Еще одно нажатие на шайбу и связанный взлетел в воздух, оставшись парить на высоте полутора метров.

Готов к транспортировке.

Со вторым поступили схожим образом.

Надолго заряда артефакта не хватит. Следовало поторопиться, если не хотят волочь захваченную добычу на собственном горбу.

Тусклая вспышка открытых порталов и бойцы исчезают в пространственном переходе. Вся операция заняла не больше трех стандартных минут. Чистая работа. Кто-то заслужил жирную премию.

— Пусть одного отправят в лабораторию Кнабе, — распорядился я.

Полина кивнула.

В ту же секунду на моей руке пискнул инком. Стоит помянуть дьявола, как он тут как тут. Входящее сообщение от профессора. Я мазнул беглым взглядом по дисплею. Ну отлично, умеет старый хрен поднять настроение.

— Что там? — Полина покосилась на мое недовольное лицо.

— Кнабе заявляет, что без дополнительных данных изучение полученного образца ничего не даст. Говорит нужно больше информации о характере исследования. В идеале — лабораторные журналы. Знать бы еще где достать все это добро старому хрычу.

— Полагаю, где и сами образцы, — равнодушно пожала плечами Полина.

Я остро взглянул на нее.

— Считаешь, твой источник сможет переправить нужные материалы?

Она на секунду задумалась, обыгрывая ситуацию под разными углами.

— Вряд ли, — с сомнением покачала головой. — Сейчас к этой лаборатории приковано слишком много внимания руководства Фукугава. Малейший проявленный интерес вызовет подозрение.

— Силовой вариант тоже исключен, — с сожалением констатировал я. — Через сутки весь Токио перекроют. Посылать людей в подземный комплекс под городом — все равно, что отправлять на смерть. Там, наверное, уже все кишит зараженными, а станет еще хуже.

Полина кивнула.

— Лучший выбрать другой путь, — предложила она. — Когда все выплывет наружу, а это обязательно случится, надо будет прижать Фукугава и заставить передать всю документацию. У них наверняка сохранились копии на изолированных серверах.

— Неплохая идея, — одобрил я. — Значит договорились.

Я поднялся. Морозная дымка стелилась по зеркальному полу, обволакивая ноги кисельным туманом. Холод властвовал в помещении, исходя от льдистых стен невидимыми волнами могучей энергии.

Кинув на прощание, я направился к выходу.

Необходимо хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и выбрать свое место в изменившейся картине мира.

Разворачивающийся кризис с японским кланами спровоцирует остальных участников игры под названием «большая политика». Каждый попытается выжить из бардака максимум возможного, стремясь достичь своих целей.

К этому желательно подготовиться заранее. Прикинуть расклады, просчитать баланс сил, подумать кто пойдет в авангарде, кто станет лидером мнений, а кто довольствуется ролью пассивного наблюдателя.

Начнется все в Сенате, это очевидно. Грамотно разыгранный спектакль потребует тщательной подготовки. Публику подогреют, и лишь затем поставят основное блюдо на стол.

Вероятнее всего, одними Фукугава дело не ограничится. Орловы не смогут упустить такой шанс и непременно укажут на виновность всех великих родов Японии.

Чем не повод, перебить часть довольно внушительной фракции азиатских кланов в Сенате?

Изоляция, карантин, блокада. Сначала японских островов. Затем других пораженных зон. В первую очередь американские территории. Этих обязательно. Даже если зараза не проникнет на североамериканский континент сама, ей обязательно помогут. Слишком уж удачная подвернулась возможность.

Подвернулась ли? Или вирусу и впрямь помогли вырваться из лаборатории? Это могла быть чья-то игра. Кандидатов много, как и выгодоприобретателей от развязывания очередного конфликта в глобальном масштабе.

Хотя не исключено, что все пойдет по иному сценарию.

— Главное, чтобы они весь шарик не спалили к чертям собачим, — проворчал я, выходя под летнее солнце из приятного холодка ледяной башни кланового представительства.

