Когда такой воин, вместе с конем весом едва ли не под тонну, набирал разгон, а уж тем более когда таких конников неслась целая лавина, остановить их было почти невозможно. Единственная сила способная остановить рыцарскую конницу на полном скаку, это такая же стальная лавина во весь опор несущаяся навстречу.

При каждом рыцаре десяток оруженосцев и ближников — чаще всего это лучники, и конные мечники, в задачу которых входило прикрывать господина, либо отряд хорошо обученной пехоты, а при каждом таком отряде — толпа, иначе и не скажешь, ополченцев, численностью "кто сколько сможет выделить". Отдельно стояли маги и наемники, но на каждого мага есть свой пустотник, да и маги на поле боя как правило заняты схваткой с другими магами, а группы наемников хорошо годились для диверсионных рейдов, но не для фронтальной войны.

В любой армии призывников всегда было больше чем профессиональных воинов, и именно на них лежала существенная часть тягот войны, но ополчение это всего лишь мужичье, вооруженное чем бог послал, да защищенное лишь верой во всевышнего и удачей. Они выполняли роль фуражиров и инженерных войск — то бишь копали траншеи, обустраивали лагерь, собирали дрова и таскали воду… Ну и служили смазкой для меча. Безусловно воевать им тоже доводилось немало, и когда один ополченец встречался с таким же ополченцем из противоположной армии, шансы тут были пятьдесят на пятьдесят. Но доведись ему столкнуться с кадровым солдатом или тем более рыцарем — шансов у ополченца не было ни малейших.

Дисбаланс в эту систему вносила императорская гвардия. Единственная регулярная армия, состоящая из профессиональных солдат, а не оторванных вчера от сохи мужиков. Содержать такую армию, мог позволить себе только император, в чьих руках были сосредоточены тоненькие ручейки золота, от всех королевств в составе империи. Ни один другой лорд, потянуть огромную толпу во многие тысячи здоровых мужиков, которые не работают, и при этом жрут как кони, не мог. Ну и конечно же имперские боевые маги, лучшие из лучших, в распоряжении которых было множество неопубликованных боевых разработок, которые империя скупала везде где могла

Армия императора, всегда была сильнее армии любого лорда в отдельности, да и в совокупности наверное тоже, и наверное только угроза мгновенного ввода войск, уберегала древнюю империю, словно лоскутное одеяло сшитую из разномастных королевств, от расползания на отдельные части. Нитки скрепляющие лоскуты уже давно сгнили без остатка, и все эти куски, полные внутренних противоречий, удерживались между собой лишь памятью, о том что когда-то их что-то скрепляло, да страхом немедленного наказания.

Бросив на чашу весов огромное Альдийское ополчение, каждый мужлан в котором будет вооружен и экипирован не хуже любого рыцаря, Агата могла существенно изменить баланс сил. Временное оружие, решало множество проблем. Оно позволяло быстро, просто и дешево, для Агаты конечно же, вооружить ополчение, и при этом, исключало опасность того, что в следующий раз, твоих же сборщиков податей встретит не покорное мужичье, а агрессивно настроенный, хорошо вооруженный отряд… А ведь вооружать можно не только своих крестьян но и чужих. А вооруженные крестьяне это что? Это бунты, это восстания, а они отнимают внимание и ресурсы.

Если Агату поддержит хотя бы десяток-другой лордов и архимагов, и пусть даже не помогут а хотя бы сумеют не вступить в войну на противоположной стороне, у нее были все шансы добиться независимости или хотя бы серьезной автономии для своего королевства.

В конце концов, чего желает каждый правитель в любом из мелких королевств? Конечно же независимости.

Дель сдвинул в сторону стакан и бутылку, на его столе, накрытая стеклом, лежала большая карта империи. Поковырявшись в ящике стола он извлек оттуда новомодную штуковину — спиртовой карандаш. Оттуда же достал кусочек сухих чернил, в форме маленькой шайбы, по размеру карандаша, отвинтил отсек вложил чернила внутрь и собрав карандаш обратно, залил в верхний отсек буквально десяток капель специального спирта.

