— Те люди, — проговорила она медленно, горячим шёпотом, а дальше быстро затараторила. — Сначала хозяин собаки… Он выглядел странным и потерянным, с пустым взглядом. Будто обдолбался наркотой. Но я не раз видела наркоманов. Они выглядят совсем иначе, а этот… Его будто не было. А потом он появился. Помог оттащить свою дурацкую собаку, но действовал он как робот, а не как живой человек. Да и люди на остановке. Они так спешили набиться в автобус. Что-то я не помню, чтобы хоть кто-то когда-то уступил другому место. А здесь они все расступились, чтобы мы с тобой прошли. Я не понимаю, как так вышло. Почему ты молчишь?

От Сони пахло дождём, потом и кровью. Её ладонь поверх моей руки была такой же обжигающий, как и в первый раз. Как и в первый раз, это успокаивало меня, дарило внутреннее умиротворение.

Тем больнее было слышать её вопросы.

— Это слишком сложно. Я не знаю, что тебе сказать.

— Но ты в курсе, что произошло? — спросила она, сжимая мою ладонь. — Мне ведь это всё не привиделось? Я не сумасшедшая? Курт, скажи мне! Я — не сумасшедшая?!

— Ты — самая прекрасная, — улыбнулся я. — Мир не такой, как все привыкли думать. Он куда сложнее и опаснее.

— О чём ты?

По мере того как я отдыхал, силы приходили в норму. Вернулась чувствительность, и я снова смог ощущать мысли на расстоянии.

— Твой отец идёт.

— Что?!

Соня подскочила, огляделась, посмотрела на дом сзади нас и перевела взгляд на меня.

— Тебе надо уходить. Срочно!

— Не переживай. Он меня не увидит. У тебя кровь на руках застыла.

От отца Сони пахло раздражением и злостью. У него, судя по мыслям, случились какие-то проблемы на работе. Я наслал на него спокойствие, убрал желание сорваться на ком-то и отправился к забору, через который перепрыгнул и оказался на пустыре. Вскоре я покинул этот район.

Соня оттирала кровь, слушая, как в дом прошёл отец.

Воду она выключила, чтобы он не сразу понял, что она уже вернулась. Его тяжелые шаги она всегда узнавала. По ним можно было определить, насколько всё плохо. Иногда шаги были такими, что лучше уйти из дома и не попадаться отцу на глаза.

— София! — позвал он. — Ты дома?

— Я в ванной!

— Ты там надолго? Мне нужно в туалет!

— Минуту!

Девушка включила воду, смыла красные разводы и проверила, не осталось ли пятен. Глянула на себя, поправила волосы и брызнула холодной водой на лицо. Щёки алели, а руки помнили, как касались Курта.

Убедившись, что не оставила следов, Соня вышла. Отец сидел на кухне и пустым взглядом смотрел в окно.

— Случилось чего? — спросила она.

— Пока нет. Пошли слухи о сокращениях. У меня плохое предчувствие.

— Всё будет хорошо, — машинально сказала Соня.

Про себя она отметила, что когда у отца плохие предчувствия, то он срывался на ней. Но сейчас мужчина выглядел спокойным.

Ещё одна странность в шкатулку этого дня.

— Ага, — тихо сказал отец и отправился в ванную, совмещенную с туалетом.

Соня же пошла к себе в комнату. Она знала, что должна испытывать ужас, но не испытывала. А ещё из головы не выходили слова Курта. Он точно что-то знал.

И это нужно было записать к себе в блокнот. Девушка не помнила, почему это важно, но всё равно взялась за дело.

Старик встретил меня, сидя на том же самом кресле, на той же самой веранде, точно с такой же банкой пива, какую распивал вчера.

— Ты задержался, — сказал он мне безэмоционально.

— Заскочил домой.

— Под ручку со своей подружкой?

— Вы следили за мной?

— А ты думал, я оставлю тебя одного? — усмехнулся старик и добавил пренебрежительно, — малец.

— Тогда вы знаете, что случилось.

— Ты показал свою тупость во всей красе. Что же ещё. Я-то думал, для тебя эта охота важна, а ты по девчонкам бегаешь.

