Внутри теплилось чувство, что с каждой убитой тварью я могу стать сильнее, хотя никаких явственных подтверждений этому не было — мне оставалось только довериться интуиции.

Я обезопасил свой поселок и зачистил пути к отступлению. Теперь требовалось выбрать дальнейшее направление. И наконец-то я смог сделать то, чего не ценил раньше и о чем мечтал последние полтора года — я побежал. Исцеленные ноги уверенно проламывали наст. Штанины со свистящим звуком терлись друг о друга. Я отталкивался и уверенно приземлялся на ранее отсутствующую стопу.

Вскоре встретил знакомое голое существо. А ведь неплохой момент, чтобы проверить, чем я научился за эти месяцы. Размахнулся и выпустил топор. Оружие сделало один оборот и погрузилось в морду твари. Неплохо!

Заблудиться не боялся, потому что давно изучил все тропинки. В крайнем случае, вернусь по своему же следу. При такой морозной погоде снег точно не выпадет, так что оставленную мной колею не завалит. А зачем мне самому искать монстров, ведь можно сделать проще! Пусть они сами идут ко мне.

Я ударил обухом по лопате. Металлический звук разнесся по зимнему лесу. Сделал ещё несколько попыток. Это возымело свои плоды. Через пару минут из-за деревьев показалась фигура твари. Существо припало на конечности, завизжало и бросилось ко мне. Интересно, а если это исчадие бездны укусит или поцарапает меня, то я стану таким же? Или фильмы про зомби-апокалипсис нам врали? Мудрить не стал — топор вырвался из моих рук и размозжил мягкий череп монстра. Где-то поблизости раздалась канонада выстрелов. И зачем они тратят патроны? Лучше бы мне оставили.

Осторожно двинулся на шум. Надеюсь, меня не примут за живую мишень? Хотя, наверно, не должны. Одежда на мне есть, говорить умею, предметы, опять же, держу в руках. Главное, чтобы охотнички не попутали ничего в горячке боя. Мне как-то не улыбается раньше времени лететь на перерождение.

Люди оказались намного ближе, чем я предполагал. Вскоре из-за деревьев показалось три человек, которые жались спинами друг к другу и суетливо оглядывали. М-да, такие и пристрелить могут на адреналине.

Как в воду глядел! Я видел, как на меня направляется дуло. Тут же нырнул в снег, а следом ощутил всю полноту выражения «свистят пули». Одна прошла в считанных сантиметрах от головы. Я даже почувствовал поток воздуха. Хотя могло и почудиться. Другая ударилась о дерево и вышибло кусок коры. Третья снесла тонкие ветки.

— Эй, — заорал я что есть сил, — свои! Я человек! Обычный!

Пришлось крикнуть ещё несколько раз, прежде чем услышал дрожащий голос:

— Ты человек?

Захотелось съязвить, но люди явно были на взводе. Лучше лишний раз не тревожить.

— Да! Такой же, как и вы.

— Покажись!

Я приподнялся. Один из охотников поднял дуло карабина. Через четверть минуты за ним повторили и товарищи. Медленно, не делая резких движений, подошел к троице.

— Вы чего палите по мне как умалишенные? — спросил я у старшего по возрасту.

— А ты не видел, что в мире творится? — фальцетом произнёс мальчишка. Его шапка сдвинулась на бок, открывая оттопыренное красное ухо. — Мутанты бегают и жрут всех подряд. Повсюду странные лучи. Перед глазами странные надписи.

— На постоянно основе надписи? — зацепился я. — И что там значится?

— А у тебя нет этого? — подозрительно спросил старший группы. — У нас у всех есть.

— Иногда мелькают. Но постоянно — нет, — сознался я. Поступок, может, и был опрометчивым, но всё же мне физически нужно было поговорить с другими людьми. Мне не доставало информации, а эти охотники хотя бы могли поделиться своими мыслями. — Так что там пишется?

Взгляд паренька с торчащим ухом расфокусировался и он проговорил:

— Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. И осталось до конца двадцать два часа и сорок пять минут.

— А что за лучи? Я ничего такого не видел. Мутанты встречались, а лучи — нет.

— Так вон же, — третий мужик указал пальцем куда-то справа от себя.

