Загрохотала автоматная очередь. Кейра мимоходом сказала, что деревенские ездили к охотничьей вышке и отыскали там всё оружие. Да и в буханке тоже что-то было.

Перекинулись парой слов с кузнецом. На закрепленных арматуринах трактора болтался один мертвяк. Михалыч скинул нанизанное существо и достал из его шеи нить опыта. Он пообещал посмотреть другой снегоход, если у нас всё-таки получится его отыскать. В его руках была рация, из которой периодически пробивался голос дядьки Ермолая.

— Что-то барахлит в последние полчаса, — пожаловался кузнец.

— К завтрашнему дню больше не будет никакой связи. Скажи об этой Елене Викторовне, — проговорила Кейра. — Пусть предупредит мужа.

— Понял. И удачи вам. Жду вас к ночи. Отмечать будем.

— Что именно отмечать? Первую пережитую неделю? — предположил я.

— Андрюх, ну ты чего? Новый Год же.

— Эммм, ладно. Постараемся заскочить. Подарки не гарантируем, — я кивнул, попрощался и отправился дальше. По пути рассказал об этом празднике, будто до него было кому-то дело. Люди сейчас явно не в том состоянии, чтобы отмечать нечто подобное.

Вскоре мы добрались до мест, незатронутых старичками. Не знаю, ошибся я или нет, но мне показалось, что монстров стало больше. Кейра пояснила, что это действительно так. Обычно перед открытием порталов погода сходит с ума: гремит гром, появляется туман, сверкают молнии, — но перед усилением монстров появляется такой вот свободный день. Концентрация тварей увеличивается, но среди них редко попадается кто-то сильный. Я воткнул вилы в морду твари и спросил:

— И что дальше? Это так и будет продолжаться? В течение нескольких лет будут появляться мобы, мы будем их убивать, а потом лучшие из нас попадут на Арену? Так просто?

— Ты считаешь, что это просто? — Кейра ухмыльнулась. — Представь, что вот тут появится портал, — она указал на место, где валялся монстр. — И из него хлынет многотысячная армия существ, которые не обратят внимание на выстрелы из вашего оружия. Некоторые будут двигаться настолько быстро, что ты сейчас не сможешь уследить за их движениями. Другие будут летать или углубятся в землю, то есть на вас будут нападать и сверху, и снизу. Третье окажутся невидимые. У четвертых не будет материального тела, но они всё равно смогут убивать игроков. И при этом со всех сторон на вас будут лететь морозные вихри, огненные протуберанцы, электрические разряды. Вас будут заливать кислотой и разными ядами. Земля размягчится и будет засасывать вас. Тьма и свет пожрет вашу плоть. При этом я ещё не говорю про тех, кто контролирует разум. Они подавят волю и заставят уничтожать других людей, а потом и себя. И они смогут сделать так, чтобы ты использовал артефакт фиксации и привязался в другом месте. И ты считаешь, что всё это — мало?

— Издеваешься? — я направился к следующему мутанту. — Тогда у нас нет шансов. Такими темпами мы и до Арены не доживём.

— Не торопись с выводами, — Кейра отвела голову. Я чуть не засадил ей локтем в глаз, когда метал топор. Оружие, к моему стыду, угодило рукояткой. Первоуровневая тварь недовольно заверещала и понеслась к нам. — Да и если подобное случится, то вас предупредят.

— А что за провалы, пробои, разломы и прочее? — вспомнил я слова девушки у оврага.

— Не могу рассказать. Могу только посоветовать не соваться в провалы, — Кейра плавно повела кистью. Сай вонзился в шею. — Из них ты можешь не выбраться. С остальным ты рискуешь только одной жизнью. Сколько у тебя сейчас возрождений?

— А у тебя? И какого ты уровня? — попытал я удачу. А вдруг скажет?

— О таком не спрашивают. Ты можешь поставить в настройках отображение, но это только в том случае, если ты полностью уверен в своих силах. Когда пройдешь данж и обретешь имя, сможешь отслеживать людей в рейтинге. И будешь понимать, насколько может быть силен твой противник.

— Я могу скрыть свой уровень и отображение в рейтинге? — понимаю, что мне сейчас хвастаться нечем. Да и если было бы чем, то всё равно предпочел, чтобы обо мне никто ничего не знал.

