Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее позаботилась защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.

— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум…

— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.

— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.

— Если… — поправил старик.

— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданых. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.

Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.

— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.

— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.

— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.

Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.

Спустя сорок минут.

— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами схлестнула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащий на столе. Сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, побежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.

— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём… Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.

— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.

— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.

— Неуправляемые единоличники… — фыркнула Кейра. — Сражение на Арене невозможно выиграть без командной работы. Не-воз-мож-но, — по слогам, будто общается с ребенком, проговорила девушка. — Вообще не понимаю, зачем ты выставил их расу.

— У них был лучший результат. Я и на этот раз собираюсь…

— Не получится, — перебила Кейра. — Планетарная катастрофа. Этой расы больше не существует. Вместо них теперь люди, — девушка заметила вопросительный взгляд. — Выглядят так же, как и мы. Только кожа разных цветов у них. Ну и по всему телу волосы растут. Прям как у животных. Живут лет, — она замялась, — сто… Или около того. Не больше двухсот точно. Но это даже хорошо. За свою короткую жизнь они много успевают добиться. Не будут понапрасну терять времени. Про Игру никогда не слышали.

— Они хотя бы готовы к ней? — спросил старик. Эту расу он не рассматривал.

— Сейчас, — девушка собрала колоду и перемешала её. В руки выпрыгнуло несколько карт. — Другой реальности у них ещё нет, — сказала она, глядя на изображения. — Хм. Но они неплохо развиваются. Довольно быстро. Морально уже все готовы к виртуальным путешествиям, но технологию пока что не разработали.

— Поможешь мне расставить фигуры? — правитель достал объемную коробку.

— А ты ко мне прислушаешься? Или, как и в предыдущие пятнадцать раз, будешь игнорировать и сделаешь по-своему? — Кейра насупилась. — Опять соберешь аналитический отдел вместе с кучкой ретроградных политиканов?

— На этот раз нет. Ты права. Пятнадцать раз я делал ошибку.

— А теперь, когда права на ошибку нет, ты пришел ко мне. Эх, деда… Давай уж, — девушка махнула рукой. Отлетевшие ножки стола встали на место, а сам предмет мебели занял устойчивую позицию. — Выкладывай.

На стол легла доска с очерченными разноцветными клетками. Рядом беспорядочно высыпались фигурки с формой разнообразных существ: четырехрукие, с хвостами, с рогами, без полноценных конечностей, обжигающие, бьющие током, не имеющие физической оболочке — все те, которые представлены в мирах, подвластных правителю.

Старик и Кейра аккуратно расставляли статуэтки. Триста семнадцать уменьшенных копий заняли свои места.

— Стихийников, думаю, сразу стоит исключить, — сказала девушка. Властитель кивнул. С доски ушло больше половины существ.

— Хм, так Атланты, оказывается, ещё живы, — вскинул брови старик, рассматривая фигурку, которая в три раза возвышалось над стоящими рядом людьми.

Кейра снова взялась за карты. Через полминуты она проговорила:

— Да. Всего лишь пятьдесят семь особей. Они погрузились в бесконечную медитацию. Находятся на планете Земля. Про них подумаем. Всё-таки они единоличники… Давай дальше, — она щелбаном отправила ещё несколько статуэток в полет.

— Эльфов-то за что?

— Они сильные, быстрые, ловкие, умные. При этом не носят защиты. Бесполезный балласт. Да и от внетелесных тоже стоит избавиться, — после этих слов с доски растворились ещё несколько фигур.

— А что насчет гномов?

— Неторопливые зануды. Если бы на Арене было в раз десять больше времени, то стоило бы попытаться. А так — бессмысленно. Ты зачем рептилоидов убрал? — девушка удивленно вскинула брови.

— Они проигрывали пять раз. Идеальные бойцы, но при этом мыслят слишком шаблонно. Да и в прошлый раз, когда мы выбирали сто сорок четыре бойца, погибло более двадцати двух миллионов. Слишком уж все самоуверенные и самовлюбленные. И они могут пригодиться, если мы проиграем последнее сражение. Мы ведь просто так не сдадимся императору.

— И то верно, — поддержала Кейра.

Фигурки уходили одни за другими. Дед с внучкой учитывали все особенности рас: мораль, боевой дух, физические возможности. Оставались только люди, которых защищала то девушка, то правитель.

— Решено, — сказал старик. — Мы отберем девятьсот сорок семь человек. Взрастим из них истинных воинов…

— Ты меня совсем не слышишь? — повысила голос Кейра. — Пусть они сами выберут бойцов.

— Это бессмысленно.

— Бессмысленно взращивать. Помнишь, что с дроу случилось? Они просто не захотели сражаться, потому что вы их достали. Десятая Арена. Пятьдесят пять существ просто так погибли. Самое тупое поражение во всех мирах.

— Самое тупое решение — послать ангелов, — поправил властитель.

— Эммм… Да, пожалуй. Ну тогда это вторым по тупости решением было. Да и арахниды. Вообще не понимаю, зачем вы их послали. Их просто сожгли в первые же часы.

— Ладно. С людьми мы всё решили? — спросил старик. Девушка, прикусив губу, кивнула. — С военачальником на этот раз тоже всё понятно.

— Ты хочешь себя предложить? — с усмешкой догадалась Кейра. — Ты нужен будешь здесь. Если ты там погибнешь, то у наших миров не будет никаких шансов.

— Есть кто-то получше?

— Конечно. Пойду я. И Огюст.

— Огюст? Он себя не контролирует. Он попытался атаковать парламентера императора.

— Ага, — девушка улыбнулась. — А парламентером, видимо, был князь Азмодан. Тот, кто смог сокрушил Лемурийцев.

— Да. Именно он.

— Вот он и поведет в бой армию на Арене. Неужели ты ничего не понял? — Кейра засмеялась и поцеловала старика в щеку. — Огюст специально так себя вел, чтобы враг подумал, что армию наших миров будет вести в бой простофиля.