— Сука ты, — Кольбар повёл плечами. — Твоё счастье, что ты командиру пока нужен. Чуть что изменится — найдём тебя.

— Не лучшая идея, — Варион наклонился к самому уху наёмника. — Спроси Мик-Мика, чем это кончится.

Лис не собирался просиживать весь день в спёртом воздухе «Старого Мельника». Наёмникам, быть может, и нельзя было выходить из таверны, но Варион всё же причислял себя к избранным. Ничем не хуже Альхиора.

Под возмущённые возгласы бойцов Кольбара он вышел на зимние улицы Мясницкого квартала. Сегодня Бассель казался ему совсем другим, будто дорожные рассказы Кранца убрала пыльную вуаль с ничем не примечательного города. Горькая правда сняла былые чары с узких переулков, угловатых зданий и даже мрачной громады Собора. Остались лишь серость и ложь.

Путь от Мясницкого квартала до «Пёсьей Морды» прошёл на редкость спокойно. Химера-младший больше не видел никакой угрозы в редких шайках, что шныряли меж подворотен, или в скучающих бойцах городской стражи. Бассель больше не был мрачным центром этого мира. Точка на карте, не более.

Лишь на одно мгновение Лису пришлось напрячься. До «Морды» оставался последний поворот, когда на углу непримечательных улиц появился силуэт не самой молодой дамы с немытой копной переплетённых кудрей. Пока Варион шагал мимо, она всячески показывала свою незаинтересованность в усталом после дороги и предательств Лисе. Делала она это слишком уж нарочито, поглядывая то на группу плотников, что латали прогнившее крыльцо, то на резвящуюся в сугробе собаку. Куда угодно, лишь бы не на Химеру.

В иной день Варион бы понаблюдал за ней, чтобы развеять все сомнения. Может, даже заговорил бы. Но сегодня всё было по-другому, ведь ему предстояло перевернуть жизнь Лисьего Приюта. Но он не мог туда пойти, не увидевшись с последними друзьями в этом затхлом городишке.

«Морда» была всё такой же шумной и дешёвой, как и до его отъезда в Баланош. Любители пригубить чарку-другую при свете дня заняли больше половины столов, а между ними грозной тучей бродил Вийм. Ним с отцом поглядывали за выпивохами из-за стойки в дальнем углу и порядком оживились при виде Лиса.

Дочь Бертольда забыла про работу и радостно бросилась в объятия к старому другу. Химера не ожидал, что будет настолько рад её увидеть и даже на время забыл о загадочном плане Кранца. На мгновение он вернулся в прежние времена, когда жизнь была проще и понятнее. Как ему казалось.

— Ну вот, а ты всё брюзжал, мол, не вернёшься, туда-сюда, — воскликнула Ним, едва они вышли в обеденную комнату за кабаком. — Живее всех живых, зараза! Ну, как там Баланош?

— Интересный выдался опыт, — только и смог выдавить Варион. — Много чего повидал. Узнал ещё больше.

— Да ладно, можешь не рассказывать, — подруга игриво толкнула его под ребро. — Знаю же, что вам нельзя. Так что, отмечать планируешь?

— Думаю, чуть позже, — Лис улыбнулся. — Крысолов не появлялся?

— Шутишь, что ли? Каждый день стал заходить, иногда по два раза.

— Времени зря не теряет, — Варион медленно кивал. — Когда свадьба?

— Да иди ты к Чёрту, — Ним рассмеялась и села на отцовское место за столом. — Если честно, у него там свои проблемки были, вроде как с Верными, но их он, кажется, порешал. Сам расскажет, если что. Зато про тебя спрашивает каждый раз. Не знаю, что ты там ему написал в том письме, но волнуется Ладаим знатно.

— Надеюсь, скоро свидимся.

— Так он, как пить дать, после заката ещё раз явится. А ты пока отдохни с дороги, мы в гостевой ничего не трогали, как ты уехал.

— А зря, у меня там пара рогаликов завалялась у кровати.

— Ничего, к весне всех тараканов вытравим, — Ним усмехнулась, но вдруг посерьёзнела. — Слушай, ты какой-то не такой.

— Это как?

— Ну, не знаю. Хмурый. Не как после Броспего, но всё равно не тот Химера, кого я знаю. Ты точно сделал всё, что надо?

— Пожалуй, да. Даже немного больше, — Варион не спешил садиться и лишь медленно шагал вокруг стола. — Можно сказать, что того Химеры, которого ты знаешь, больше нет. Не вернулся из Баланоша.

