— Понял, всё расскажешь через полчаса. Сейчас надо определить новых орков. Мы их, как видишь, много привели. Есть дома?

— Да. Мы подготовились, построили жилья на триста гоблинов и сто орков. Прирост населения был существенным, но в основном за счёт гоблинов. Жилья свободного ещё на два дня усиленного прироста. У орков девяносто четыре койки свободно в длинных домах. Вас ведь не больше? Или мне ещё запустить строительство?

— Всё отлично. Распределяем их, кормим, забираем товары, что мы принесли, полчаса отдыхаем и собираем совет.

Следующие десять минут мне показались хаосом. Те, кто всё ещё был травмирован из-за криво сросшихся костей или имел другие странные болячки, не исцеляемые амулетом, отправились к Атари. Остальным показали лачуги и провели экскурсию, хотя судя по тому, что за неделю отсутствия поселение визуально выросло раза в два, и мне экскурсия не помешала бы…

Куропаток отнесли к загонам, мёд — на склад, шкуры — либо на склад, либо в мастерскую. Новые, добытые по пути, отдали мастерам на выделку. Чертёж «Защитных врат» я сразу вручил Болту и велел активировать в северо-восточной стороне от города, на широкой тропе, ведущей к руинам. Если откуда к нам и прилетит вражеская атака в ближайшее время, то оттуда.

— И ещё! — остановил я главного строителя. — У нас закончилось исследование технологии «Оборона». Мы должны построить хотя бы частокол.

— Да, вождь. Я ночью слышал божественный шёпот, что подсказал мне о новых возможностях… Я проверю запасы дерева. Для частокола его понадобится очень много! У нас большое поселение…

— Всё верно. Оцени масштабы и возможности, а затем доложишь на совете.

Когда первичный хаос улёгся, я собрал командиров у своего дома вождя для совещания. Тали, Миори, Орочи, Спартак, Шрам, Болт. Рядом присел Эйнштейн с перебинтованной головой. Атари отпросилась и извинилась. Сказала, что у неё много работы, и поставила перед нами Пюрешку и Пасту вместо себя.

— Ну, давайте рассказывать, какие мы все молодцы. Тали, ты в курсе всех изменений. Давай начнём с самого важного на твой взгляд.

— Да, вождь. До тайного поселения шкриняпов восемь часов беглого марша. Они как и гоблины, быстро размножаются. Возможно, даже ещё быстрее. Они потеряли все свои силы в этой атаке, поселение обескровлено, но это ненадолго. Они уже немного восстановились.

Если мы хотим избавиться от угрозы, надо ударить по ним надо как можно раньше. Предлагаю выйти до рассвета и нанести такой удар, после которого они уже не оправятся. Всё остальное подождёт. — Серьёзный тон кетры намекал, что под «избавиться от угрозы» она имеет в виду полное уничтожение вражеского поселения. И я был склонен с ней согласиться…

До открытия подземелья осталось около семидесяти часов. Если мы выйдем завтра утром, то имеем все шансы вернуться за сутки. А там ещё полтора дня будет на подготовку. Но не слишком ли мало? Хотелось бы как можно лучше подготовиться к открытию пятого яруса…

— Разве угроза подземелья не серьёзнее? Не стоит ли все силы бросить на подготовку будущего поля боя, установку ловушек? — с сомнением посмотрел я на Тали.

— Вождь, мы же целую неделю здесь не только в кустах счастья искали, — улыбнулась Тали. — Ловушки давно расставлены, оружие и экипировка создаются практически без остановки. Много новичков прошли базовое обучение, но не имеют опыта настоящих сражений и уровней… Так что единственное, чего нам не хватает, — это боевого слаживания. Вы предлагали наведаться к паукам ради этого. А я предлагаю ударить по шкриняпам. Они гораздо ближе. И так мы проверим на практике, чего стоит наша армия в настоящей битве. Особенно практика нужна кавалеристам… — указала она рукой в сторону муравьиного леса, откуда выходили несколько десятков наездников.

— И сколько у нас кавалерии? — с интересом спросил я.

— А об этом пусть расскажет безумный муравьиный фанатик и его воины. — Тали сложила ладони перед собой в загадочный жест, который, кажется, использовала Гера, когда впервые здесь оказалась. — Я отправила за ним, как только Морковка заметила такую большую толпу. Мало ли враги на горизонте…

Дионис, меня одного окрыляет гордость за то, что происходит с этой маленькой цивилизацией?

