Времени на то чтобы собрать секундантов ушло немного. Еще около часа ушло на то, чтобы пригласить экзаменационную комиссию. Фулгур удивился и экзаменационной комиссии, и моей уверенности, как мне показалось. Может быть он уже и пожалел, что ввязался в эту затею — уж слишком то, что я делал сейчас, напоминало то, что делал он сам, когда почти прикончил меня, но сдавать назад не стал. Выслушав традиционную примирительную речь преподавателя боевки, который, впрочем, зачитал ее без энтузиазма, мы с Мендаксом выразили общее решение, отказавшись от мирного урегулирования конфликта, и боевик, в предвкушении потирая ладони, пригласил нас на полигон.

— Господин Адд, не подведите меня, — на ходу попросил он меня, — покажите что хоть чему-то я и вас тоже научил. Продержитесь против моего лучшего ученика хотя бы три удара.

— Знаете, — я устало вздохнул — спать хотелось уж очень сильно, — мне кажется я смогу вас удивить.

Когда вся наша процессия и примкнувшие к ней по пути на полигон зеваки, добралась таки до места проведения дуэли, экзаменаторы заняли свои места на зрительских местах, и секунданты приступили к последним формальностям.

— Попрошу вас сдать оружие, — немолодой мужчина, видимо выполняющий роль распорядителя в нашей битве выступил вперед и небольшим серебряным подносом в руках, — господин Мендакс, давайте, господин Адд, вы тоже. Все. Даже из носка..

Я подошел первым, выскреб из кармана небольшую пригоршню маленьких синих кристаллов и еще один достал из носка, для чего потребовалось какое-то время попрыгать перед всем народом на одной ноге, нелепо пытаясь удерживать равновесие.

— Господин Мендакс, прошу.

Распорядитель повернулся с подносом к нему и Фулгур положил на поднос огромный голубой кристалл…

— Фулгур, вы как принимающая вызов сторона имеете право выбрать оружие. Будете ли вы использовать в бою внешние манонакопители?

— Знаешь, — Мендакс повернулся ко мне, — это ведь Альдийский камень. Один из лучших, что я видел. Твоя мать такие в продажу не пускает. Если он у кого-то появился, это значит что она лично дала ему этот кристалл. Вероятно, как дар союзнику. Из своих рук. Ну что же, союзник ее предал. Мне кажется, будет иронично если Альдийского принца, убьет Альдийский кристалл, который своими руками, кому-то отдала его мать… С некоторой натяжкой, можно будет сказать, что тебя убила она.

— Господин Мендакс, — поторопил его распорядитель и Фулгур вскинулся, словно очнувшись ото сна.

— Что? Ах да. Точно. Да, я разрешаю использовать… Один камень на каждого.

Толпа загудела — все видели кристалл Мендакса и ту мелочь которая была у меня. Все мои камешки в совокупности не могли сравниться с камнем Фулгура по мощи. То что он сделал было издевательством. По-хорошему ему нужно было бы либо позволить все камни, либо отказаться от своего.

— Ладно, — я взял с подноса один из своих камней и проследил как Мендакс поднимает свой… точнее мой камень, — Фулгур, видит бог, я этого не хотел.

— Чего? Умирать?

— Нет — я покачал головой — убивать тебя. Ставка сыграла.

Не дожидаясь ответа я прошел в центр поля, и Фулгур чуть приотстав двинулся за мной. В центре полигона мы развернулись спинами друг к другу, и пошли каждый к своему краю — надо было сделать двадцать шагов каждому. Все дуэли начинаются примерно с такого расстояния. В прошлый раз Фулгур потратил уйму времени на бахвальство, прежде чем ударить...

Несмотря на то, что организм все еще не до конца восстановился, хотя может быть это просто психосоматика, и для ходьбы мне была нужна трость, я чувствовал невероятную легкость в предвкушении конца. Мне вдруг пришло в голову, что надо бы за Мендакса помолиться — не знаю с чего я так решил — но ни одной молитвы я не знал. Где-то в памяти сидела молитва процессору и заговор на ускорение оперативной памяти, из священного вайтпейпера церкви святого Маска, но эту религию всерьез я никогда не воспринимал, хотя с точки зрения достоверности она смотрелась всяко лучше многих традиционных религий.

