна сейчас схватиться за ремень и надавать тебе по заднице, за то, что ослушалась.

— Вот еще…

— Все цыц! Нам надо как-то выйти отсюда, чтобы стражник нас не заметил.

— Пфф, иди за мной, — она беспечно махнула рукой, и первая вышла из комнаты с артефактами. Я напоследок обернулась и еще раз посмотрела на Рубиновую слезу, пообещав, что в скором времени вернусь.

Мы тихо спустились по лестнице и подкрались к дверям.

— Я выгляну! — сказала она.

Я схватила ее за руку и остановила.

— Погоди я сама.

Осторожно высунула голову в дверную щель и наткнулась на встревоженного охранника. Взглядом показала ему, что все хорошо.

Он облегченно выдохнул и тут же отвернулся, усиленно изображая, будто что высматривает впереди, да так и простоял, пока мы с Еськой выскочили из башни и на цыпочках побежали прочь.

В тот день Есмина уговорила меня выйти в город и прогуляться по базару. Я бы с радостью отказалась, но гадинка и тут умудрилась сделать по-своему. Подмазалась к папочке, сказала, что очень сильно его любит, что хочет купить новые игрушечки и подарок маме, и вообще он самый лучший. Папаня, во-первых, был очень занят делами государственной важности, а во-вторых, от нытья любимой доченьки каменное сердце императора все-таки дрогнуло и дало слабину.

— Конечно, сходите, — милостиво разрешил он и, выдвинув верхний ящик стола, достал оттуда небольшой мешочек с деньгами. Отдал его мне, не Есмине, и великодушно добавил, — это вам, на мелочи. Сдачи не надо.

Заглянув внутрь, я увидела золотые монеты и мысленно присвистнула. Ничего себе мелочи. Да я, даже если бы навсегда осталась работать в этом замке, столько бы не заработала за всю свою жизнь.

— Ура, — она запрыгала, захлопала в ладоши и побежала в свою комнату собираться, а я с тяжелым вздохом уже была готова последовать за ней.

— Мария, задержись, — твердо сказал император. Он смотрел на меня как-то странно, будто пытался что-то понять, но у него это не выходило.

— Вы что-то хотели? — покорно склонила голову, как всегда, пытаясь спрятаться от драконьего взгляда, — обещаю, я присмотрю за девочкой. Все будет хорошо.

— У тебя аура странная.

— Странная? — глупо переспросила я

— Да. Не такая, как должна быть у обычной девушки. Будто отмечена чем-то.

Я напряглась. Сразу вспомнилось, все что было раньше. И выжлы, и болотная хмарь, и то, что я из другого мира.

— Простите. Я ничего не знаю об аурах и не могу вам дать достойный ответ, — пожала плечами, расписываясь в собственной беспомощности и мысленно умоляя, чтобы он не надумал задавать вопросы.

Копнет глубже — поймет, что никакая я ни беженка из далекой деревни Кряженки, а там уже рукой подать и до всей остальной правды. Я уверена, что выведывать секреты дракон умеет. Не он сам, так его дознаватель.

Он подошёл ближе, задумчиво рассматривая меня.

— Не понимаю, — не торопясь обошел вокруг, ощупывая взглядом, — вроде и связь какая-то есть, но оборванная, и с родовым отсветом что-то непонятное, а вот так посмотришь вблизи и нет ничего, будто привиделось.

— Вы меня пугаете.

— Ну, где ты? — в кабинет ворвалась Есмина. Уже полностью одетая — в тонкой дубленочке, сапожках и шапочке с помпоном.

— Простите, мне надо идти, — еще раз склонила голову в уважительном поклоне.

— Иди, — император согласно кивнул и немного растеряно потер щеку.

Этого только не хватало! Привлечь внимание верховного дракона! Надо сваливать, пока еще есть возможность. Забирать Слезу и бежать.

— Руку дай! — схватила Есю за теплую ладошку. Она была без варежек, но ее руки все равно гораздо теплее моих. Драконья кровь, наверное, грела.

На улице внезапно наступила самая настоящая зима. За ночь намело снегу по колено, мороз разукрасил причудливыми узорами окна в домах, изо рта вырывались клубы пара.

— Отпусти ты меня! Я не маленькая!

Она пыталась вырваться, а я только крепче сжимала пальцы.

— Не выкручивайся. Я не хочу тебя потерять среди этой толпы.