Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций — все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.

Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После ты начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.

Оно мне надо тратить время на это?

Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.

Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости постояно находиться в подобных местах.

— День Империи? Надеюсь пять лет еще не прошло, — я зевнул.

По губам Престона скользнула тонкая улыбка.

— Нет, милорд, еще нет. В этом году обычные мероприятия с официальными поздравлениями от глав великих родов.

Я с облегчением выдохнул.

— Слава богам, на последнем Большом выходе, я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.

Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахов, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.

В обычные годы ограничивались торжественным приемом. Который мне сегодня и предстояло посетить.

— На кой черт они собрались устраивать этот балаган? — с неудовольствием проворчал я. — Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.

Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.

— Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за любой мелочи, то Империум долго не протянет.

— Эпидемия — это не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.

— Лорды и князя привыкли думать о своих великих родах, — нейтрально заметил сэр Артур. — Чувство общности им еще незнакомо.

Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.

— И вряд ли когда-либо будет вообще знакомо.

Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов напротив. Златоград — город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.

— Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, — небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.

— Боюсь, ваш титул этого требует, — подтвердил Престон.

Да, титул — Первый клинок Дома Строгановых.

Мстислав в свое время придумал чтобы пропихнуть в Сенат. Забавные выверт судьбы если подумать, Полину, с ученичества обучавшуюся искусству политических интриг не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.

Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.

Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывал на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.

Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.

Конечно, всякое случались, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давала советы, но не влияли на общий курс.

Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.

Этакая система сдержек и противовесов.

Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.

Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.

К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.

Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.

Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат — это огромная говорильня, где только и делают что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.

Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом» — с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.

На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.

— Милорд, вы так и не сказали кого возьмете в качестве спутницы на вечер, — напомнил он.

Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.

— Найду кого-нибудь, это не проблема, — помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: — На сегодня все, можешь быть свободен.

Престон поклонился.

— Да, милорд.

Столица Империума

Дворец Единства

Главный торжественный зал. 18:15

Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.

Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.

— Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, — с отвращением протянула Ласка.

Я пожал плечами.

— Статус. Где, как не на главном приема года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, — я подавил едва не вырвавшийся зевок.

Мы с Лаской у белой колонны в глубине зала, теряясь на фоне блестящего интерьера. Оба баюкали в руках бокалы с шампанским, с ленивым любопытством обсуждая присутствующих, кому не повезло попасться на глаза моей личной наемной убийце.

Она сегодня блистала, обтягивающее белое платье, подчеркивало идеально сложенную атлетическую фигуру. Вместо привычного хвостика на затылке русые волосы сложены в высокую причудливую прическу, демонстрирующую длинную шеи и открытые плечи.

Из драгоценностей бриллиантовое колье и серьги из набора. Дорогие украшения, но без магической составляющей, камни обычные, не накопители с вплетенными внутрь заклятьями.

Отсутствие видимой магии с лихвой компенсировалось двумя неприметными браслетами на тонких запястьях. Легендарные артефакты-фамильяры притягивали взгляды осведомленных с долей опаски. Знают, что два неприметных кусочка металла в мгновение ока могут превратиться в колдовские кинжалы, чье прямое предназначение — смерть.

В отличие от спутницы, кардинально сменившей на вечер обычный имидж (в повседневности Ласка предпочитала обтягивающие джинсы и кожаную куртку, за которой так удобно прятать любимый автоматический пистолет с зачарованными патронами), я в парадной форме рядового пехотинца Детей Вьюги.

Белый мундир, белые брюки, белые туфли из мягкой кожи. Небольшие вкрапления серебристого. И обязательная снежинка, небрежно приколотая на груди в форме небольшого значка.

Родовой герб клана Строгановых.

Обозначить принадлежность к великому роду обязан каждый из приглашенных. Какой-нибудь элемент одежды непременно должен нести на себе эмблему родного клана. Таковы правила.