Коржик прискакал к нам на муравье-воине размером больше крупной лошади. Зрелище было настолько впечатляющим, что даже Орочи, которого мало чем можно удивить, медленно поднялся на ноги и уставился на приближающуюся муравьиную мини-орду с жадным выражением лица.

— Я тоже хочу себе такого красавца… — признался он.

— Будет… Всё будет однажды.

Муравей-воин двигался плавно и удивительно тихо для существа такого размера. Мощные мандибулы, способные перекусить небольшое дерево, были сложены в «походное» положение. То есть закрыты. Хитин блестел в свете факелов. Шесть лап впечатывались в утоптанную землю, оставляя лишь небольшие следы и углубления.

Коржик сидел верхом, вцепившись в сбрую из верёвок и кожи, закреплённую между пластинами панциря на спине, и улыбался от уха до уха. Глаза горели фанатичным восторгом, который я видел у него каждый раз, когда речь заходила о муравьях. Но сейчас к восторгу примешивалась ещё и гордость, причём заслуженная.

— Ура! Не враги! — выдал он вместо приветствия.

— А ты переживал? — усмехнулся я.

— Лишь немного… — смущённо потёр он нос. — С возвращением, вождь!

За ним из-за деревьев выезжали остальные. Строем, без суеты. Муравьи с наездниками шли первыми. Всадники держались уверенно, некоторые даже позволяли себе убрать одну руку со сбруи и придерживать копьё или дротик. За ними двигались муравьи без седоков.

Я считал, пока они проходили мимо нашего совета, рассредоточиваясь на тренировочном поле между двумя святилищами. Вышло двадцать два наездника. Ещё двадцать пять муравьёв без всадников, из которых пятнадцать воинов и десяток рабочих. Итого сорок семь хитиновых стражей.

Малютка не теряла времени. Наша муравьиная королева оказалась настолько же плодовитой, насколько и прожорливой…

Гоблины и орки вокруг нас притихли, наблюдая за муравьиной кавалерией. Особенно нервничали новые орки из бывшего поселения Стрыга, которые видели муравьёв впервые. Один из них даже схватился за топор. Он явно собирался ударить ближайшее насекомое, если оно подойдёт слишком близко, но Орочи рыкнул, чтобы тот не дёргался.

Коржик лихо спрыгнул с «коня», похлопал его по хитиновому боку, и питомец послушно замер на месте, лишь усики нервно подрагивали, сканируя незнакомые запахи сотни с лишним существ вокруг. Гоблин подбежал к нашему совету и отвесил такой поклон, что я сперва даже удивился: а это точно мне? Согнулся в три погибели, рукой махнул так, что аж землю причесал под ногами… Такие поклоны я разве что в фильмах видел.

— Вождь! — выпрямился он, и дальше полилось, как из прорванной трубы: — Доклад! Как Тали научила! Королева муравьёв, наша Малютка, жирует! Тела шкриняпов дали ей такой толчок к росту, что она стала класть в полтора раза больше яиц! Воины растут быстро, за пять-шесть дней от яйца до взрослой боевой особи! У нас сейчас сорок семь боеспособных муравьёв! Двадцать два наездника обучены базовым построениям, могут бежать на врага, могут бежать от врага. Ещё пять гоблинов тренируются. Пока падают на поворотах, потому им нужно немного времени…

— Тише, тише… Кто отбирал наездников?

— Тали! Она смотрела характеристики. Говорила, что нужна высокая Ловкость. Ну и смелость нужна, чтоб к таким суровым существам подойти. Ещё длинные ноги и руки…

Так, ну, то, что Тали молодец, — это бесспорно. Сейчас проверим, насколько Коржик хорошо знает тех, с кем будет бегать по полю битвы… Ну, или не будет, а так, в сторонке постоит. Он гоблин очень нужный, и я ещё не решил, какая у него будет роль в предстоящем походе на шкриняпов.

— Какие характеристики у наездников в среднем?

Коржик задумался и начали отвечать, загибая пальцы:

— Ловкость: от восьми до двенадцати. Скорость: от семи до десяти. Выносливость не ниже шести, потому что ездить на муравье тяжело. Трясёт, нужно постоянно держаться. Уровни от четвёртого до седьмого. Вооружены копьями и дротиками. У троих есть луки, у двоих есть духовые трубки с иглами, но стрелять на ходу пока не очень получается. Очень тяжело одновременно управлять муравьём и стрелять… Но Тали рассказывала, как обрушивать дождь из стрел. И про другие тактики рассказывала. Мы обязательно научимся! Честно-честно!