Хлыщ презрительно взглянул на торгаша.

— О чем ты?

— Я о том, что господину этой молодой леди, может не понравится, что ее кто-то обидит и вам придется держать ответ перед ним. И думаю, все присутствующие помнят, насколько иногда бывают резки в суждениях Владыки Холода. Особенно, когда они в гневе, — финансовый воротила кротко взглянул на приятелей задиры, в первую очередь предлагая им подумать о своем будущем.

За плечами Ласки замаячил призрак принца Виктора, одного из Близнецов, не знающего пощады, про кого говорили, что у него не руки по локоть в крови, он давно уже в ней искупался. Вместе с названной сестрой, еще одним ожившим кошмаром Вечного Льда.

— От вас не будут требовать объяснений, не будут просить ваших родственников вас наказать. Вас просто убьют. Или, что скорее всего: заключат в подземные катакомбы Чертогов Льда, навечно вморозив в стены темницы, — проникновенным тоном поведал биржевой воротила.

Четверо стоящих за спиной хлыща одновременно вздрогнули. Одно дело смерть и совершенно другое вечное заточение у сумасшедших ледышек.

Один тронул за плечо огневика и что-то быстро прошептал. По лицу хлыща скользнула раздраженная гримаса. Ему не хотелось отступать, показывая, что испугался.

Дело решила Алиса, княжна решительно поднялась, кивнула на прощение Ласке и удалилась. Пятерка задир торопливо потянулась следом, получив поводв с достоинством отступить.

Ласка поблагодарила гвардейцев Дома Демидовых за поддержку, отдельно выразила признательность представителю Мамонтовых, к этому моменту уже стало ясно, что маклер был выходцем из этой семьи.

— Мое почтение его сиятельству, — откланялся ментат-финансист.

Взгляд девушки зацепился за место, где сидела Алиса, из-под солонки выглядывал краешек сложенной квадратиком салфетки. Догадываясь, что там увидит, Ласка развернула невзначай оставленную записку.

Так и есть, предложение Виктору встретиться, время и место. Она заколебалась, рассказывать об этом или нет. Потом решив, что это дело принца, решительно взялась за инком.

Где-то над Арктикой

Цитадель принца Виктора

Командный центр. 12:45

— Где ты сказала? Ладно, понял. Нет, бумажку можешь выбросить она ни к чему.

— Вы пойдете на встречу? Может мне вас прикрыть? — голос Ласки прозвучал ровно, хотя видно, что идея ей не нравилась.

Мне в общем-то тоже. И пересиливать себя я не собирался. Понятия не имею, что там хочет такого важного сказать Алиса, но играть в эти игры я не собирался.

— Нет. Это не мои проблемы.

С княжной Волконской я не встречался уже несколько лет и не видел необходимости возобновлять общение. Через знакомых слышал, что она вышла замуж за одного из Орловых, потом развелась (хотя могу ошибаться, специально не отслеживал и не проверял слухи) и сейчас активно помогает матери в политике.

Она сделала свой выбор двенадцать лет назад. Пусть теперь живет с этим выбором.

А становится пешкой в интригах огненных я и вовсе не желал. Орловы известные манипуляторы, вполне могли подослать бывшую невесту в преддверии очередного кризиса для достижения своих неизвестных целей.

Как говорится: оно мне надо?

— Хорошо, отдыхай дальше. Сходи в спа-салон, прими расслабляющие процедуры, короче развейся, как следует, — посоветовал я Ласке.

— Вы не злитесь о произошедшем в ресторане? — уточнила она.

Я хмыкнул.

— Ты о наглом ублюдке из огненных? Конечно нет.

Пауза.

— Все могло закончится кровопролитием, — предупреждала моя чересчур щепетильная наемная убийца.

— Ну и убила бы там всех, — беспечно ответил я. — Другим урок бы вышел.

— Я боялась вызвать дипломатический скандал. Тем более не уверена, что справилась бы даже при поддержке Демидовых.

Ах да, храбрые гвардейцы уральских ремесленников пришла на помощь. Похоже заветы Триумвирата действительно не забыты. Это радовало. Даже мирно обедающий ментат-банкир поспешил вмешаться, встав на сторону моего человека.