Я оглянулся, но ничего не увидел. Лес как лес — ничего особенного.

— А с мутантами у вас как? — я кивнул на оружие. — Работает против них?

— Если в голову стрелять, да, — сказал старший группы.

— А если в тело, то им всё равно, — боязливо произнес парнишка. — А от рук пули отскакивают.

— Многих подстрелили?

— Семерых, — проговорил старший. — И у них кровь зеленая. А ты их лопатой и топором бьешь что ли?

— Винтовки у меня нет, — я пожал плечами.

— Так ты же тот бомж из Старых Кутяжек, — озарилось парнишку. — Ведь так? Только почему ты без костылей?

О, оказывается, у моего заброшенного поселка и название есть. Забавно! И что мне отвечать на это? Говорить правду, что я умер и воскрес? Так не поверят. Ещё подумают, что я какой-то свихнувшийся. Или какой-нибудь мутант. Этих троих я точно раньше не видел, а меня знают. Становлюсь, значит, местной знаменитостью.

— Не знаю. Спал. Какие-то сообщения были. А когда проснулся, нога уже целой была, — среагировал я. Знаю, что это всё шито белыми нитками, но в сложившейся ситуации и не такому можно поверить. Это лучше, чем если бы я сказал про автокатастрофу и смерть.

— Знаешь, а ведь у меня поясница стала меньше болеть, — задумчиво проговорил мужик. — Вдруг нас всех это вылечило?

«Или адреналин в крови играет, и ты не чувствуешь сейчас боли,» — подумал я, но вслух проговорил:

— Вполне возможно.

— Вон там! — завопил парень и указал пальцем куда-то вдаль.

Я повернул голову и увидел, как из снега поднимается голое существо. Монстр услышал крик. Он завизжал, встал на четвереньки и понесся в нашу сторону. Охотники вскинули оружие. Снова раздались выстрелы. Я заметил, как на белоснежную поверхность льются отметки мозгов. А ведь метко стреляют! Мне, видимо, очень повезло, что не словил пулю.

— Восемь, — сказал старший. — Ты с нами будешь выбираться или тут останешься?

— Тут мой дом. Так что… — я опять пожал плечами. Затем вспомнил об одной вещи: — Вы сказали, что мутанты жрут всех подряд. Кого-то потеряли?

— Да, — старший поджал губы. Он на мгновение задумался, а после выпалил: — Димку. Соседа моего. Мутант выпрыгнул и убил его с одного удара. Затем набежали еще штук двадцать и начали его жрать. И пока они жрали, мы сбежали.

— Далеко это было? — спросил я. Уж не знаю, потяну ли я двадцатку со своей лопатой, но нужно хотя бы разведать.

— Два километра, — дрожащим голосом сказал парень. — Пап, давай поскорее уйдём отсюда? Машина уже близко.

— Мы уходим, — сказал старший с прищуром. — И извини… Семья важнее, — он направил на меня карабин и выстрелил.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

— Твари! — сказал я, лёжа на голом полу.

Я оказался в ветхом строении, которое стояло напротив моей хибары. Поднялся и посмотрел в окно — никаких гостей нет, все метки на месте. В воздухе парила пульсирующая сфера. Но зато теперь я точно уверен, что могу умереть ещё несколько раз.

Достал из рюкзака последние штаны и легкую кофту. Влетел к себе домой. Штыковой лопаты и топоров больше не осталось. Взял молоток-гвоздодер и складной нож. Ну хотя бы я при оружии! Обулся в два левых берца. Закинул пару толстых чурок в печь.

Мотивы старшего в группе были понятны. Твари отвлеклись на соседа-Димку и дали возможность сбежать. Вот и меня решили использовать как отвлекающий фактор. Авось погоня, если она есть, подотстанет, пока будет жрать такого вкусного меня.

Схватил одеяло и накинул его на плечи. Нужно было поскорее добраться до своего тела. Там остались все инструменты, которые могут отделять головы исчадий бездны. И насчет тел: они растворяются или остаются? Вдруг уже есть двое мертвых меня? Бррр. Страшно звучит!

Выбежал из своей хибары. Сейчас с монстрами встречаться не хотелось. Молоточком я много не навоюю. Но мне повезло — мутанты не попадались.