Кончик карандаша из какого-то плотного но пористого материала, мгновенно пропитался растворившихся в спирту чернилах. Отличное изобретение — не капает, никаких клякс, прекрасно пишет даже по стеклу, сохнет почти мгновенно… Отыскав на карте Альду, Лиэн обвел ее неровной окружностью.

Альда это огромная территория, плодородные земли, многочисленное население и богатые залежи кристаллов сил. При этом, ничто из всего перечисленного семейству Аддов, по сути не принадлежит. Их крестьян рекрутируют в имперскую армию, на дорогах в их земли имперские таможенные посты, импорт и экспорт в королевство полностью контролируется империей, а торговля это деньги. По закону, империя имеет право выкупать стратегический товар по установленной цене, зачастую очень уж невысокой. А стратегические товары производимые в Альде — это зерна силы и обычное зерно. Торговать брюквой или яблоками, Агата может хоть со всем миром, но пшеницу и ману, извольте отдать в империю почти даром. Более того, если засушливые степи Кайнарена например, империя за свой счет снабжает продовольствием, поддерживая на плаву, то для Альды, скорее всего предусмотрен какой-нибудь повышающий налоговый коэффициент, уж слишком там обильные урожаи и если позволить крестьянам платить те же подати как и везде, у них будет оставаться уж слишком много зерна.

Вдвойне наверное обидно — усмехнулся Дель представив лицо Агаты — от того что Альда находится на самом краю империи, и не будь таможенных ограничений, могла бы зарабатывать серьезные деньги, на торговле с альянсом свободных королевств. Но стратегические товары продавать нельзя, а торговать яблоками и брюквой до конца своих дней, Агата явно не желает. Какими экономическими маневрами она удерживает Альду от разорения, На Дель не знал, но слышал что голодные бунты возникали уже далеко не в одном королевстве. Лорды по мере сил гасят их сами, не желая расстраивать престарелого императора плохими вестями, а тот, на старости лет поддавшись своим страхам, выжимает последние соки из людей ради усиления армии.

Недовольных много. Центробежных настроений тоже достаточно. Принцы едва ли не в открытую грызутся друг с другом только и дожидаясь смерти отца чтобы вцепиться друг-другу в глотки, лорды тихо ропщут, крестьяне тихо ропщут... Достаточно одной соломинки чтобы переломить хребет верблюду, достаточно всего одной песчинки чтобы покатилась лавина, и возможно этой песчинкой станет именно мальчишка Адд. Не зря же цепной пес императора Мендакс, так вьется вокруг этого семейства. Муж Агаты много лет назад уже пытался прощупать эту тропинку… Может быть он тогда и умер неспроста? Интересно, кто-то из лордов уже отправил Агате серебряную монету?

Если лавина покатится — сметет всех и правых и виноватых но кто-то все же уцелеет. Если империя тихо-мирно сгниет за следующие сто лет, достанется тоже всем, только позже, и больнее. Единственная разница лишь в том — что движение лавины можно хоть как-то контролировать, как минимум — знать откуда и куда она идет, а вот процесс гниения, контролировать невозможно, как и невозможно предугадать, какие паразиты взрастут на гнилой плоти империи… Единственный способ бороться с гангреной — это отсекать пораженные части, но как быть, если организм начал гнить с головы?

Покинув преподавательский кабинет я отправился домой. Оказавшись за воротами академии, я огляделся по сторонам и в памяти всплыл довольно точный маршрут до дома, через два канала, мимо парка вдоль набережной, пешком чуть больше часа. Арт ходил здесь раньше, и никогда ничего не опасался. Сейчас же, меня пас как я понял, начальник нашей охраны, и как предсказывал На Дель, долго ждать не пришлось — метров через триста меня нагнала карета запряженная восьмеркой, и из открывшейся двери выглянула довольная рожа Хадса.

— Запрыгивай.

Когда я забрался в карету Хадс протянул мне глиняную бутылку с водой. Я набрал в рот воды, сполоснул пасть и попытался было открыть окно, дабы сплюнуть, но не нашел никакого рычажка или ручки. Повернулся к Хадсу и тот улыбаясь, покачал головой.