— Ты не понимаешь, куда пришёл! — закричал со стены Злой я.

Я был готов поклясться, что в прошлый раз его убил. Но он вернулся, и что-то мне подсказывало, что именно эта тень ответственна за изменения вокруг. Если он способен возрождаться и адаптироваться к моим атакам, это всё осложняет. Но я не отступлю. Если только…

— Я могу продолжить вас убивать, пока здесь никого не останется! — мой голос эхом разнесся по пещере, унёсся куда-то вглубь разума. — Но вы мне не враги! Перестаньте мешать, встаньте на мою сторону, и не придется вас уничтожать!

— Слова труса! Мы захватим твой разум, и это тело станет нашим! Сжечь его! — приказал Злой.

Сверху что-то щёлкнуло, и на меня обрушилась горящая смола. За миг до этого я призвал герметичную броню и прыгнул вперёд, прямо на стену.

Посмотрим кто кого.

— Эй, малец, — позвал старик. — Ты опять сражался с тенями? Что-то надолго пропал. Пропустил мимо ушей то, что я тебе говорил?

— А там было что-то полезное? Или опять попытки задеть и унизить?

— Зависит от того, чего ты добился. Взял мысли под контроль?

— В процессе.

На этот раз битва свелась к тому, кто лучше подготовился. Я учёл прошлый опыт и придумал новые трюки. Удалось перебить около сотни теней. Но что-то шло не так. В чём-то я ошибался. Тени, которые можно было назвать особенными и уникальными, то и дело возвращались. Где-то внутри меня находилось место, которое позволяло им возрождаться.

Пришло интуитивное понимание, как награда за победы, что мысли действуют не сами по себе, а связаны с другими частями меня, такими, как чувства и эмоции. Быть может, всё намного глубже, и тени как деревья, за которыми скрывается мощная корневая система, пронизывающая многие аспекты моего разума. Если так, мне предстоит большая работа по наведению порядка внутри себя.

Было ещё одно изменение. Мой разум, вдохновляясь компьютерными играми, начал измерять результативность моих действий и за каждую победу над тенью выдавать очки опыта. Да и сама таблица изменилась.

Целостность личности: 39%

Присутствует тенденция распада

Эмпатия: уровень 2 (0 из 200)

Чтение мыслей: уровень 2 (27 из 200)

Управление эмоциями: уровень 4 (0 из 400)

Управление мыслями: уровень 3 (143 из 300)

Дуэль: уровень 2 (0 из 200)

Уровень защищенности: 42

Уровень целостности личности, который до этого подрос, снова упал. Не прямо сейчас, а в тот момент, когда я принял решение отстраниться от Сони. Все эти показатели я мог вызвать небольшим усилием. Когда ушёл от Сони, отправился домой, где помылся, поел и переоделся, после чего отправился к старику и, пока ехал, как-то было не до изучений изменений внутри себя. Все мысли неслись в другом направлении.

— Малец, — протянул старик раздражённо. — Ты там себе мозги выжег, что ли?

— Разбирался с изменениями. Как подделать свои чувства?

— Попробуй для начала специально что-то почувствовать, — снизошёл до объяснений Марк Гроссен. — Найди в себе чувство, схвати его и вытащи на поверхность. Ты должен научиться делать это быстро и естественно. Иначе Паук разгадает твои попытки манипулировать им.

Я попробовала сделать, что он сказал. Чувства находились легко. Я знал, где они. Попробовал за них ухватиться, но они сидели так плотно, что не получилось сдвинуть.

— Если ты не способен на большой обман, то обмани в малом.

— Что это значит?

— Каких реакций от тебя ожидает Паук?

— Злости, ненависти и раздражения. Ещё страх, — ответил я не задумываясь.

— А ты не забыл про мотивацию? Ради чего ты пришёл с благополучного квартала в Низины? Либо Паук уже вытащил эти сведения у тебя из головы, либо ещё нет. В первом случае у нас нет шансов. Во втором случае ты должен подготовить легенду, чтобы объяснить своё появление. Есть идея?

— Сила. Желание разобраться в своих способностях. Понять, на что я способен и как устроен этот мир.