— Не стоит недооценивать себя, — сказал я. — Ты бы легко перебила этих олухов.

На другом конце трубке возникла тишина. Представляю, о чем сейчас думает: вы бы, ваше сиятельство, наверное, так бы и поступили — прикончили всех хамов, а затем преспокойно сели обедать дальше.

Ласка как-то призналась, что моя и Полинина бескомпромиссная жестокость иногда пугает даже ее, бывшую наемную убийцу.

Что поделать, как говорится: не мы такие, жизнь такая. Если не ты, то тебя.

— Отдыхай, позже увидимся — нажав отбой я задумался, интересно, предложение о встрече действительно связано с японским кризисом или это что-то другое?

Поймав себя на этих мыслях, внутренне усмехнулся. Хватит, плевать что она там хотела. Отбросить прочь и забыть.

Инком завибрировал, раздалась переливчатая трель.

Да чтоб вас! Кто опять? На экране высветилось — Полина. Придется ответить.

— Привет, что у тебя? — хмуро буркнул в трубку.

— Я не вовремя? — осведомилась сестрица.

— Нет. Только давай покороче.

— У меня к тебе просьба, забери Барсика из клановой башни, он тут всех уже затерроризировал. Если выберется в Златоград — поднимется знатный переполох на улицах города.

Проклятье, действительно не вовремя. Я вскоре собирался уходить, планировал проинспектировать орбитальную станцию пока есть свободное время. Ребята из корпорации «Утренняя звезда», входящую в структуру Сварог-групп, и отвечающую за космическое направление, недавно провели очередное расширение и модернизацию своего детища. Хотелось посмотреть, что они там наворотили.

— Я в Обители Стужи, — предупредил я. — И скоро собираюсь уходить.

Полина помедлила, просчитывая варианты.

— Задержишься ненадолго? Я пришлю Светозару забрать его. Мне срочно надо уйти, а оставлять одного этого охламона в башне я опасаюсь.

— Так сразу перешли его в Холодный Предел.

— Там некому его сейчас встретить. А отправлять через портал в одиночку это чудовище будет не самой лучшей идеей.

Это точно. Удерет паршивец, ищи его потом.

— Хорошо, присылай, но только ненадолго, — я с досадой нажал отбой.

Где-то над Арктикой

Обитель Стужи — Цитадель принца Виктора

Входной сегмент. 12:55

Небольшое возвышение со строгими формами из живого льда, три ступеньки на каждой из четырех сторон, на вершине два черных стержня из гранита на расстоянии пяти метров.

Принимающая площадка стационарного грузового портала.

Стержни, похожие на аккуратно обтесанные столбики из камня, настолько темные, что кажется поглощают свет. Если приглядится, вокруг созданного контура угадывается неясное шевеление, воздушная рябь — визуальное сопровождение генераторов портала, напитанных энергией под завязку.

На высоте десятка метров среди образований живого льда, сосредоточенного прямо над портальной площадкой, конус защитного артефакта, напрямую подключенного к Обители Стужи.

Оттуда исходит бледное сияние, там сконцентрировано гигантское количество магической силы.

Ничего особенного просто меры предосторожности на случай чрезвычайных ситуаций. Если что-то пойдет не так, если вдруг кто-то захочет прорваться внутрь, конус сомнет пространственный переход за доли секунды. И не просто сомнет, а скрутит, разорвав ткань реальности.

Неприятная перспектива для нежданных гостей — оказаться разбросанными по миру: одна нога в Африке, другая в Австралии, туловище и голова в Тихом океане, руки посреди джунгли дикой Амазонии.

И это не преувеличение. Когда проводили испытания, каждую часть манекена, что бросали в искаженный портал, снабжали набором спутниковых трекеров. Навигационная система после запуска с точностью до метра показывала разброс того, что оставалось от испытуемого стенда.

Но это лишь первая линия внутренней обороны. Портал закрыть можно, но если это вдруг по каким-то причинам сделать не удалось (например наведенный проход удерживают сразу несколько Повелителей Пространства) в дело вступали вспомогательные меры противодействия.