Повисла зловещая тишина, нарушаемая прикосновением пальцев к клавиатурам и планшетам. Ведущие специалисты лучших КБ погрузились в схемы и расчёты. Через несколько минут началась жаркая дискуссия, которую из-за обилия специфических терминов лучше не озвучивать. В результате словесной баталии с участием не только технической, но и ненормативной лексики появился некий общий результат. На нецензурные высказывания президент решил не обращать внимания, не до этого.

- Господин президент, есть лишь один вариант. – Начал с грустной физиономией руководитель КБ имени Циолковского. – В звездолете есть доки для боевых дронов. Всё остальное оборудование навесное. Несколько дронов необходимо оставить – на случай каких-либо нападений или необходимости нападения. Думаю, хватит четырех. Оставшиеся шестнадцать доков можно снарядить спасательными капсулами, предназначенными для эвакуации с поля боя. Каждая оснащена системой жизнеобеспечения для одного бойца и скоростными двигателями для быстрого исчезновения с поля боя. Они могут генерировать поле, сохраняющее жизнь астронавта при неимоверном ускорении, но не надолго. Продлить этот эффект можно за счет энергии самого крейсера. Капсулы нового образца и не прошли последних испытаний, но теперь на это нет времени. Это единственный вариант. Других не будет. Кроме того, капсулы необходимо доработать внешними коннекторами и удерживающими устройствами, адаптировать под них доки для дронов. Снять большую часть вооружения с крейсера. При круглосуточной работе ремонтных ботов и инженерной службы это возможно сделать в течение недели.

- Недели у нас нет. Нужно всё сделать за двое суток!

- Слово «невозможно» произносить нельзя, я понял. Мы вывернемся наизнанку и сделаем невозможное. Теперь несколько пунктов не обсуждаемых требований. Предоставлять все необходимые ресурсы мгновенно, без дополнительных согласований и бюрократической волокиты, список предоставим через двадцать минут. Передать безоговорочные неограниченные полномочия руководящему совету, состоящему из присутствующих здесь руководителей КБ и главных инженеров. Пригнать немедленно к крейсеру все имеющиеся поблизости ремонтные суда и два круизных корабля для проживания персонала и расширенной команды инженеров. Набрать добровольцев десантников в десять раз больше, чем надо и выбрать из них самых лучших, а главное выносливых, устойчивых к диким перегрузкам. На месте они должны быть минимум за восемь часов до отправки для проведения инструктажа и отладки всех систем индивидуально под каждого.

- Ваши требования обсудим на уровне правительства сегодня в ближайшее время. Я думаю, что это сложно, но возможно. Только два круизных лайнера перебор, одного большого вполне хватит.

- Ладно, пусть будет так.

- Теперь ваша задача набрать работников и через три часа отправляетесь к крейсеру. Ремонтные базы в ближайшее время соберем там же. К вашему прибытию всё будет готово к работе.

- Выдвигаемся. – Все молча и синхронно поднялись со своих мест и потянулись к выходу. Предстояло несколько суток интенсивной работы почти без сна.

Я проснулся от назойливого сигнала коммуникатора. Башка трещала, как сарай под ковшом экскаватора. Во рту полная засуха. Вчерашние приключения в клубе давали о себе знать. Кажется, под финал там кому-то морду набил. Ссадины на костяшках кулаков подтвердили предположение. Замолчавший было комм забубнил по новой. С трудом сфокусировав взгляд на экране, я принял вызов.

- Да! – Голос предательски хрипел.

- Владимир Волков?

- Слушаю, - прокашлявшись ответил я.

- Вас беспокоят из секретариата центрального штаба десантных войск.

- На хрен я вам сдался? Я уволен в запас! Уже третий день радуюсь!

- Да, мы знаем, но этот звонок по распоряжению полковника Штерна. Он сказал, что вы заинтересуетесь его предложением.

- Штерн? – Я почти сразу проснулся. – Он же неделю назад жал мне руку, вручая награды. Пожелал спокойного неба над головой и счастья в личной жизни. Что же такого могло произойти?

- К сожалению, я не могу изложить вам всё в разговоре по комму. У вас есть четыре часа, чтобы прибыть в приемную штаба с личными вещами. Все подробности во время собеседования. Если вас что-то не устроит, есть возможность отказаться.