На последних шагах, когда нескончаемый шум в голове чуть-чуть притих, на бурлящую поверхность внутричерепного хаоса всплыли строчки старого классика, поэта академического русского рэпа, и мне они показались на удивление уместными.

Неровный почерк

В книгу жизни не добавит новых строчек

Бог с тобой закончил

Завтра не наступит, спокойной ночи…

— Хм. Бог закончил… А это ведь я закончил с ним. Девятнадцать, двадцать.

Я резко обернулся. Фигура Мендакса окуталась радужными всполохами, почти невидимые силовые щиты, разных свойств, накладываясь на него слой за слоем, преломляли свет, и создавали эффект масляных пятен на воде. Я уже понял что атаковать сразу же, коль уж натянул щиты, он не станет.

В левой его руке вспыхнула огромная шаровая молния, наверное не меньше полуметра в диаметре, в правой, словно хлыст, извивалась молния классическая. Фулгур несколько раз взмахнул своим электрическим хлыстом, выписывая гибкой молнией замысловатые фигуры и оставляя пятна дымящегося расплавленного песка, в местах где грозовой кнут касался земли, очевидно демонстрируя какие-то приемы, из какой-то боевой школы.

— Ну давай Адд, покажи, что ты можешь!

Фулгур замер в красивой, динамичной позе, сверкая электрическим оружием в обоих руках, и поблескивая на солнце переливами силовых щитов. Я поднял руку на уровень глаз, между большим и средним пальцами сжимая крошечный синий камешек, который с едва заметной синей вспышкой превратился в сверкающую пыль... На лбу Фулгура вспыхнула крошечная красная точка. Щелкнул пальцами.

Грохнуло так, что кое-кто из толпы зевак схватились за уши, а двое из пяти экзаменаторов вскинули руки прикрывая глаза, очевидно ожидая после такого громового раската, вспышку молнии, но кроме хлопка, ничего больше не было. Если не считать легкого облака дыма, окружавшего меня… Существующую где-то там, за гранью реальности, нематериальную снайперскую винтовку Barret m82, никто видеть конечно же не мог… Не стал усложнять.

Сверкая распадающимися молниями и переливаясь сползающими с тела щитами, Фулгур рухнул на песок арены, заливая его кровью. Верхней половины головы у него не было. Силовые экраны не были рассчитаны на что-то подобное. Из этой винтовки можно отстреливать легкую бронетехнику, один самоуверенный архимаг ничего противопоставить крупнокалиберной пуле не смог.

Я стоял неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям и не мог понять, почему мне стало так хорошо, как вдруг сообразил — в голове тишина. Артис Де Адд, чье место я занял в этом теле и в этом мире, окончательно и бесповоротно умер освободив мой череп от своего присутствия. В голове наконец-то, стало тихо. Внутри моего разума, только что умер человек. Забавно.

Удивляясь тому, что в мире, оказывается, существует огромное количество разных тихих звуков — от едва уловимого гула замолкшей толпы зрителей, до стрекота кузнечиков, которые становится слышно когда затихает шум в голове, я все еще поражаясь пустой и тихой черепной коробке подошел, нагнулся над телом поверженного противника и вынул из его ладони мой камень. Выпрямился, пристегнул кристалл к цепочке на жилетке — когда я передавал его в руки представителя гильдии посредников, цепочку отстегнул и оставил у себя. Теперь вот, камень вернулся на место.

— Господа, — обратился я к секундантам неторопливо подойдя к их местам, — я же верно понимаю дуэльный кодекс? Там сказано что я могу взять оружие поверженного соперника. правильно?

— Правильно, — подтвердил преподаватель боевки, — признаюсь господин Адд, вы смогли меня удивить. Что это было?

— Новый рекорд, полагаю…. А вы про явление? Я назвал это громовой удар, — принялся я врать, — концентрированный, сжатый затвердевший и направленный в цель звук грома, без молнии. Легкое задымление это побочный эффект, заклинание несовершенно, я его поправлю. Господа, хотел представить вам свою дипломную работу… Этого же будет достаточно для подтверждения ранга? Спасибо. Теоретическую часть я пришлю по почте и попрошу точно так же отправить мой диплом. А сейчас, простите, мне необходимо откланяться. Я покидаю академию. У меня знаете ли, королевство без короля. Как корабль, без капитана.