— Он напал на моих людей — на ходу изменил показания Фулгур и император даже поморщился от такого топорного вранья — они всего лишь наблюдали за ним. Да, бестактно, на глазах, держали в плотном кольце но приказа убивать не было, была задача задержать — соврал Мендакс — но он атаковал первым.

— И победил. Не кажется ли тебе что человек который дважды отбивал атаку на себя, в одиночку справляясь с превосходящими силами, как минимум достоин уважения? Я могу отдать приказ вызвать его для принесения присяги, как только парень уладит формальности в своем медвежьем углу.

Вот уж чего Фулгуру не хотелось. Помимо атаки в столице, не санкционированной императором, он ведь организовал нападение на Агату в пути, которое состоится уже через несколько дней… Если письмо императора с приказом явиться во дворец до мальчишки и дойдет, то уже после того как Артис Де Адд станет сиротой, а в этом случае он согласится принести присягу только при одном условии — потребует голову одного престарелого архимага на блюде… И у Фулгура не было однозначной уверенности что император на такой обмен не согласится. Он считал себя почти другом императора, но тот мыслил гораздо более масштабными концепциями, в которых жизнь старого "почти друга" могла на самом деле значить сильно меньше чем присяга молодого "почти врага". Впрочем время все отменить еще было, если не удастся уговорить императора.

— Нет не кажется — резко отбил выпад владыки он, — проявить уважение сейчас, это продемонстрировать слабость. Государство и так трещит по швам. Твои сыновья готовы вцепиться друг другу в глотки и просто ждут твоей кончины, выстраивая многоуровневые коалиции в обход тебя. Восточные кочевники давят на границах, а южные герцоги едва ли не в открытую обсуждают возможность отделения от империи. Если туда еще и Альда влезет со своим списком проблем и требований…

— Альда не проявляет признаков сепаратизма, Агата всего-лишь просит послаблений в налогах и ограничениях на торговлю.

— Еще бы она не просила — до альянса свободных королевств от ее столицы ближе, чем до столицы империи — мы не получим ни одного камня, стоит позволить ей торговать на сторону, и ни одного мешка зерна.

— И что же ты предлагаешь?

— Ты знаешь что. Нам выдался редкий шанс решить все проблемы за счет Альды. Нам нужна маленькая победоносная война. Мы покажем силу, укрепим твою власть…

— Ты получишь новые шахты…

— Важно не это. Альда намного более удобный враг чем герцоги юга, а нам придется воевать с ними не через год так через десять лет. Лучше сейчас продемонстрировать силу, показательно сокрушив маленькое королевство, чем потом иметь дело сразу с тремя герцогствами, по суммарной площади даже превосходящим Альду. Раздавим Агату — покажем всем что они могут чудить и играться в геополитику лишь покуда мы им позволяем. Посмотри древние книги — во все исторические периоды почти все правители использовали "маленькую победоносную войну" чтобы решить внутренние проблемы.

— Воевать со своей же провинцией? Мы даже не знаем будет ли Агата предпринимать хоть какие-то действия.

— Да плевать на Агату. Сейчас она не цель а средство. Это не будет войной — Фулгур почувствовал почву под ногами и усилил нажим — это будет наказание непокорного вассала и урок для тех кто хотел бы проявить непокорство.

— Военный поход за присягой? Это даже звучит жалко.

— Присяга может быть приятным бонусом, если Альдийский ублюдок не сложит голову в бою ненароком, а он сложит, обязательно, но повод может быть любым.

— Например — усмехнулся император, его начинали забавлять потуги Фулгура, но в чем-то он с ним был согласен, в частности тоже думал что "маленькая победоносная война" и правда может решить множество внутренних проблем.

— Ну например — Мендакс порылся в охапке бумаг которые принес с собой — вот, статистика смертности в Альде из ежегодного отчета Агаты Де Адд. Смотри у семидесяти семи человек в качестве причины смерти отмечено истощение. Люди банально умерли от голода. А годом ранее с голоду умерло сорок четыре человека, а еще тремя годами ранее — целых двести семьдесят восемь! Агата морит голодом народ.