— Вообще да, но зачем тебе это? — Кейра резким взмахом лопаты отсекла голову.

— Не люблю светиться, — пояснил я. — Каким образом?

— Можно взять школу иллюзий. А лучше выбрать, например, характеристику арканума. Она должна стоять очень высоко в иерархии. Вполне возможно, что это будет высший параметр.

— И что он дает? — к нам неслось ещё несколько тварей. Я предложил: — Надоело убивать их по одному. Давай сразу несколько мобов соберем?

— Давай. Я так и делала, когда тебя не было. Только смотри, чтобы менталист не увязался. Если заметишь раньше меня, предупреди. Сразу же убью, — Кейра слегка стукнула меня автоматом. — Арканум изменяет внешний облик, скрывает твою прорисовку на картах других игроков, уменьшает агро-радиус мобов, дает незаметность и прочее. Мне пока что неизвестно, что может стоять выше арканума.

— Ты его будешь брать?

— Нет. Я один из главнокомандующих. Мне нужны другие характеристики, — девушка поняла, что я хочу узнать, поэтому добавила: — И не спрашивай, какие.

— Одна из них — мощь?

— Нет, — фыркнула девушка. — Я главнокомандующий, а не простой воин.

— Могу предположить, что ты как-то будешь усиливать других. Или будешь следить за общим состоянием игроков.

— И это тоже. И можешь не прятать своё кольцо. Я поняла, что оно у тебя не самое простое. Хотя советую другим его не показывать.

Мы петляли по довольно большому полю, а за нами тянулись несколько десятков мобов. При этом на их верещание со всех сторон стекались ещё твари. И ведь их действительно много. Чувствую, придется браться за автомат. Хотя лучше залезть на дерево. Если Кейра окажется против, то пускай сама справляется. Геройствовать я точно не буду.

— Нужно занять высоту. Ты со мной, или тебе твои принципы помешают?

— Не помешают. Я делала также. В трёхстах метрах будет подходящее, — девушка указала рукой влево. — Я была в этом месте.

Ускорился и вскоре оторвался от основной массы. Снегоход оставили сбоку и успели вскарабкаться на огромную ель. Дождались, пока под нами соберется орава, после принялись наносить планомерные выпады лопатами.

— Что ещё взять из характеристик?

— Видишь? — Кейра ткнула куда-то вдаль.

— Нет, — я даже не понял, куда и на что она показывает.

— А должен. И слышать должен. И кожей ощущать. И ещё вот!

Она выхватила нож и резко провела им перед моим лицом. Твари загалдели ещё громче. Притронулся к щеке, посмотрел на руку — на пальцах виднелся кровавый след. Вот ведь баба-психопатка.

— Проще было рассказать, — пробурчал я, борясь с желанием скинуть эту ненормальную с дерева.

— А ты не понимаешь, когда тебе рассказывают. Тебе показывать надо. Для тебя сейчас потеря руки или ноги — это смерть. Нужна, — Кейра запнулась, её взгляд расфокусировался, а после она недовольно поморщила носик, — пусть будет телесная регенерация. Подумай про неё. Есть кое-что повыше. Система только что опять наказала меня. Плюс ещё что-нибудь из воли или мотивации. Ты хочешь, чтобы я была с тобой в будущем? — задала она неожиданный вопрос.

— Сейчас, как я понимаю, появится много красивых женщин, — сказал я с улыбкой. — Так что ты для меня можешь оказаться блеклой и неинтересной.

— Врёшь. В любом случае, если ты этого захочешь, то тебе нужно не только одолеть охотников и не только пройти отбор, попасть на Арену и уцелеть там, но и доказать, что ты сильнее или хотя бы равен мне. А для этого нельзя терять мотивацию к развитию.

— Обязательно подумаю над этим. Что-то ещё?

— Полезным будет влияние или харизма. Ещё можно расширить способы взаимодействия с системой. Или возможность получать более качественные и долговечные трофеи. Не помешает усиление других игроков. В принципе, характеристики важны только на первых этапах. Потом они потеряют смысл. Но на начальных этапах без них никуда. При выборе общайся с системой. Она поможет. Она всем помогает.

— И даже Лене? — спросил я. Как по мне её запредельная красота не даёт никаких особых бонусов.