На покрытую слоем листвы почву с чавканьем упало существо размером со взрослого филина.

— Какого черта? — Змей бросил резкий взгляд в сторону Ловкача.

Разведчик развел руками.

— Оно пряталось на дереве, поисковые чары его не заметили.

Захотелось выругаться.

— Запустить еще одно «веретено»? — спросил Ловкач.

Подумав, Змей качнул головой, артефакты слишком слишком дорого, чтобы расходовать почем зря.

— Двигаемся дальше. По возможности больше не отвлекаемся. Не забываем для чего мы здесь.

Разведка и выявление чужого присутствия. Формально изучение местной биосферы, измененной под действием м-излучения, можно отнести к разведывательной деятельности, но они не ученые, чтобы заниматься этим профессионально, так что первую часть оставят другим, сосредоточившись на основной миссии.

Дальнейший путь до автомагистрали прошел без происшествий. Наемники двигались быстро, оставаясь настороже, прикрывая спины друг друга.

Через тридцать минут они стояли на краю широкого автомобильного шоссе. Заброшенная дорога проросла бурьяном, сквозь траву едва выглядывал потрескавшийся асфальт, но отбойники по бокам сохранились, указывая направление ориентира.

Магдебург.

Точнее то, что от него осталось.

Обгоревшие остовы зданий. Черные, обугленные, уродливые головешки. Пейзаж, создававший гнетущее впечатление даже на зачерствевших в душе опытных солдат удачи.

Благодаря переданным сержантом материалам, они знали, что на спутниковых снимках Магдебург походил на выжженное пятно, до сих пор оставаясь таким несмотря на пройденные годы.

Видать долго горело, раз сам воздух превратился во всепожирающее пламя.

— Думаете патриархи были правы? — тихо спросил Хилер, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вид уничтоженного города подействовал на всех.

— Это был превентивный удар возмездия, — ответил Змей и сам удивился насколько его голос прозвучал холодно и безразлично. — Либо они, либо мы — третьего не дано.

Хилер удивленно покосился на командира, но ничего не сказал. Остальные тоже предпочли не продолжать неудобную тему. Тем более, остальные разделяли мнение лидера.

Все знали, что еще до Великого Откровения европейские страны неоднократно пытались устраивать походы на восток в поисках бесплатной рабочей силы и дешевых ресурсов. Глупо ожидать, что пришедшие им на смену европейские кланы не попытались бы проделать такой трюк снова, заодно уничтожив конкурентов в лице русских колдовских кланов.

— Это не вопрос правильности или неправильности. Это свершившийся факт, на который мы никак не можем повлиять, — все же пояснил Змей. — Прошлое остается в прошлом.

Он еще помедлил, затем махнул рукой.

— Идем дальше…

Территория бывшей Германии

Окрестности Магдебурга. 12:11

С дороги они сошли уже через минуту, автомагистраль пострадала меньше города и могла служить неплохим ориентиром, однако открытая местность делала разведчиков слишком заметными даже для обычного визуального наблюдения.

Таким образом к городу подходили, сделав приличную дугу по округе, успели познакомиться с небольшой свалкой бытового мусора, заброшенной автозаправкой, откуда вероятно в свое время появлялся этот мусор, и небольшим буреломом, образовавшемся в лесной низине за пятачком парковочной стоянки для большегрузных автомобилей.

— На пятнадцать часов, — Ловкач указал на остатки здания, возвышавшегося над окрестностями на высоту пятиэтажного дома.

Змей оглядел выбранную точку, мысленно сверился с картой, не доверяя памяти полез в суб-ком проверять.

Высветившаяся на экране полевого компьютера схема подтвердила правоту Ловкача. Судя по месторасположению, место и впрямь подходило.

— А достанет? — с сомнением протянул Хилер, бесцеремонно влезая в обсуждения вопроса, к которому штатный целитель отряда не имел отношения.

Ловкач посмотрел на него с пренебрежением.

— Иди, пилюли свои перебирай. Будешь еще тут меня советовать.