Златоград продолжал жить жизнью огромного мегаполиса. Ехали машины по скоростным автомагистралям, спешил деловой люд по своим срочным делам. Финансовый центр средоточия мощи Мамонтовых был готов к любым кризисам, в том числе к глобальной пандемии неизвестного вируса.

— Мне бы их спокойствие, — сказал я и вызвал портал…

Где-то над Арктикой

Обитель Стужи — цитадель принца Виктора. 09:15

Гигантский многогранник циклопических размеров медленно дрейфовал на высоте нескольких километров. Внизу проплывала нескончаемая ледяная пустыня заснеженной Арктики.

Парящий в небесах октаэдр напоминал инопланетный объект, прибывший из неведомых космических далей.

По зеркальной поверхности струились едва заметные нити энергии, смазывая силуэт, делая линии более плавными. В противовес им резкие грани на стыках походили на края хорошо заточенных лезвий.

Структура Живого Льда, основного строительного компонента летающей крепости, пережила несколько этапов трансформации, полностью растворив в своей сути воздушные артефакты, некогда державшие Цитадель в воздухе.

Своенравная стихия не потерпела рядом чужеродные элементы, поглотила незнакомые механизмы, переняв основные свойства и функции.

Радары, ракетные установки, системы жизнеобеспечения — исчезли, не выдержав напора гулявших внутри потоков энергии. Все превращалось в куски вымороженного металла, не в силах противостоять стихии Вечного Льда.

Немногочисленным обитателям иногда казалось, словно твердыня одного из Владык Холода обладала разумом или чем-то похожим на зачатки собственного сознания.

Никто не знал, так ли это на самом деле, но все видели, что Цитадель подчиняется своему хозяину беспрекословно.

Вместо технологических боевых систем защиты и нападения, на смену пришли исключительно магические решения. Для атаки крепость фокусировала мощный луч жгучего мороза, бьющего из основания многогранника.

Любой объект, рискнувший приблизиться к Цитадели без разрешения, попадал в объятия его величества Холода, волнами расходившегося по всей поверхности крепости. Крылатые ракеты, бомбы, боевые заклятья — все вязло в стелящейся дымке беспощадной стужи.

И даже если кому-то все-же удалось бы прорваться, ему бы не повезло еще больше. Вечный Лед поглощал, вмораживал в себя всех нежданных гостей, отправляя несчастные души в плен на саму вечность.

Многие пытались узнать тайны обители принца ледяных владык, и все остались вплавленные кусками плоти в ледяные стены. Не умершие, но заживо погребенные, видящие бесконечные кошмары, обреченные на страдания до скончания веков.

По коридорам и залам в нескончаемом патруле двигались снежные гончие, големы, кому не нужно есть и спать. Бессмертные стражи, призванные охранять покой ледяной цитадели.

Большая часть крепости закрыта для своего гарнизона. Лютый холод, что властвовал здесь, не позволял живым находиться долго за очерченной территорией. Лишь несколько избранных имели доступ, получив защиту от хозяина цитадели…

Взмах, разворот, клинки со звоном столкнулись. Легкий толчок и попытка подсечки. В глазах Ласки мелькнула усмешка. Не получилось.

Пытаться уронить мастера Тени заурядной подножкой, все равно, что пробовать пробить броню современного танка средневековым копьем.

Но это всего лишь уловка, должная на долю секунды отвлечь внимание от основной атаки, что проходила по горизонту верхней плоскости.

Пьющий Души со свистом рассек воздух и обрушился там, где его не ждали. Неуловимая, как вода, и гибкая, как ртуть, ассасин всего на мгновение замешкалась и этого оказалось достаточно.

Скользящий шаг вперед, и резкая и мощная атака. Рубящий удар наискосок слева на право, выполненный на пределе скоростей. Времени нет, разорваться дистанцию не получится, уклониться тоже, остается только блокировать.

Вскинулись вверх скрещенные крест на крест кинжалы. Зачарованного сталь оживленного металла — продукт известных уральских оружейников, оправдала свою репутацию, сдержала напор, не сломалась ломким железом.