— Да ну? А кто тогда вернулся? — Ним подпёрла узкий подбородок кулаком. — Кто этот новый Варион?

— Ещё не знаю.

— Увы, мне он пока меньше нравится, — честно призналась девушка, сощурив глаз. — И с драмой давай полегче, а то аж душно стало. Может, проспишься, а вечером поболтаем?

— Пока не могу, — Варион решительно мотнул головой и растрепал всю шевелюру. — У меня ещё много дел в городе, так что я просто хотел поздороваться и предупредить.

— Предупредить о чём?

— В ближайшие дни в Приюте много чего поменяется. Вы пока держитесь от него подальше, и от Лис вообще, — Варион опустил руку на плечо недоумевающей подруге и аккуратно поцеловал её в макушку. — До встречи.

— Ты меня пугаешь! — бросила девушка уже вслед уходящему Лису.

Химера-младший на ходу перекинулся приветствиями с Бертольдом и без остановки проследовал обратно на улицу. Конечно, он хотел остаться подольше и отдохнуть в ставшей родной постели. Выпить с Нималией, потрепаться с её братьями. Кроме Арбо, разумеется, хотя и по начинающему святоше Лис успел соскучиться.

Но сейчас он не мог этого сделать. Кранц запланировал великое низложение Лис на завтра и едва ли будет рад задержкам, пусть и ждал этого дня целых девятнадцать лет. Варион не знал, что именно задумал его старший тёзка. Однако Приюту точно предстояла нелёгкая луна. Ним и её семья были близки к этой жизни, но всё же им было не место в грядущей кутерьме. Они были ни при чём. Это касалось только самих Лис.

— Эй, красавчик, сколько за ночь берёшь?

Варион почувствовал, что эти слова, донёсшиеся позади, предназначались ему. Лис обернулся и увидел ту самую косматую незнакомку, что усиленно игнорировала его на пути в «Морду». Встреться они в любой другой день, он бы охотно вступил в обмен колкостями, но нахальным дамам места в его мыслях уже не осталось.

— Не понял, — только и ответил Варион.

— Да ладно, шучу я, расслабь булки, — кудрявая сипло рассмеялась, что весьма жутко смотрелось в безлюдном переулке. — Ты не прям уж в моём вкусе.

— Я в любом вкусе, — возразил Лис. — Но ты иди куда шла. Птичек, там, посмотри или дерьмо кошачье. Тут этого добра валом.

— Прогуляемся вместе, — дама решительно зашагала в сторону Химеры.

— Уединиться хочешь?

— Ох, Лисёнок, мы тут совсем не одни.

«Магия дана нам Чёртом, самим воплощением всего зла, что проникает в смертный мир. Ибо Далёкая Звезда не допустила бы, чтобы грешное существо владело такой силой». Книга Первопроцателей. Свиток Драуда.

Переулок вмиг перестал быть безлюдным. Оборванцы в штопанных куртках и линялых плащах выскользнули из ближайших дворов в попытке окружить Вариона. У большинства из оружия были разве что короткие ножи для рыбы да краденные с рынка крюки с пятнами ржавчины. Но несколько ребят посерьёзнее грозили Лису грязными мечами и парой тяжёлых палиц. Видимо, Верные-таки решили разобраться с тем, кто спалил их склад благодати.

Химера метнулся к ближайшему переулку, точнее сделал вид. С полдюжины бандитов кинулись наперерез, но Лис перенёс весь свой вес на правую ногу и оттолкнулся прочь. Головорезы оказались не такими стремительными и остались далеко в стороне, когда на пути Вариона возникло лишь двое их товарищей. Парировать тяжёлую палицу было бесполезно, и Химера лишь увернулся от размашистой атаки. Вес собственного оружия утянул Верного вперёд, где его живот уже поджидало остриё Лисьего клинка. Второй бандит пытался казаться грозным со своим изогнутым ножом. Вот только он довольно быстро потерял спесь, а вместе с ней и добрую лужу крови из распоротого горла.

Под гулкое биение сердца Варион вошёл в раж и собирался добить ещё одного бедолагу, что отбился от стаи. В это же мгновение снег у его подошвы прошила самодельная стрела, которую неловко выпустили чьи-то дрожащие руки из темноты. Обманутые его первым манёвром Верные тоже готовились сомкнуть кольцо, так что Химера-младший вовремя отбросил мысли о прямой схватке и ринулся в тёмную подворотню.