Если он это так называет, то пусть подавится своими нравоучениями.

— Думай что хочешь, но я отношусь серьёзно. Что дальше с тренировками? Чем сегодня займёмся?

— Тем же, чем и вчера, — ответил старик, подавшись вперед. — Задача не изменилась. Ты должен научиться контролировать свои мысли, эмоции и чувства. Если хочешь выжить.

— Будут какие-то ценные наставления или мне опять на кулаках стоять?

— Могу тебя подвесить за цепь и избивать, — предложил старик. — Это будет наглядная демонстрация того, с чем ты можешь столкнуться.

— А цепь есть?

Старик нахмурился, свёл высохшие брови, посмотрел на меня недовольно и сердито. Цепи у него не было. Он блефовал.

— Становись на кулаки, малец. Разберись хотя бы с этим.

Я встал. Руки прострелило огненной спицей. Тупая, ноющая боль распространилась от места укуса вдоль, проникла в спину и отдала в ноги. Я поморщился, но промолчал. Уж старику я свою слабость не покажу.

— Принцип тот же, малец. Я буду выводить тебя из себя, а ты должен держать чувства под контролем. Но если бы этого было достаточно, мы бы здесь с тобой не развлекались. Если полностью закроешься от Паука, то он заподозрит неладное и прибегнет к более сильным методам, сам знаешь каким. Поэтому перед тобой стоит задача куда сложнее. Ты должен не просто подавить чувства и мысли, а показать ему что-то, что его удовлетворит. Для этого тебе надо его изучить, понять, что именно он от тебя ждёт. А потом дать ему это таким образом, чтобы он поверил. Главная же сложность в том, что он заранее знает, что ты хочешь его обмануть.

— Что с этим делать? — процедил я сквозь плотно сжатые зубы.

— Убей в себе всё лишнее. Потом создай новое. То, во что Паук поверит.

Что в этом случае останется от меня самого?

Старик не выглядел как тот, кто расскажет о всех подводных камнях. Скорее наоборот. Специально заманит в ловушку, чтобы я самоубился. Да и с чего я взял, что он сильно лучше разбирается в вопросе? Судя по его оговоркам, наши триггерные события случились приблизительно в одно и тоже время, три года назад. Что бы он там ни думал, я не сидел на месте и пытался разобраться в том, что со мной произошло. Мне не удалось найти ни одной книги по психологии или чему-то похожему. Максимум — пустые рассуждения о саморазвитии, типа стань лучшей версией себя. Ни слова о том, что делать, если твою силу хочет отобрать другой повелитель разума. Так с чего я решил, что старик разбирается лучше?

Потому что он старше? Так это не делает его умным, мудрым и добрым.

Поэтому единственный, на кого могу рассчитывать, это я сам.

Но, надо признать, старик всё же что-то понимает и пару дельных советов в его словах промелькнули. Хотя не исключено, что он решит избавиться от меня после выполнения миссии. А раз так, я обязан думать своей головою и осторожно относиться к любым его словам. Попытаться извлечь из них максимум пользы, узнать как можно больше про повелителей и паразитов, а потом, когда наступит финал этой истории, разыграть её так, чтобы добиться желаемого и выжить.

Обмануть придётся не только Паука. Ещё придётся обмануть старика.

Чувствуя, как внутри крепнет решимость, как что-то ломается и переплавляется в уверенность, я погрузился во внутренний мир и начал очередную дуэль с самим собой.

На этот раз пространство с тенями выглядело совсем иначе. В прошлый раз это была сырая пещера, где тени ждали по всем углам. Сейчас же это пещера, внутри которой находилась крепость. Я оказался посередине двора, окруженный стенами. Тени стояли на этих стенах, словно древние воины приготовившееся к осаде.

На некоторых из них я заметил доспехи. У других в руках было оружие. Мечи и копья, у кого-то луки. В прошлый раз я дрался против них с помощью физического оружия и на этот раз они подготовились. Тогда я научился различать, кто из них сильнее и опаснее. Вооружены были самые опасные.

— Вы думаете, меня это остановит? — крикнул я. — Я разнесу всю вашу крепость, если понадобится!