— Свой народ.

— В первую очередь это народ империи, которому просто не повезло жить на территории которой управляет глупая женщина, неспособная наладить жизнь в королевстве. Людей надо спасать от нее, а то сегодня семьдесят, завтра семьсот, послезавтра семь тысяч и там вообще весь народ с голодухи передохнет, полностью.

— Семьдесят? Да в столице только за сегодня наверное, столько народа в канавах водосточных по пьяни утонуло.

— Это не имеет значения — снова пошел в атаку Фулгур — нам не нужно чтобы в причину верили, достаточно просто придумать повод. Простолюдинам дать какую-нибудь цель ради которой они пойдут на смерть, а благородным указать на то, что любой из них может стать следующим, если вдруг проявит нелояльность, повод мы найдем… Да и принцев военный поход может привлечь, угрозы почти никакой, на передовую их конечно же никто не пустит, но парням все равно интересно будет. Дай мне два полка спесивых и Альду я возьму за один день, где-то в перерыве между завтраком и ужином.

— Уже осень — император сказал всего пару слов, зная что Фулгур поймет — зимой не воюют.

— Это же Альда — пожал плечами Фулгур — что там воевать? Если отправимся завтра, то по морю доберемся туда даже раньше чем Агата со своим щенком. Два полка, на кораблях, да с ветровиками, объявим учения, выйдем в море и свернем к Альде, никто и не узнает. Я выделю камней из своих запасов. Даже если учесть остановки по пути для пополнения припасов, мы успеем обогнать Агату. Высадимся в Жемчужной Гавани, короткий марш-бросок до столицы, и уже к вечеру следующего дня возьмем город. Адды вернутся в уже захваченную Альду. Народу объясним как-нибудь. Плебеи любят войны в которых помирать не надо, а уж такие которые утром начал — вечером победил, тем более. Подготовим народ через газеты, до Альды ходу две недели, первые вести оттуда придут через месяц. Время есть. А потом турнир, представим черни героев похода, многодневные гуляния, празднества, постановим торговцам сделать скидку на выпивку.

— Надо проработать план. Как минимум какой-то запасной ход.

— Решив прихлопнуть комара, ты тоже будешь придумывать запасной ход на случай неудачи? Альда ничего не сможет противопоставить спесивым.

— Альда большое королевство, и густонаселенное.

— У Агаты большое ополчение, но регулярная армия ничтожно мала.

— Спесивых тоже немного.

— Но один из них стоит десятерых… А если в ополченцах из черни мерять, так вообще сотни, или двух. У Агаты нет такого количества магов как у герцогов юга, она удобный противник.

— Пожалуй я соглашусь. Сендми ты все слышал — император повернулся к Наваку сидевшему все это время там же — приступай…

И Сендми Навак, голос императора, приступил к выполнению своих обязанностей, вскоре оказавшись на балконе типографии, в компании главного редактора.

— Ты не поверишь… — Сендми прикрыв ладонью усы, выдохнул вонючий дым одноразки — Мы идем спасать Альдийцев.

Двигались мы на удивление быстро и без происшествий. Никто не перевернул наш летучий голландец, и в стратосферу посудину тоже не затащил. Хадс с Дезмондом быстро освоили управление воздушным судном, а Дезмонд даже научил меня премудростям ветровика — мага поддержки, который обеспечивал движение кораблей. Ему доводилось служить в свое время на флоте, и управлять ветром он тоже умел.

Я сразу заметил что судоходство тут развито несколько хуже чем в моем мире. Парусное вооружение явно попроще, и по словам Хадса, ходить под парусом против ветра тут считай что и не умеют. Это было чем-то особо выдающимся и подобным навыком владели редкие умельцы, вероятно из-за конструкции парусов. Чаще всего на корабле был специальный маг в задачу которого входило обеспечивать нужное направление ветра, а в тех случаях когда такового мага не имелось — корабли шли на веслах, поднимая парус только при попутном ветре.