Как и ожидалось, медик не спустил разведке насмешливого тона.

— Если твоя шарманка не сработает, придется искать другую точку, сколько это займет времени? Уверен, что уложимся в шесть часов? А если нет? Будешь оплачивать дополнительные порталы из своего кармана?

По лицу Ловкача мелькнула тень неуверенности. Контрольное время рейда — шесть часов, после этого будут открыты проходы по указанным координатам, любое опоздание грозит задержкой и установкой новых пространственных переходов, на что прыгуны пойдут с неохотой и только после подтверждения сигнала тревоги.

Маяк стоил дорого, его активация влетала в копеечку. Задействовать его из-за банального опоздания на точку эвакуации — дурной тон. Не говоря уже о том, что над ними будет потешаться вся база.

Ловкач зло засопел, он тоже просчитал возможные последствия ошибки. Позору не оберется вся группа, но виноват будет он.

Змей спокойно ждал конца перепалки, короткие пикировки между этими двумя стали уже почти традицией их маленькой группы. Пытаться влезать, значит терять лишнее время.

Говорун не вмешивался в диалог, стоя на страже и прикрывая дальние подступы.

— Ну, — командир испытывающее покосился на разведчика. — Уверен, что угол обзора подойдет? Мне бы тоже не хотелось потом искать новую точку.

Ловкач еще раз окинул цепким взглядом остов здания. Почерневшая и обуглившаяся коробка выделялась на фоне деревьев, жмущихся позади.

Не удовлетворенный визуальным осмотром разведчик еще раз полез в суб-ком, сверяясь с местоположением и известными данными.

— Уверен, — наконец заключил он. — Это хороший вариант.

— Хорошо, — Змей кивнул, Ловкачу он доверял, временами тот мог быть раздолбаем и болтуном, но дело свое знал на отлично.

Иначе не смог бы так долго удержаться в отряде.

— Ну что, сам полезешь или тебе подсобить? — ехидно осведомился Хилер.

На вершине полуразрушенного здания планировалось установить станцию наземной разведки, ориентированной на предполагаемое местоположение последней крепости рода фон Бергеров.

— Доверить тебе столь тонкую аппаратуру все равно, что ударить по ней несколько раз кувалдой, — пафосно провозгласил Ловкач и заработал еще один раздраженной взгляд от целителя.

Однако продолжать «обмен любезностями» не рискнул, зная что у Ловкача лучше подвешен язык.

— Запустили бы дрон, а не шлялись не пойми где, — для порядка проворчал Хилер, чтобы не делать свое отступление слишком легким.

— За двенадцать лет они успели неплохо прятаться от глаз с неба, — рассеяно бросил Змей.

— Если тут все же кто-то выжил, — быстро вставил целитель.

Возящийся со своим рюкзаком Ловкач не преминул с сарказмом поддеть:

— Ага, а на фотосессию к ферме приперся мертвец, и как удачно — прямо в техно-броне самих Паладинов.

Хилер обиженно засопел, пытаясь придумать достойный ответ. Змей изучал карту суб-кома.

— Если принять за точку отчета это здание, то где может располагаться пункт контрнаблюдения? — спросил он.

Классика жанра: установить наблюдение за точкой, откуда хорошо просматривается твое жилище. Для объектов военного назначения — практика жизненной необходимости.

Ловкач покачал головой.

— Я думал об этом, — он кивнул в сторону обгоревшей высотки. — Эта халупа видна почти со всех сторон. Мы не охватим все направления. Нас быстрее засекут, пока будем лазить и выявлять контр-наблюдателей, чем за установкой «ока».

— Это при условии, что здесь все еще кто-то есть, — опять проворчал Хилер.

Змей предупреждающе поднял руку.

— Хватит. Есть тут кто-нибудь или нет — неважно. Станцию надо ставить, но сделать это максимально незаметно, — он посмотрел на Ловкача, не сомневаясь, что последний уже успел обдумать данный вопрос.

У разведчика действительно имелись на этот счет идеи. Правда такие, от которых у остальных полезли на лоб глаза.