- Даже так? Ладно, подумаю.

Нажав отбой, я поплёлся на кухню, включил кофемашину. Пока мололся кофе, жажду утоляла минералка из холодильника. Если Штерн решил ко мне обратиться, значит есть весомый повод. Произошло что-то особенное. Лезть в адское пекло особо не хотелось, хотя и о счастье в личной жизни говорить не приходилось. Жена нашла другого несколько лет назад. Дочь уже достаточно взрослая, поступила в престижный университет. Накрученная мамой, она не особо любила со мной общаться. Можно сказать, делала одолжение, потратив несколько минут на «папаню» и односложно отвечая на вопросы. Отказаться и продолжить заливать одиночество алкоголем? Или хотя бы узнать, что от меня нужно полковнику?

Наскоро приняв душ, я привёл себя в порядок. Чашка кофе, бутерброд из подсохшего хлеба с сыром. Тревожная сумка как и раньше в шкафу в прихожей. Через час уже в штабе. Пройти в кабинет сразу не удалось, пришлось подождать. На коммуникаторе была установлена одна игра. Думаете шутер? Хрен вам! Сыт по горло всем этим! Можете не верить, но это всем известная “космоферма”! Трансляция трехмерного изображения через интегрированную нейросеть непосредственно в зрительную зону коры головного мозга даёт кучу впечатлений даже от такой незатейливой игры. Через полчаса наконец-то провели в кабинет. Полковник приветствовал меня у входа и указал на кресло. Сам уселся в кресло напротив, сохраняя выправку офицера. Я очень уважал его. Не один раз видел, на что он способен в бою. Сейчас лицо Штерна было особенно мрачным.

- Как дела, Володь?

- С какой целью интересуетесь? Вы же знаете, что не особо.

- Да, знаю. Поэтому и позвал тебя. Тут намечается мутное дело. Надо лететь хрен знает куда. Да ещё и хрен знает на чём. Нет, корабль отличный. Я бы даже сказал замечательный. Это новый беспилотный крейсер.

- Беспилотный? – я искренне удивился. – А причем здесь десант? Нужно доставить питательную биомассу?

- Надеюсь, что целыми и здоровыми. Усовершенствовали спасательные капсулы и разместили их в отсеках для дронов. Да хватит тебе уже делать удивлённое лицо! Я сам охреневаю!

- Наверно не больше меня?

- Пока что больше. На другом конце галактики нужно спасти орбитальную станцию от сраных скользких тварей. Дело рисковое, гарантий возврата нет, но нужны лучшие бойцы. Ты один из лучших. Как только ты отправишься, на счет твоей дочери упадёт очень весомая сумма. Очень! Вторая половина суммы, да, есть ещё и вторая! Она будет тебя ждать. Если не дождётся, то присоединится к первой. Ну так как?

Я закрыл лицо руками и собирал мысли в кучу. Полковник не мешал. Терять нечего, зато дочь будет обеспечена.

- Я согласен.

- Никогда не сомневался в тебе, капитан! Ты не раз прикрывал мне спину. А теперь я посылаю тебя хрен знает куда. Значит так нужно. Судьба. Через час у входа, отправляешься в центр подготовки астронавтов.

- Это ещё зачем?

- Приказ генерала, сначала всех туда. Будут выбирать. Ну тебя-то точно выберут. – Полковник встал, подошёл ко мне и похлопал по плечу. – Ну, с Богом! Надеюсь увидеть тебя после возвращения!

Как-то неуверенно он это говорил. Зная полковника, эту его лёгкую грустинку в глазах, последнюю фразу я перевёл для себя как “прощай, не поминай лихом”.

Центр подготовки астронавтов. Медицинский центр по последнему слову техники и большой универсальный испытательный полигон. Полторы сотни лучших из лучших, проверенных в боевых действиях десантников. Испытания были крайне сложными для всех и не все смогли их преодолеть, несмотря на незаурядные способности и боевой опыт. Медэкспертам и психологам предстоял нелегкий труд выбрать идеал из почти полусотни лидеров тестов. В итоге были выбраны шестнадцать бойцов, которые могли бы вынести такой перелёт и боевые действия без гарантий положительного исхода. Когда список отряда был утвержден, бойцов пригласили в зал для брифинга.