Проходят ещё два ничем не примечательных выступления.

Императрица приглашает перебраться в сад.

Сумерки давно сгустились, на небе появляются первые звёзды. Ночь обещает быть ясной. Лёгкий ветерок приносит ароматы цветов. Тьму разгоняют многочисленные светильники, развешанные на деревьях, высоких кустах и просто шестах. К светильникам слетаются ночные мотыльки.

Я мельком оглядываюсь. Рядом с павильоном расставлены многочисленные диванчики, впереди слуги подготовили площадки для выступления. Для юных леди – музыкальные инструменты. Можно сыграть, спеть или станцевать. Предполагается, что одна берёт инструмент, другая исполняет танец, но аккомпанировать могут и дворцовые артисты. Для юных лордов – на выбор небольшая арена под защитным куполом и стрельбище. Можно похвастаться как владением боевой магией, так и умением поразить мишень из лука.

Смотреть на выступления девушек мне не интересно, на выступления юных лордов – неуместно. Я отхожу в сторону. Придётся немного поскучать, но это не страшно. Скорее бы уже домой. Я с трудом сдерживаю зевок. Забиться бы в какой-нибудь угол и подремать, но нельзя.

– Леди Ламбрин, это поразительно!

А?!

– Ваша иллюзия…

Меня окружают пять или шесть девушек, наперебой засыпают довольно топорными комплиментами. И переходят к «вкусному»:

– Леди Ламбрин, я не знала, что вы брали уроки!

– Леди Ламбрин, ваш учитель настоящий гений! Хотела бы я выразить ему своё почтение.

Да зачем врать-то? Выразить почтение, ха! Нанять вы его хотите.

Молчать?

А зачем?

– Это не секрет, юные леди, – улыбаюсь я. – Не нужно так волноваться. Возможно, вы слышали, что в столицу прибыл таинственный маг, называющий себя Странником? Мне повезло встретить его в храме после семидневной беспрерывной молитвы. Странник увидел, что меня благословили боги и подарил мне чудесный цветок с семью лепестками. Странник сказал, что это настоящий Небесный цветок.

– Ах?

– Не может быть!

– Вы такая счастливая, леди Нишаль!

– В ту ночь мне приснился странный сон, в котором я почему-то владела искусством иллюзий. Утром я обнаружила, что у цветка осталось шесть лепестков. Сны продолжались шесть дней, и каждый раз лепесток исчезал. Говоря откровенно, я не думала, что чему-то учусь. Но когда леди Иолиль создала голубя, мне почудилось, что я вижу сон, и у меня получилось.

– Невероятно!

– Ох, ваше высочество?

Девушки расступаются, кланяются и уходят, оставляют меня с Тенером наедине. Условно наедине. Естественно, нас все видят.

– Значит, вам помог Странник, Нишаль?

Врать Тенеру я не хочу, но и открывать правду не собираюсь.

– Я преувеличила, – улыбаюсь я. – В моём рассказе далеко не каждому слову стоит верить, но можете быть уверены, что Странник не вымысел.

Тенер подходит ближе и спрашивает неожиданно серьёзно, в голосе прорывается напряжение, которое Тенер безуспешно пытается скрыть:

– Нишаль, у вас есть возможность передать Страннику сообщение? Я бы хотел с ним встретиться. На любых его условиях.

И что ответить?

Давать ложную надежду слишком жестоко, как мне кажется. Я совершенно не уверена, что смогу помочь. Все говорят, что Тенер потерял способности, но в этом-то и проблема. Насколько мне известно, способности – свойство души, их невозможно потерять. Это как способность дышать. Если её лишиться, то смерть наступает в считанные минуты. Либо целители ошиблись с диагнозом, либо я абсолютно некомпетентна. А если всё же целители ошиблись, то в чём именно? Я уже не раз думала об этом. Блокирующий артефакт? Тенер бы его не пропустил. Зелье с аналогичным действием? Тоже не верю, что Тенер на протяжении нескольких лет позволяет себя безнаказанно травить. А других вариантов в голову просто не приходит.

Конечно, многое станет понятно, когда я посмотрю на Тенера магическим зрением, но не факт, что найду причину. Поженимся, подсыплю снотворное, и буду разбираться тихо, спокойно разбираться. И скорее всего одной ночи будет мало.

– Тенер…

Появиться в образе Странника раньше, чем я буду знать, что делать, только образ портить.