— Ты правда этого хочешь? — старик подался вперёд и усмехнулся.

— Сейчас да.

— А раньше? Что-то должно было тебя подтолкнуть, чтобы ты изменился. Об основной причине лучше не говорить и не думать. Придумай что-то новое, что ты захочешь скрыть, чтобы выдать ложь за истину.

— Неудачные эксперименты с собственной силой. Чуть не погиб от рук другого повелителя разума.

— Не называй их так! — завёлся старик мгновенно.

— Пауку не понравится, если буду называть паразитами.

Желваки старика напряглись, брови сдвинулись вниз, взгляд посмурнел.

— Разумно, малец, — недовольно согласился Гроссен.

— Нужно ещё придумать, где я пропадал в эти дни. Если Паук следит за мной, то он знает, что меня не было дома.

— Придумай, — короткий ответ.

— Скажу, что обзавелся берлогой для экспериментов с силой.

— Нет-нет-нет! Паразиты спрашивают не так, как обычные люди. Ты не должен сам ничего говорить и показывать. Ты должен скрывать то, что хочешь, чтобы увидели. Скрывать тщательно, так, чтобы они поверили в то, что это важно. Но хватит болтовни. Пора браться за дело. Если руки слабы, — кивнул он на мои перевязанные раны, — то встань и присядь, будто на лошади скачешь.

— Последний вопрос, — сказал я, принимая указанную позу. — Как сражаются паразиты?

— Пока рано ещё об этом говорить, малец. Быстро ты этому не научишься. Переживи первую встречу с Пауком, тогда и поговорим.

— Хорошо. Как тогда выследить паразита, как обнаружить его среди обычных людей?

— Это уже второй вопрос, малец. Сначала тренировка на выживание.

На меня сегодня напал повелитель разума — что это, если не вопрос выживания? Но у старика, видимо, было другое мнение.

Этим же утром

Марк Гроссен сидел в машине и через планшет наблюдал за тем, что происходит вокруг школы. Камеры он установил заранее, чтобы следить за новым знакомым и тем, кто будет возле него ошиваться.

Когда уроки кончились, Курт вместе с девушкой, что держала его за локоть, вышли из школы. Старик цокнул, выражая недовольство. Парочка отошла от школы, пропала из видимости, и Гроссен отправился по другим делам, подумав, что мальчишку надо предупредить о рисках сближения с кем-либо.

Этой ночью я решил отправиться домой. Опять оставаться в холодной машине — выше моих сил. И так начал шмыгать носом, а в горле появилась першение. Слишком много стресса, холода и дождя на мою голову выпало. Да и не мог оставить Али одну. Слишком долго не проверял её, как бы беды не вышло.

Когда прибыл домой, сестра уже спала у себя в комнате. Отец сидел на кухне и пил виски, дожидаясь меня.

— Привет, пап, — поздоровался я, не включая света, чтобы он не увидел, насколько мне досталась в последние дни.

— Курт…

Отец не услышал, как я вошел. Слишком погрузился в свои мысли. В этом есть небольшая моя заслуга. Поэтому, когда я появился в дверном проёме, он попытался скрыть стакан с алкоголем. Это выглядело наивно и глупо, потому что я знал обо всех его проблемах.

Тренировка у старика прошла плодотворно. Хотя не уверен, что это можно так назвать. Старик весь вечер пытался меня задеть, унизить и развести на эмоции. Любви это к нему не добавило. Зато я и правда научился лучше себя контролировать и меньше реагировать на чужие провокации. Эти занятия так измотали, психологически и морально, что я сейчас едва мог пользоваться своей силой. Поэтому то, что отец дожидался меня, ничего хорошего для нас двоих не предвещало.

— Присядешь? — предложил он. — Давно не говорили по душам.

А было ли вообще такое, чтобы мы говорили по душам? Раньше я просто отмахивался от отца, когда он лез с очередными нравоучениями. Он привык думать, что у него образцовый сын. Успешный в школе, с хорошими оценками, вежливый и добрый. Этот образ я тщательно поддерживал у него в голове.