– Прости, – он отворачивается.

Да что за!

– Тенер, я не могу обещать результат, но я сделаю всё возможное.

И… невозможное.

Нишаль выглядит искренне огорчённой, что не может помочь. Лучше бы молчал, только расстроил и её, и себя, лишний раз напомнил, что она выходит замуж за бесполезного, как будто сегодня этих напоминаний было мало.

Я пытался выйти на Странника, но пришелец бесследно исчез. Единственное, что я знаю – несколько дней назад он всё ещё был в столице, он посетил лорда Ливея. С чего я взял, что Нишаль может знать, как связаться со Странником, если связи с ним нет даже у министра юстиции?

Зато понятнее стало, что Нишаль изменилась не сама по себе, за ней стоит Странник.

И это… плохо.

Чужак явился в столицу, взял под крыло дочь губернатора, получил над ней неограниченный контроль, вышел на высокопоставленного влиятельного чиновника… Его цель неясна, но мирной она не выглядит. Возможно… Возможно, я должен отказаться от помощи Странника. Я собирался узнать его цену, но… После того, как выяснилось, что он может влиять на людей через сны, как я могу подпустить его к себе? Вернув магию, я верну и статус наследника.

Жаль. Я хочу жить.

Нишаль смотрит на меня, хмурится.

Взвалил неподъёмную ношу.

– Нишаль, не нужно принимать это так близко к сердцу, всё хорошо, – я справляюсь, улыбаюсь.

Нишаль не верит, но и не спорит. Пара вертикальных морщинок на переносице исчезают. Так хочется коснуться, разгладить, но нельзя. До свадьбы нельзя.

– Ты совсем ничего не ела за столом.

Она пожимает плечами:

– Если бы я увлеклась, то это была бы отличная возможность доставить мне неприятности.

Всё так.

– Мы можем вернуться в павильон вместе, – предлагаю я и поспешно добавляю. – К полуночи я провожу тебя к твоему отцу.

Нишаль задумывается. Внезапно её лицо озаряется счастливой улыбкой, Нишаль кивает и первой устремляется в павильон. Я догоняю её на втором шаге, а вот служанка Нишаль отстаёт.

В павильоне за дальним столом группа пожилых чиновников. Я провожаю Нишаль к её месту. Дворцовая служанка, несколько ошарашенная, что ей выпало прислуживать мне, догадывается подать стул, и я сажусь напротив, награждаю служанку слитком серебра:

– Что-нибудь сытное.

– Да, ваше высочество!

Служанка убегает и возвращается с двумя подносами мясных закусок. Я жестом показываю, что больше ничего не нужно. Достаточно горничной. Ата? Да, Ата. Имена доверенных служанок жены следует запомнить.

Нишаль набрасывается на закуски и, не скрываясь, наслаждается работой императорских поваров, жмурится, как котёнок. А ведь… она доверяет мне, иначе бы не расслабилась настолько. Глядя на Нишаль, я чувствую, как у меня разгорается аппетит совсем иного рода. Начинаю понимать, почему женщины и мужчины должны сидеть раздельно…

– Люди будут говорить, что вы меня безмерно балуете… Тенер.

– У меня получается?

Нишаль улыбается, но на вопрос не отвечает.

– Ваше высочество.

К нам подходит отец Нишаль.

– Лорд Ламбрин, не стоило беспокоиться. К полуночи я бы обязательно проводил юную госпожу к вам.

Раз уж сказано, что я балую жену, будущую, буду называть её госпожой.

– Ваше высочество, я не это имел в виду.

Конечно, это.

– Папа! – перебивает Нишаль, очень вовремя перебивает.

Отодвинув тарелку, Нишаль поднимается, обходит стол и молитвенно складывает у груди ладони.

– Дочка? – удивляется лорд Ламбрин.

– Папа, ты пришёл позвать нас вместе зажигать огни?

Вместе?!

Она хочет, чтобы я тоже…?!

Когда мама была ещё жива, она, как сейчас императрица, первую ночь фестиваля Света проводила с подданными и императором, а я оставался во дворце со слугами. Няни никогда бы не осмелились зажигать огни вместе со мной, принцем. Один… Слуги предлагали, но я этого не делал, я забирался на верхний этаж и смотрел в окно, пытаясь разглядеть, как где-то далеко, за садами, за павильонами огни зажигают другие. Конечно, из дворца не было видно парадный приёмный павильон.